Не успел наступить следующий день, как Шэнь И молча уставился на стоящих перед ним людей. Если он правильно помнил, раньше речь шла о том, чтобы дать молодым выйти наружу и посмотреть мир. Но кроме знакомых тётки с племянницей, двое остальных — с какой стороны они вообще выглядели молодыми?

Сюй Хундэ вытянул руку, представляя:

— Это Шестой старейшина моего клана Сюй.

Шестой старейшина клана Сюй учтиво кивнул. Хотя он и держался с некоторой важностью, подобающей старшему, в его глазах всё же мерцал огонёк предвкушения.

Эту возможность он с большим трудом вырвал у старухи: глава клана уходит, а она остаётся удерживать общую ситуацию. Они, кучка старых людей, ещё в детстве воочию видели блеск и суету внешнего мира. Но всю жизнь были связаны положением клана, обязаны оставаться здесь и не могли следовать собственным желаниям. Теперь же наконец появился законный повод, и, разумеется, они не хотели его упускать.

Среди троих оказалась и Сюй Ваньюнь — лишь потому, что Пятая старейшина всё ещё не отказалась от своей задумки и тайно велела ей приложить ещё усилий. Что до А Цин — её взяли просто потому, что без Сюй Хундэ никто не мог её усмирить. В вопросах построений с этой девчонкой никто не справлялся. И вместо того чтобы ждать, пока она сбежит, её проще было взять с собой.

— Мы идём в Великую Гань? — А Цин взволнованно посмотрела вперёд.

Для любого практикующего Тройственный Союз был чем-то из легенд. Клан Сюй когда-то был с ним близок, но спустя годы всё, что осталось, — это редкие упоминания в книгах.

— Так ты и правда смотритель храма? — только теперь, увидев его кивок, Сюй Ваньюнь решилась задать вопрос, который её мучил.

До самого отправления она всё ещё считала, что он лжёт.

— Идём.

Шэнь И шагнул наружу, и его фигура вновь появилась снаружи. Но прежний лес исчез. Окрестные горы обрушились, вокруг не осталось ни единого признака жизни — сплошная мёртвая зона, словно край, переживший катастрофу конца света.

Он немного подождал, убедился в отсутствии подозрений и только затем передал сообщение А Цин через камень. После этого вся группа взошла на летающий челнок и мгновенно исчезла.

Шэнь И не сразу направился в Великую Гань. Сначала он сделал крюк и заехал в Дом Восьми Направлений.

Увидев, что алое высокое здание по-прежнему стоит в горной долине, а люди всё так же снуют туда-сюда, он слегка выдохнул. Похоже, практикующие с горы Утун сработали неплохо: по крайней мере, Логово Тысячи Демонов пока не успело начать месть. Вопрос лишь в том, как долго это продлится.

— Мы спустимся поесть? — А Цин перегнулась через край челнока, облизывая губы.

В прошлый раз она попробовала мясные шарики и до сих пор о них помнила.

Сюй Ваньюнь посмотрела в сторону: её брат стоял с руками за спиной, сдержанный и строгий, Шестой старейшина тоже высоко поднял голову и даже не взглянул на Дом Восьми Направлений. Но удивительно — никто из них не одёрнул А Цин.

— В следующий раз, — Шэнь И смотрел вдаль.

То, что Дом Восьми Направлений в порядке, ещё не означало, что Великая Гань в безопасности: девять областей слишком огромны.

В этот момент из здания вдруг взмыли несколько благоприятных облаков.

— Пошли, пошли, там есть на что посмотреть! — А Цин заметила, что они летят в том же направлении, и поспешно окликнула:

— Старшие, подождите! Что там за событие?

— Уже почти полмесяца прошло, вы не знаете? — те переглянулись и, не снижая голоса, ответили: — Мы сами только услышали: Тройственный Союз, похоже, скоро сменит власть. Если хотите посмотреть — летите в Личжоу.

Лица всех на челноке одновременно изменились, и все взглянули на Шэнь И.

— Не могли бы даосы рассказать подробнее? — Шэнь И, опустив руки, посмотрел на них.

Практикующие, оценив его манеру, всё же ответили:

— Мы сами слышали лишь слухи: стая лис из Цинцю внезапно явилась в Великую Гань, будто произошёл конфликт. Говорят даже, что они собираются сменить власть Великой Гань. Даже гора Утун встревожена… Но всё это лишь слухи, не принимайте за чистую монету.

— Благодарю, — Шэнь И слегка сложил руки, и летающий челнок ускорился, разрезая небо.

Сюй Хундэ и Шестой старейшина переглянулись, но ничего не сказали — лишь в глазах появилось ещё больше сомнений.

Ещё не достигли Великой Гань, а уже начались проблемы. Значит, именно это он имел в виду: стоит выйти наружу — и они увидят, кто он такой?

— Старший брат Шэнь, Личжоу не в той стороне, — осторожно напомнила А Цин.

— Пока не в Личжоу, — ответил Шэнь И.

Он стоял на носу челнока, кулаки под рукавами медленно сжались. В глубине чёрных глаз поднимался багровый туман.

Стая лис вошла в Великую Гань демонстративно — Воинский храм наверняка уже выслал людей. Но есть место, которое могли упустить.

…

Великая Гань, город Цинчжоу.

Город был как обычно оживлён. Но в недавно построенной управе Управления по Усмирению Демонов десять фигур в ледяных чёрных доспехах медленно направлялись к тихому двору.

— Письмо в столицу Цзинхуанчэн доставлено? Есть ответ? — мрачно спросил командующий округа Яньань.

Чэнь Цянькунь глубоко вздохнул:

— Главнокомандующий Ю ничего не сказал. Боюсь, ситуация не из лучших.

— И долго мы жили спокойно… — горько усмехнулся командующий.

Они уже решили, что Цинчжоу стабилизировался. Но в итоге один человек ушёл в Личжоу и пропал, другой получил повышение и больше не мог заботиться о регионе. Будь они здесь — эта лисица не осмелилась бы так себя вести.

Чэнь Цянькунь тихо добавил:

— Когда войдём внутрь, не упоминай о них.

Старик понимал: даже среди мастеров Изначального Единства есть разница.

Отряд вошёл в резиденцию.

Снаружи стража лишь тяжело вздыхала. Когда-то чёрные доспехи и алые плащи внушали уверенность, но теперь командующие ничем не отличались от обычных людей.

— Не смотри внутрь, накличешь беду, — сказал старый страж.

— Просто хочу знать, кого они ищут, — ответил молодой.

— Ты даже до начального уровня не дошёл… Кого ищут — не твоё дело. Всё равно ищут того самого.

Внутри двора старик в белом мехе сидел в кресле с чашкой чая. Перед ним стоял Ю Лунтао.

Один за другим командующие докладывали:

— В округе Линьцзян следов не найдено. Практикующих из Цинцю тоже не видели.

А Цянь, сдерживая злость, отвернулась. Линь Байвэй шагнула вперёд:

— Ловцы демонов прочесали всю Цинчжоу за пределами города. Следов нет.

Все понимали, о ком речь, но никто не произносил имени.

— Ц-ц, не нашли? — старик приподнялся с усмешкой. — Тогда ищите дальше. Пока не найдёте.

Он резко ударил чашкой по столу:

— Бесполезные отбросы. Пошли вон!