— Сокровища школы были похищены. Ученик намерен провести новое очищение. Если патриарх-основатель считает действия ученика неподобающими, прошу ниспослать указ и развеять мои сомнения.

Старый пёс спокойно дождался, пока три благовонные палочки догорят дотла, но высокая каменная статуя так и не дала никакого ответа. Тогда он почтительно поднял переднюю лапу:

— Раз патриарх-основатель одобряет, ученик принимает приказ.

В струйках поднимающегося сине-зелёного дыма проступило белое лицо.

Человек был подвешен к статуе патриарха.

На вид — юный ученик, ничем не отличающийся от обычных людей, лишь его глаза были обведены алым, из-за чего напоминали фениксовые очи. Он был полностью обнажён, всё его тело было пронзено деревянными шипами, похожими на гвозди, исписанными амулетами. Казалось, вся кровь уже вытекла — на месте ран осталась лишь иссохшая сморщенная плоть. Кожа была болезненно-бледной, словно он много лет не видел солнечного света.

— …

Владыку-демона Божественного Ветра невольно пробрала дрожь.

Кто бы мог подумать, что прославленный и наводящий ужас на весь мир Владыка-демон первой пещеры всё это время находился именно здесь.

— Ученик ещё должен охранять Главный Зал, поэтому сегодня мне пришлось отпустить этого демона. Прошу патриарха-основателя простить.

Старый пёс сохранял серьёзный вид.

Юный ученик наконец открыл фениксовые глаза и хрипло произнёс:

— Меня подташнивает. Не мог бы ты говорить тише?

На его губах появилась насмешка:

— Ты, сторожевая шавка, которую выкормили одними пилюлями, боишься моего несравненного таланта — это вполне естественно.

— Тварь, прими награду.

Старый пёс словно не слышал его слов.

В тот же миг деревянные шипы сами собой начали выходить из тела юноши.

Он равнодушно наблюдал, как тот падает на землю.

Затем старый пёс протянул лапу.

Из заднего зала выплыли белоснежные доспехи и серебряная броня и легли на плечи юноши. Следом — два коротких меча.

Один за другим потоки света вырывались наружу и полностью втягивались в ладонь отрока.

— Тварь, чего ты медлишь? Прими указ патриарха-основателя: истребить уцелевших и вернуть сокровища моей Наньянской школы.

— Хе-хе… хе-хе…

Владыка Духа с трудом поднялся и расхохотался, задыхаясь.

Он подбросил в руке два коротких меча, и в его алых фениксовых глазах вспыхнуло пламя.

С каждым шагом серебряная броня с металлическим лязгом застёгивалась на его теле, а белоснежный плащ вздымался за плечами.

— Смотри, потом не пожалей.

Юноша с усмешкой направился прочь из зала и по пути обхватил шею Владыки-демона Божественного Ветра:

— Столько лет не виделись. Скучал по мне, владыка?

— Малый всегда тосковал по Владыке-демону…

Не успел он договорить, как его одним движением отбросили прочь, и он кубарем скатился по каменным ступеням.

Владыка-демон Божественного Ветра ещё не восстановился после тяжёлых ран и нуждался в огромном количестве ресурсов, чтобы вернуться к пику, но не смел сопротивляться: это была подавляющая сила родословного подчинения между демонами.

— Так чего же ты ждёшь? — холодно сказал Владыка Духа. — Или ты хочешь, чтобы я сам вышел из Логова Тысячи Демонов?

Владыка-демон Божественного Ветра снова вздрогнул и в мгновение ока превратился в свирепого зверя без глаз, распростёртого на земле, ожидая, пока юноша ступит на его спину.

— Иди сюда.

Владыка Духа поманил пальцем.

Владыка-демон Исполинского Рога сглотнул, не понимая, почему старый пёс внезапно выпустил это демоническое существо, но всё же покорно прижался к нему, позволяя делать с собой всё что угодно.

— Мёртвый пёс, ты и правда постарел.

