Столица Великой Гань.

Мощные демонические кони замедлили шаг. Более десяти воинов в доспехах с первого взгляда узнали повозку Главнокомандующего Цинчжоу и одновременно отсалютовали.

Цзян Юаньхуа вышел из кареты и передал им учётную книгу.

Воины, увидев парящую в воздухе книгу, поспешно приняли её обеими руками и склонились.

Похоже, в Цинчжоу снова что-то произошло: Главнокомандующий даже не взял сопровождающих и не показался лично, сразу же явив дух Инь. Никто не осмелился проверять содержимое — сам дух Инь уже был лучшим подтверждением личности.

Они быстро пролистали учётную книгу и тут же вернули её, громко произнеся:

— Просим Главнокомандующего войти в город.

Четыре демонических коня вновь тронулись вперёд. Цзян Юаньхуа вернулся в повозку.

По правилам столицы, повозка Цинчжоу для большинства жителей не представляла ничего значимого. Какие бы потрясения ни происходили в Девяти областях, столица оставалась неизменной.

Однако по мере въезда в город один слуга в синем халате внезапно остановился у дороги. Убедившись, что не ошибся, он резко развернулся и побежал в западную часть города.

Тяжело дыша, он ворвался в роскошную усадьбу и, приведя себя в порядок, восстановил дыхание.

В резиденции князя Цзи дисциплина была строгой: даже слуги должны были сохранять осанку. За малейшую небрежность можно было лишиться жизни.

Но сегодня ему повезло — награда была почти гарантирована.

Он почтительно попросил аудиенции у двух служанок и низко опустил голову:

— Сёстры, я сегодня был в южной части города и видел кое-что, о чём хотел бы доложить княгине.

— Говори, — равнодушно ответила служанка.

— Я видел… что Главнокомандующий Цинчжоу прибыл в столицу.

Сказав это, он сразу замолчал.

Хотя он делал это ради угождения госпоже, подобные действия могли считаться излишним вмешательством в дела хозяев.

Лица двух служанок слегка изменились. Они переглянулись, и одна из них быстро ушла.

…

Во внутреннем дворе княгиня Цзи спокойно выслушала доклад служанки и медленно поставила чашку чая.

После долгого молчания уголки её губ слегка приподнялись.

— Увидев в прошлый раз ту девчонку, я подумала, что Цинчжоу довольно твёрд и горд, даже успела их немного уважать. Не ожидала, что всё окажется… не более чем так.

Служанка стояла рядом, не смея прерывать.

Княгиня Цзи всегда сохраняла достоинство и не показывала эмоций, но после прошлого случая даже слуги видели, что она была в ярости несколько дней.

Служанка осторожно спросила:

— Если Главнокомандующий Цинчжоу прибудет с визитом, княгиня примет его?

— Приму. Почему бы и нет.

В её глазах мелькнула насмешка.

— Но я нездорова, а князь сейчас отсутствует в резиденции. Если господин Главнокомандующий Цинчжоу хочет, пусть ждёт у ворот десять дней или полмесяца. Если не хочет — пусть возвращается в Цинчжоу.

Тогда та ученица была слишком высокомерна — значит, и учитель ничуть не слабее.

Теперь же, когда ситуация изменилась, наконец начали суетиться.

Цинчжоу торопится — а она нет.

Пусть ждут.

А когда её настроение изменится — тогда и решит.

Что до помощи… княгиня Цзи вспомнила, как не хотела отправлять сына в Пещеру Сокровенного Света.

В этом мире не всё имеет второй шанс.

— Поняла, — ответила служанка.

Она поклонилась и вышла.

Затем приказ был передан страже:

— Когда встретите того человека, не нужно чрезмерной вежливости. Держитесь холодно и строго.

Стражи Управления по усмирению демонов давно привыкли к порядкам Девяти областей, но забыли, что такое столичная власть. Княгиня хотела напомнить им, где они находятся.

…

Кумирня Воинских Заслуг.

Карета остановилась перед высоким главным залом.

По обе стороны входа стояли мастера из разных областей: слева — ловцы демонов, справа — представители Управление по усмирению демонов. Все они ожидали очищения.

В прошлый раз очищение внезапно приостановили по всем Девяти областям, и очередь была сбита. Теперь процесс наконец возобновился.

Один ловец демонов наконец занял первое место в очереди.

Он уже собирался войти, как вдруг его веко дёрнулось.

Он обернулся и увидел знаки на карете. С облегчением выдохнул.

Всего лишь Главнокомандующий.

Хотя статус высок, очищение ему не нужно — значит, у него другое дело.

Он уже хотел отвернуться, но увидел, как из кареты выходит высокая фигура.

И чем больше он смотрел, тем более знакомым казалось лицо.

Даже без ледяных чёрных доспехов молодое лицо оставалось таким же спокойным.

— Чёрт… он что, специально выбирает время?!

Ловец демонов задрожал.

В прошлый раз, стоило этому юноше войти в Кумирню, как она закрылась. До сих пор у него в ушах звучало слово «десять».

— Пустите меня! Я был первым!

Он резко бросился внутрь.

Остальные тоже посмотрели на карету.

И тоже замерли.

— Такой молодой?

— Иллюзия, наверное. Старик просто молодится.

Но даже говоря это, они почтительно сложили руки.

Шэнь И слегка кивнул и посмотрел на здание Кумирня Воинских Заслуг.

— Я отнесу учётную книгу, подожди здесь. Тут тебе всё незнакомо, не ходи бездумно, — сказал Цзян Юаньхуа и ушёл в сторону с документами.

— Хорошо.

Шэнь И остался стоять.

Через некоторое время из главного зала вышел старик в синем халате. Он посмотрел на юношу и сказал:

— Раз вернулся, чего стоишь снаружи? Заходи.

Он поманил рукой:

— Следуй за мной.

— Шэнь И приветствует господина У.

Шэнь И слегка сложил руки и посмотрел в сторону Управления по усмирению демонов.

К тем, кто добровольно приносил ресурсы, он обычно относился уважительно.

— Не нужно беспокоиться. Я отправлю кого-нибудь за ним, — ответил господин У.

Его не слишком волновал почти исчезающий дух Инь. Он повёл Шэнь И в задний двор Кумирни.

Оставшиеся люди переглянулись в недоумении.

И всё? А очищение?

Что за дело в Цинчжоу, ради которого храмовый смотритель просто ушёл?

Неужели там настолько серьёзная ситуация?

Хотя даже если бы город пал, люди Кумирни, скорее всего, всё равно не стали бы вмешиваться.

Через некоторое время Цзян Юаньхуа вышел из управления и увидел, что все смотрят в одну сторону.

— Что вы смотрите?

Он тоже посмотрел туда же.

И только потом понял:

— … А где он?