— Даос Чжу Цзюэ, вы действительно весьма сведущи, Хундэ глубоко вами восхищён.

В Цицзуне, в области Личжоу, в одном сравнительно уцелевшем зале Сюй Хундэ сложил руки в приветственном жесте. За его спиной Шестой старейшина клана Сюй тоже сиял от радости, изо всех сил скрывая довольство.

Кто бы мог подумать, что после стольких лет, когда клан Сюй не появлялся в мире, даже такое великое существование, как Великая Гань, прекрасно знает об их деяниях.

— Просто много путешествовал и видел больше, вот и всё, не стоит считать это особым умением, — с улыбкой ответил Чжу Цзюэ.

У Даоань за его спиной незаметно закатил глаза. Тысячи лет просидел в Хранилище Воинского Двора, каждый день перелистывая старые книги, читаешь древние записи — конечно, всё знаешь. Ещё и «много путешествовал» говорит — он его вообще ни разу не видел, чтобы тот с места сдвинулся.

— Прошу всех не беспокоиться: техника массивов моего клана Сюй, конечно, не предназначена для противостояния по-настоящему сильным противникам, но если дать нам время, то при нападении обычного практикующего стадии Превращения в Духа мы способны задержать его на три–пять дней без малейших проблем, — Шестой старейшина клана Сюй поднял кубок и осушил его до дна, после чего уже начал говорить без всяких ограничений, фактически перейдя к обсуждению союза, обойдя даже Сюй Хундэ.

— Осторожнее, вернёшься — Пятая старейшина тебя точно накажет, — с улыбкой произнёс Сюй Хундэ, оглядывая присутствующих и попутно через камень-передатчик напомнив Шестому старейшине, чьё лицо уже почти расплылось от счастья. Слишком редко они выходили наружу — их навыки общения с людьми были почти нулевыми.

К счастью, даос Чжу Цзюэ из Великой Гань, казалось, их понимал и не спешил переходить к конкретике союза.

— …

Чжу Цзюэ украдкой посмотрел в сторону двери.

Почему же младший соученик Шэнь всё ещё не возвращается? Он уже почти не выдерживал давления.

Примерно спустя время, равное сгоранию одного благовонного прутика, наконец послышались шаги.

— Беседуете? — Шэнь И вошёл и слегка кивнул. — Тогда можно переходить к делу.

Он уже в основном показал клану Сюй то, что хотел показать. Если этого недостаточно — тогда сам союз, по сути, не имеет особого смысла.

— Я планирую оставить Шестого старейшину в Великой Гань, чтобы он пока помог господину Шэню с предварительными планами, — Сюй Хундэ поднялся с места. — Я же вернусь и обсудю это с Пятой старейшиной, после чего дам вам ответ как можно скорее.

Шэнь И посмотрел наружу:

— Тогда я провожу вас немного.

Потратить немного времени сейчас ради будущей свободы — этот расчёт он прекрасно понимал.

— Не нужно утруждаться, — Сюй Хундэ с улыбкой покачал головой. — Если даже мы не способны самостоятельно вернуться домой, значит клану Сюй незачем было бы выходить в мир.

— Счастливого пути, — Шэнь И на мгновение задумался и всё же добавил: — У вас есть способы связи с помощью массивов?

Камень-передатчик хоть и трудно обнаружить, но его дальность слишком мала.

Сюй Хундэ кивнул:

— Если что-то случится, я сообщу Шестому старейшине. Он также может заранее установить передающий массив в столице Великой Гань.

Не теряя времени, он попрощался и на летающем артефакте покинул Цицзун.

— Значит, мы возвращаемся в Цинчжоу? — Сюй Ваньюнь всё ещё беспокоилась о младшей племяннице.

— Ты можешь сначала вернуться, у меня есть ещё дела, — ответил Шэнь И, после чего повернулся к людям Великой Гань и извлёк повреждённую золотую бусину.

— Х-х-х… — лицо Чжу Цзюэ резко изменилось. Он даже не мог представить, через какие испытания прошёл младший соученик Шэнь, чтобы довести Золотое тело до такого состояния.