Юноша рассмеялся и в мгновение ока исчез в небесной завесе, ступив на спину Владыки-демона Божественного Ветра.

Много лет назад старый пёс, пусть и был ограничен талантом, всё же обладал чудовищной силой и жестокостью.

А теперь он даже не осмеливается действовать лично, цепляясь за этот зал из страха, что люди с горы Утун проникнут внутрь.

Если тебе не хватает жестокости — оставайся собакой.

…

Великая Гань. Воинский храм имперской столицы.

Почти десятичжанное Воплощение Закона сидело у главного зала, его тёмно-золотое сияние притягивало взгляды.

Оно молча и пристально смотрело в сторону Первого двора.

Эта статуя Закона Усмиряющей Темницы вернулась сюда около десяти дней назад.

Сначала она привлекла внимание всей столицы: подобные живые золотые тела в Великой Гань существовали, но столь высокое и стоящее на виду — только одно.

Однако вскоре те, кто действительно обладал статусом в Воинском храме, поняли: что-то не так.

Эта статуя явно кого-то охраняла.

Многие вспомнили это высшее, почти запретное имя.

И тогда Воинский храм, что случалось крайне редко, активировал недавно построенный великий защитный массив — бледно-голубой барьер накрыл всю столицу.

В подготовленных дворах Воинского храма постепенно становилось тесно.

По статусу Цинчжоу вообще не должен был иметь доступа к подобным сведениям.

Но в прошлый раз старый Чэнь Цянькунь, придя искать Чэнь Цзи и став свидетелем потрясений в княжеской резиденции, остался на несколько лишних дней.

И, догадавшись о происходящем, передал информацию тем немногим, кому доверял.

— Пришли?

Старик Чэнь увидел несколько фигур, спешащих ко двору, и поднялся им навстречу.

— Где он? Он правда в беде?

Ю Лунтао быстро вошёл во двор, даже не решаясь произнести имя Шэнь И.

Фан Хэн следовал за ним напряжённо, а Линь Байвэй прикусила губу, её лицо побледнело.

— Я не знаю.

Чэнь Цянькунь не имел доступа к информации Воинского храма, он лишь догадывался по изменившейся обстановке.

— Это… наследный сын Чэнь Цзи, а это — княжна Цзиньюй.

Старик представил гостей заранее, опасаясь неловкости.

— Чэнь Цзи приветствует главнокомандующего.

Юноша в богатых одеждах вместе с сестрой поклонился.

— Не нужно церемоний.

Ю Лунтао поспешно остановил его:

— Сейчас не время для формальностей. Что произошло и как это узнать? Вы же не хотите довести нас до безумия от ожидания?

— Узнать?

Чэнь Цянькунь понизил голос:

— У меня есть способ. Но всё зависит от того, как вы себя проявите.

— Говори скорее.

— Твоя младшая соученица тоже здесь… только теперь она уже не обычный человек, а тринадцатый ученик горы Утун.

Он повёл всех к другому двору.

Ещё до подхода они увидели фигуру в чёрном халате, стоящую у ограды и лениво вращающую золотую нить между пальцами.

Её аура сама по себе заставляла дыхание сбиваться.

— Это старший из горы Утун.

Даже опытный Чэнь Цянькунь ощутил давление.

Перешёптывания тут же были замечены.

Мужчина в чёрном холодно посмотрел на них.

Люди мгновенно застыли.

Только Линь Байвэй выступила вперёд и почтительно сказала:

— Ловец демонов из Цинчжоу Линь Байвэй приветствует старшего. Мы пришли навестить старшую… госпожу Цзян.

— Её здесь нет.

Чэнь Цянькунь опустил голову.

Расстояние между ними и Шэнь И стало настолько огромным, что даже узнать о нём стало почти невозможно.

Но неожиданно мужчина убрал золотую нить, выпрямился и кивнул:

— Следуйте за мной.

Цинчжоу. В такое время. Ищут младшую соученицу Цзян.

Но на самом деле ищут не её.

А Шэнь И.