Чэнь Цянькунь несколько раз с силой кашлянул и, не оборачиваясь, произнёс:

— Вот ведь как бывает. Человеку и правда нельзя сидеть без дела. Этот старик сейчас же пойдёт писать письма.

С этими словами он быстрым шагом направился в другую сторону.

Как и подобает практикующему стадии Объятия Ядра, несмотря на возраст, он всё ещё двигался стремительно, словно ветер. Всего через несколько вдохов его фигура уже исчезла из виду.

Цзян Цюлань спокойно наблюдала за этим и слегка приподняла бровь.

Хотя старый генерал был не слишком одарён в совершенствовании и его сила не считалась выдающейся среди Великих Полководцев по усмирению демонов, именно поэтому он был куда осторожнее остальных.

Он никогда не позволял себе беспечности и не желал из-за собственной ошибки навлечь беду на Цинчжоу.

В конце концов, обращаться за помощью к более молодым сослуживцам — дело не слишком почётное.

Но стоило ситуации хоть немного выйти из-под контроля, как он сразу же предпринимал меры.

Например, тогда на пике Цинфэн. Стоило ему почувствовать присутствие демона, пусть тот даже ничего не сделал, он всё равно немедленно отправил ловца демонов передать весть в округ Юйшань.

И всё же сейчас он говорил подобные вещи.

Похоже, на этот раз он действительно был абсолютно уверен в себе.

Цзян Цюлань перевела взгляд на Шэнь И.

Было очевидно, что источником этой уверенности являлся именно стоявший перед ней человек.

На губах девушки появилась лёгкая улыбка.

— Мне любопытно, что именно увидел старый генерал, раз сумел отбросить все свои тревоги и осторожность.

— По-моему, он всё ещё достаточно осторожен.

Шэнь И смотрел вслед удаляющемуся Чэнь Цянькуню и невольно испытывал некоторое восхищение его способностью делать вид, будто ничего не замечает.

— На самом деле нет нужды просить генерала Чэня рассылать письма.

Цзян Цюлань медленно подошла ближе.

— Изначально я собиралась после того, как разберусь с делом на реке Янчунь, отправиться искать тебя.

Шэнь И с недоумением обернулся:

— Мм?

— Примерно семь-восемь дней назад все известные демоны на территории Цинчжоу внезапно начали отступать.

В её голосе слышалось недоумение.

— Это связано с тобой?

После их последней встречи она помнила, что Шэнь И нужны демонические ядра.

К тому же её собственное совершенствование вновь упёрлось в узкое место. Сидеть без дела не было смысла, поэтому она решила связаться с Великими Полководцами других округов и узнать, не появлялись ли где-нибудь демоны.

Однако ответы оказались удивительно одинаковыми.

Демоны, бесчинствовавшие во всех двенадцати округах, за несколько дней бесследно исчезли.

Сделать такое мог только Князь Демонов Сяоюэ.

Словно старый Князь Демонов специально дал Управлению по усмирению демонов и ловцам демонов небольшой отпуск, позволив им наконец передохнуть.

Шэнь И ненадолго задумался и покачал головой:

— Это не имеет ко мне отношения.

Время не сходилось.

В те дни он только закончил убивать Синемордого Льва и демона-кролика.

Если только генерал Ю тоже не освоил до предела Искусство Свободного Парения на Ветру и не помчался докладывать Князю Демонов на полной скорости, иначе столь быстрой реакции быть не могло.

— У меня какое-то нехорошее предчувствие.

Похоже, Цзян Цюлань уже привыкла говорить Шэнь И то, что действительно думает.

— Малый Князь Демонов получил ранения. Согласно их обычаям, они никогда бы не позволили Управлению по усмирению демонов освободить руки. Но сейчас всё произошло наоборот. Более того, они даже устроили нападение старого цзяо-дракона на генерала Чэня…

Если бы не Шэнь И, этот план с большой вероятностью удался бы.

Тогда Управление по усмирению демонов пришло бы в ярость.

Именно этого Цзян Цюлань не могла понять.

Сяоюэ отвёл демонов, а затем спровоцировал Управление по усмирению демонов.

Зачем?

Неужели он пытался выманить Цзян Юаньхуа?

Но Князь Демонов Сяоюэ противостоял Главнокомандующему Цинчжоу уже много лет.

Неужели он до сих пор не понял, что для того человека всё остальное можно стерпеть, пока не затронут сам Цинчжоу?

Шэнь И нахмурился.

Он успел убить лишь пятого демона, а демоны уже начали отступать.

Это определённо не было хорошей новостью.

Когда они соберутся вместе, то неизбежно заметят исчезновение ещё нескольких князей демонов стадии Объятия Ядра.

Даже если они не узнают, что это сделал именно он, они всё равно поймут, что в Цинчжоу появилась сила, способная бесшумно устранять князей демонов.

