Четыре великолепных демонических коня, не нуждаясь в вознице, ровно и устойчиво били копытами, унося вперёд роскошную повозку. Внутри неё находились лишь один человек и дух Инь.

Шэнь И прикрыл глаза, делая вид, что отдыхает. По сравнению с прошлой поездкой в столицу он больше не носил холодных чёрных доспехов — на нём был лишь чистый и аккуратный чёрный халат.

Для отчёта в Кумирне Воинских Заслуг не требовалась форменная одежда. Это была привилегия, доступная лишь главнокомандующему целой области.

Напротив, покачиваясь в воздухе, сидел Цзян Юаньхуа.

— Господин главнокомандующий, вы и правда так спешите? Я думал, вы задержитесь хотя бы ещё на пару месяцев, — сказал он.

По его расчётам, повреждённое даосское дитя Цзян Цюлань должно было ещё какое-то время восстанавливаться в Цинчжоу. Он полагал, что эти двое молодых людей ещё насладятся редким покоем и тишиной.

Он покачал головой.

Что касается тайных мыслей Линь Байвэй… в таком возрасте следовало сосредоточиться на самосовершенствовании, а не на делах сердечных.

— Эх, — Шэнь И слегка сменил позу. Ему действительно не хотелось делить повозку с этим болтуном.

Дух Инь — и всё равно не летает в небе, а сидит в повозке, будто обычный человек.

— Кстати, мне всё же очень любопытно, — снова заговорил Цзян Юаньхуа. — Что произошло в прошлый раз, когда господин Шэнь вместе с Цюлань ездил в столицу?

После утраты тела он, напротив, стал куда более бесцеремонным. То, о чём другие не решились бы спрашивать, он произносил прямо.

Шэнь И открыл глаза и молча посмотрел на него.

От этого взгляда у Цзян Юаньхуа по спине пробежал холодок. Он растерянно посмотрел в ответ.

То, что Цзян Цюлань затаила на него обиду, было понятно — он действительно тогда знал о случившемся в резиденции князя Цзи, но не сказал прямо. Но откуда у Шэнь И такая скрытая неприязнь?

— Неужели… — он хотел что-то вспомнить, но, встретившись с спокойным взглядом Шэнь И, осёкся и неловко замолчал.

Теперь он понял, почему в прошлый раз они так быстро вернулись. Дело было не в Цзян Цюлань.

— Я просчитался, — сухо усмехнулся он.

Тогда он, провожая их, лишь вскользь упомянул ситуацию и действительно надеялся, что через связи княгини Цзи Шэнь И сможет получить больше ресурсов. Он не учёл одного: столь молодой и при этом обладающий убийственной решимостью военный командир мог оказаться куда более привлекательным для наследника княжеского дома, чем Цзян Цюлань.

И у того наследника хватило смелости устроить подобное прямо перед княгиней.

— Княгиня Цзи прибыла из-за пределов Великой Гань. Её брак в доме князя Цзи — уже сам по себе шаг вниз. Говорят, у неё есть родственник в Пещере Сокровенного Света, но кто именно — неизвестно. Впрочем, ты теперь главнокомандующий области, тебе не обязательно её опасаться.

— Она проклинала тебя, а не меня, — спокойно ответил Шэнь И. Он уже почти забыл о той женщине.

— Почти и сглазила, — вздохнул Цзян Юаньхуа.

Если бы не Шэнь И, внезапно появившийся мастер Сгущения Ядра, он сам и весь Цинчжоу могли бы погибнуть.

Он на мгновение замолчал.

— Цинчжоу всё же слишком мал. Мои способности тоже посредственные. Будь это Личжоу… даже Таньчжоу — там можно было бы вырастить боевого бессмертного среднего уровня и справиться с этим без проблем.

— Разница между боевыми бессмертными зависит от размера области? — спросил Шэнь И.

Он вдруг понял, что до сих пор расспрашивал госпожу Цин, хотя прямо перед ним сидел настоящий специалист человеческой стороны. Просто тот выглядел настолько бесполезно, что он его автоматически игнорировал.

