Ветер тоскливо завывал. Заросли бамбука колыхались, словно спокойное синее море. Однако прямо перед этой умиротворяющей картиной лежали три трупа.

Их истлевшие, разорванные оболочки были пронзены острыми бамбуковыми копьями. Внутри было пусто — даосские дети, по всей видимости, уже были кем-то забраны. Величественные мастера уровня Изначального Хаоса погибли от, казалось бы, обычного зелёного бамбука — это выглядело до абсурда нелепо.

Чжан Минъян стоял, заложив руки за спину. Чёрно-белый длинный халат на нём слегка колыхался.

Но на лице уже не было той прежней улыбки, что была снаружи. Взгляд стал мрачным и холодным, от которого у окружающих пробегал мороз по коже.

Стоявший рядом ученик Пещеры Сокровенного Света, увидев выражение лица дяди-наставника, в панике мог лишь выплеснуть злость на других:

— Кучка бесполезных отбросов! Вам дали карту маршрутов, и вы до сих пор ни на шаг не продвинулись! Чем вы вообще занимаетесь?!

Перед бамбуковыми зарослями двое мастеров уровня Изначального Хаоса держали в руках нефритовые пластинки, их глаза налились кровью.

Какая ещё карта маршрутов?! Семьдесят с лишним вариантов — и все высосаны из пальца! Какая от этого польза?!

Трое до них уже испытали более двадцати ошибочных путей. А им теперь приходилось из оставшихся маршрутов искать ту единственную, возможно даже несуществующую дорогу к жизни.

Но они могли только идти вперёд — и не смели отступать.

Потому что впереди, в этих бамбуковых зарослях, ещё могла быть дорога к спасению. А шаг назад означал неминуемую смерть.

Один безрассудный мастер уровня Превращения в Духа был куда страшнее, чем эти бамбуковые заросли.

— Где Чэнь Чжун? Почему он до сих пор не пришёл?

Чжан Минъян наконец заговорил. Голос был холоден, словно тёмный лёд.

Он уже до крайности устал от этой бесполезной группы. Мало того, что они слабы, так ещё и совершенно не умеют взламывать формации — только зря тратят время.

По сравнению с уже обученными мастерами Великой Гань, это было сплошное разочарование.

— Дядя-наставник, он, вероятно, где-то прячется, — тихо ответил ученик Пещера Сокровенного Света.

— Сбежал перед врагом. Когда выйдем наружу, нужно будет его проучить, чтобы запомнил.

— Тебе позволено меня учить? — холодно бросил Чжан Минъян.

Ученик тут же опустил голову:

— Я не смею!

Хотя они и были из одной школы, между уровнем Превращения в Духа и Изначальным Хаосом не существовало никакого равенства.

В глазах такого существа они ничем не отличались друг от друга.

— Мерзавец.

Взгляд Чжан Минъян скользнул назад, и в нём вспыхнуло убийственное намерение.

И в этот момент двое мастеров уровня Изначального Хаоса, заметив его отвлечение, переглянулись.

В их глазах появилась решимость.

Лучше попытаться сбежать сейчас, чем идти на смерть по приказу.

Они молча разошлись в разные стороны — один на юг, другой на север.

Их уровень был слабым лишь по сравнению с Пещерой Сокровенного Света. Во внешнем мире они уже считались могущественными фигурами.

Сейчас же они бежали изо всех сил и мгновенно исчезли из виду.

— Хм?

Ученик Пещера Сокровенного Света с удивлением посмотрел им вслед, а затем в его глазах мелькнула насмешка.

Бежать прямо перед лицом практика уровня Превращения в Духа? Очевидно, они совсем потеряли разум.

Чжан Минъян даже не поднял века.

Он лишь слегка взмахнул рукавом.

Сила неба и земли мгновенно пришла в движение.

В следующий миг две фигуры одновременно были отброшены назад.

Их раны различались, но даосские дети, проявившиеся наружу, уже были покрыты трещинами.

Свет в их глазах быстро угас.

Оба были мертвы.

— Это…

Ученик не понял, почему дядя-наставник внезапно убил их, но всё же поспешно сказал:

— Как и ожидалось от дяди-наставника Чжана, ваша сила значительно возросла…

Лицо Чжан Минъян потемнело.

— Замолчи.

Он медленно опустил руку.

— Это не я.

И словно подтверждая его слова, впереди и позади медленно проявились две фигуры.

Когда ученик увидел их, он мгновенно замолчал, а спина его покрылась холодным потом.

…

В далёком лесу юноша в чёрном плаще стоял неподвижно, руки опущены.

В его чистых глазах мелькнуло странное выражение.

Позади него А Цин дрожащими руками держал диск формации:

— Это…

Он не успел договорить, как стоявший рядом Чэнь Чжун резко махнул рукой, приказывая молчать.

Старик с трудом подавил внутренние волны.

Он был инспектором Великой Гань и сражался с Пещерой Сокровенного Света против бесчисленных демонов.

Но белоснежная фигура перед ним всё равно заставляла сердце биться быстрее.

Это была белая цапля.

Обычная на вид, если не считать белоснежных перьев. Ростом меньше человека.

Её тонкие ноги изящно шагали вперёд, и даже Чжан Минъян инстинктивно отступил на полшага.

По сравнению с ней даже массивный кабан-демон сбоку казался незаметным.

— Сорок второй грот. Император Демонов Белого Пера, — передал голосом Чэнь Чжун.

Пещера Тысячи Демонов была безусловным повелителем этих земель.

Она одновременно противостояла Горе Утун, Пещере Сокровенного Света и Великой Гань, при этом всё ещё удерживая преимущество.

Император Демонов Белого Пера, занимающий сорок второе место внутри неё, уже входил в число сильнейших на вершине.

А Цин быстро достал три предмета, похожих на гальку, с выгравированными формациями.

Он передал их двоим.

— Может ли человек из Пещеры Сокровенного Света победить этого Императора Демонов?

— Победить?… — Чэнь Чжун горько усмехнулся. — Он лишь немного уступает Императору Демонов Белого Пера. Если сможет уйти живым — уже удача.

Он снова посмотрел вперёд.

— Лучше уходить, — тихо сказал он.

— Посмотрим, — спокойно ответил юноша в чёрном.

…