А его спокойствие… будто он вообще не собирался вспоминать о пережитом.

В груди Чжу Цзюэ поднялась тяжёлая горечь: их спокойная жизнь всегда оплачена чьей-то тишиной и трудом.

— Мне нужно огромное количество силы благовоний и обетов, — прямо сказал Шэнь И.

— Без проблем, отдам тебе свою долю, — без колебаний ответил Чжу Цзюэ и сразу достал золотой нефритовый ключ.

Однако Шэнь И не взял его:

— Старший Чжу, я говорю об огромном количестве.

С этими словами он спокойно посмотрел на нескольких смотрителей храма.

— …

Несколько человек переглянулись.

Они не возражали — потому что и решать это, по сути, было не им.

К тому же они не понимали, зачем ему столько силы благовоний и обетов.

Лишь У Даоань на мгновение застыл, а затем резко расширил глаза.

«Он… снова собирается прорываться?!»

…

Царственный город Великой Гань.

Город по-прежнему был шумным и оживлённым, но те, кто действительно обладал статусом, чувствовали скрытое беспокойство.

Почти все время они невольно смотрели вдаль.

Внутри Воинского храма уже собрались все.

В просторном зале находились лишь устрашающие Золотые тела-дхармы и Чжу Цзюэ, который сидел на жертвенном помосте и слегка похлопывал старшего предка по ноге.

У Даоань мрачно стоял у входа, скрестив руки.

Сидеть на жертвенном помосте… разве это не неуважение к предкам?

Но Чжу Цзюэ, опасаясь, что предок не поймёт, уже несколько раз подробно всё объяснил.

Каждый раз, когда Гневный Архат погружался в дрёму, он тут же будил его печатью и продолжал объяснение.

— Хорошо! Понял! Я! — прорычал Гневный Архат.

— Не спешите, давайте я повторю ещё раз, — спокойно сказал Чжу Цзюэ, начиная уже шестьдесят четвёртый раз.

— Достаточно! Всё ясно! — голос Архата уже звучал почти отчаянно.

— Но если в столице исчезнет сила благовоний и обетов, город окажется пуст, и если появится враг… — Чжу Цзюэ поднял взгляд.

— Убить! Разбудить меня! Всех уничтожить!

У Даоань, услышав это, молча протянул руку к остальным смотрителям.

Те достали золотые свитки и передали их.

Раньше он думал, что Шэнь И — просто удачно найденный ученик, которому старик У благоволит.

Теперь же стало ясно: это не благоволение, а редкая прозорливость.

Раньше они опасались, что Шэнь И может предать Великую Гань, получив силу благовоний и обетов.

Теперь это уже не имело смысла: после событий в Цицзуне, даже без этой силы, он способен нанести Великой Гань непоправимый ущерб.

У Даоань снова взглянул на Чжу Цзюэ.

«И что толку от твоих стараний с предками? У меня есть Шэнь И».

С этой мыслью он, напевая, вошёл в храм.

Такое огромное дело решилось столь просто.

Для культиваторов Инь-духов, находящихся в храме, недовольство было естественным.

Но любой разумный понимал: ожидание здесь оправдано.

С приходом клана Сюй и при поддержке Шэнь И девять областей станут неприступной крепостью, куда не посмеют ступить ни демоны, ни нечисть.

Наступит подлинная эпоха мира.

А вместе с этим скорость накопления силы благовоний и обетов достигнет поистине ужасающего уровня.

У Даоань передал золотые свитки и ключ в первый двор.

— Благодарю, старший У, — Шэнь И принял вещи и сел, скрестив ноги.

— Не надо меня так называть, — старик У довольно усмехнулся. — Перед тобой во всей Великой Гань никто не вправе говорить, что устал.

Он вышел и закрыл дверь.

И на этот раз У Даоань даже не стал спрашивать, как долго тот задержится.

Потому что теперь он понимал: для внешнего мира Великая Гань наиболее безопасна тогда, когда никто не может предсказать движения Шэнь И.