— Для главнокомандующего — да, — кивнул Цзян Юаньхуа. — Мы получаем силу благовоний и веры только через охрану вверенной области. Чем больше территория, тем сильнее главнокомандующий. Разумеется, важна и собственная способность.

Он усмехнулся.

— Если бы на моём месте был генерал Чэнь, даже отдай ему Личжоу — он, возможно, и ядро-то не смог бы разбить.

Шэнь И приподнял бровь.

Старый генерал Чэнь снова стал любимым примером.

— Помимо главнокомандующих, в Кумирне Воинских Заслуг есть множество боевых бессмертных. Они управляют Великой Гань и судьбой девяти областей. В пределах столицы они способны проявлять силу высшего уровня боевого бессмертного.

Он сделал паузу.

— И даже… лучшие из них могут на короткое время управлять золотыми воплощениями Закона.

— Те двенадцать, что пали? — спокойно спросил Шэнь И, в глубине глаз мелькнул холодный блеск.

— Хоть они и не могут проявить всю силу воплощения Закона, это всё равно не то, чему могут противостоять практикующие или боевые бессмертные ниже стадии Превращения в Духа, — сказал Цзян Юаньхуа прямо.

Он, как бывший главнокомандующий, не скрывал главного козыря Великой Гань.

— Насколько мне известно, воплощения Закона Льва и Якши уже приводились в движение.

В его голосе прозвучала едва заметная зависть.

Любой дух Инь мечтал попасть в Кумирню и продвинуться дальше. Но Кумирня отбирала людей не по силе, а по потенциалу прорыва к стадии Превращения в Духа. Если шанса не было — отказ получал даже он, бывший главнокомандующий.

Не достигнув Превращения в Духа, нельзя спасти Великую Гань.

Только сформировав золотое тело — воплощение Закона, можно выйти за пределы девяти областей и вернуть Кумирне утраченный авторитет.

Иначе ты лишь сильный в пределах собственного «двора».

— Могут приводиться в движение… — повторил Шэнь И.

Если он сможет заполучить такое золотое воплощение Закона, это будет почти как заранее получить половину поддержки уровня Превращения в Духа.

Он собрал мысли и продолжил:

— А что насчёт стадии Сгущения Ядра? Как там различают уровни?

— Это я тоже выяснял для Цюлань, — ответил Цзян Юаньхуа. — В Пещере Сокровенного Света был один истинный практик, постигший ледяной смысл скверны. Позже он использовал метод слияния скверны и возвращения к истоку, а также редчайшие сокровища — плод Сокровенного Кристалла и нефрит — чтобы восстановить сердце зародыша Дао и перейти в средний уровень Сгущения Ядра.

Он говорил осторожно, не добавляя домыслов.

— Тогда он как раз находился в Великой Гань и обменивал этот метод у предка Кумирни. Так и осталась запись.

Он немного помолчал и добавил:

— В любом случае, как ни посмотри, от Пещеры Тысячи Демонов никуда не уйти.

Он сам не знал причин, но все мастера Сгущения Ядра сражались именно с Пещерой Тысячи Демонов.

Великая Гань защищает людей и поддерживает основу Кумирни. Но зачем это Бессмертным Вратам?

Лишь несколько десятков человек, но каждый — вершина силы.

Неужели они не могли найти себе место?

Он не верил в всеобщую «праведность».

В гору Утун он ещё мог поверить. В Пещеру Сокровенного Света — нет.

— Понятно, — сказал Шэнь И.

Он снова нащупал направление.

Те места, куда идут остальные практики, и есть ответ.

Но мастера Сгущения Ядра там, похоже, часто становятся лишь расходным звеном, тогда как настоящие плоды получают те, кто достиг Превращения в Духа.

Значит, нужно быстрее нарастить собственную основу.

Разговор постепенно сошёл на нет, но повозка продолжала стремительно мчаться вперёд.

День сменял ночь.

И наконец величественная столица вновь появилась в поле зрения Шэнь И.