Жаль.

Если бы хватало демонических ядер и продолжительности жизни, то и Девять превращений бессмертного демона, и Пожирание Неба, Поглощение Ядра могли напрямую привести его к следующему уровню.

Согласно прежним расчётам Шэнь И, количества князей демонов под началом Сяоюэ было более чем достаточно.

С его нынешней силой, пока была информация о цели, тайное устранение практически не несло риска.

Теперь же ситуация стала гораздо неприятнее.

Увидев выражение его лица, Цзян Цюлань слегка поджала губы.

Похоже, не только она одна чувствовала неладное.

Она спокойно сказала:

— Я хочу какое-то время следовать за тобой.

В прошлый раз они всего лишь немного поговорили, а её совершенствование неожиданно продвинулось вперёд.

Шэнь И помолчал, затем быстро понял, что у неё на уме.

Он почувствовал лёгкое бессилие.

— Я уже говорил. Даже если поставить рядом деревянный столб, эффект будет точно таким же.

Похоже, она снова застряла на своём уровне и теперь хваталась за любую возможность.

— Всё равно мне сейчас нечем заняться.

Улыбка на губах Цзян Цюлань стала заметнее.

— Пока рядом генерал Шэнь, даже генералу Чэню моя помощь больше не нужна. Если я правильно догадалась, те три князя демонов, о которых ты говорил ранее, были из округа Тинъян?

Она посмотрела на него.

— Ты действительно очень силён.

В её голосе стало меньше привычной холодности и больше звонкой живости.

— Неплохо.

Шэнь И почему-то чувствовал, что уже слышал похожий разговор раньше.

Следовать так следовать.

В любом случае сейчас ему и самому было нечем заняться.

С тех пор как он стал ловцом демонов с серебряным колоколом, это был первый случай, когда он столкнулся с ситуацией, в которой попросту не осталось демонов для охоты.

Он развернулся и направился к жилищу вдовы и Безумца.

Они уже давно тщательно прибрали одну из комнат.

Во дворе Чэнь Цянькунь держал кисть и всё ещё размышлял, как написать письмо так, чтобы оно выглядело совершенно спокойным, но при этом заставило генералов других округов умереть от зависти.

В этот момент девушка в чёрных доспехах заложила руки за спину и невозмутимо остановилась у него за спиной, наблюдая за текстом.

— Надо же, тут даже обо мне написано.

Чэнь Цянькунь сухо кашлянул и поспешно смял лист, предназначавшийся для округа Юйшань.

Фан Хэн почтительно поднялся и поклонился.

В душе он лишь посмеивался.

Во всём Цинчжоу действительно не существовало человека, который бы не побаивался его старшей сестры по учению.

В плотно закрытой комнате Шэнь И не отдыхал.

Он достал из серебряного колокольчика демоническое ядро старого цзяо-дракона.

Демоны внезапно начали действовать необычным образом.

Хотя причина оставалась неизвестной, ничего хорошего это не сулило.

Его сила уже претерпела качественное изменение, но перед настоящим Князем Демонов её всё ещё было недостаточно.

В Девяти превращениях бессмертного демона уже присутствовало превращение цзяо-дракона.

Поэтому это ядро он собирался использовать для метода Пожирание Неба, Поглощение Ядра.

Открыв панель, он наполнил Внешнее Ядро Небесного Демона энергией демонического ядра.

Огромный запас демонической продолжительности жизни начал стремительно расходоваться.

Сто лет…

Шестьсот лет…

Тысяча триста лет…

Шэнь И не знал, насколько скучным и однообразным был мир внутри панели.

Но прямо у него на глазах полное жизненной силы Даосское Семя с ужасающей скоростью принимало форму.

Внутреннее ядро старого цзяо-дракона стадии Завершения Объятия Ядра содержало почти семь тысяч лет его совершенствования.

Эта энергия непрерывно восполняла истощение Внешнего Ядра Небесного Демона, а затем через него питала Даосское Семя.

Вся свирепая демоническая сила без остатка поглощалась Даосским Семенем Шэнь И.

На кровеносных нитях, тянущихся от Даосского Семени, постепенно начали проявляться очертания головы и тела.

Они становились всё более чёткими и плотными.

Существо свернулось внутри внутреннего ядра, словно спящий младенец.

【На две тысячи шестьсот семидесятом году ты успешно сформировал Даосский Зародыш внутри Даосского Семени.】

【Демоническая сила рождается между Небом и Землёй, а Даосский Зародыш, созданный из демонической силы, является существом, рождённым самой природой.】

【Ты молча смотрел на его размытые черты лица, и в твоём сердце наконец поднялось волнение, которое уже невозможно было подавить.】

【Но в следующий миг ты внезапно обнаружил, что он открыл глаза.】

【И на его лице появилась насмешливая улыбка, обращённая к тебе.】