В окружном городе густой запах крови заполнил все улицы и переулки.

Тело старого цзяо-дракона было слишком огромным, а его плоть — настолько прочной, что её не могли повредить ни мечи, ни топоры. Даже Лю Юйцюань, Командующий из ближних подчинённых на стадии завершения Сгущения Ядра, лично попробовал и обнаружил, что не способен содрать с него даже одну чешуйку.

Поэтому пришлось просить старого генерала Чэня разрубить тушу на куски размером с повозку, после чего по очереди перевозить их в окружной город.

Ужасающие волнения на реке Янчунь и пронзительный драконий рёв, доносившиеся ранее, даже в самом городе создавали ощущение, будто небо рушится, а земля раскалывается.

Жители давно пребывали в панике.

Тайком они строили догадки, не разгневали ли господа из Управления по усмирению демонов драконьего князя реки Янчунь и не собирается ли тот в ярости сожрать весь округ Линьцзян подчистую.

Кто бы мог подумать, что всё закончится так быстро.

Не прошло и половины дня, как огромные куски окровавленной плоти уже провозили у них перед глазами и везли за пределы города.

А когда голову цзяо-дракона размером с небольшую гору подняли высоко в воздух, так что вся улица погрузилась в тень, люди окончательно оцепенели.

Свирепая и ужасающая морда цзяо-дракона скалила острые клыки.

Лишь в его уже померкших глазах всё ещё таился едва заметный страх.

От одного взгляда сердце и печень начинали дрожать.

Но жители уездного города всё равно не могли удержаться и высовывали головы из дверных щелей.

Чем дольше смотрели — тем сильнее боялись.

Чем сильнее боялись — тем сильнее их это захватывало.

Неизвестно откуда распространился слух.

Говорили, что драконий князь реки Янчунь совершил бесчисленные злодеяния и разгневал Небеса.

Тогда Речной Бог снял свои роскошные тёмные одежды, облачился в доспехи и, держа в руках небесный указ, пришёл по волнам.

А в облаках ему помогали Громовой Князь и Повелительница Дождя.

Они призывали ветер и дождь и вместе казнили этого злодея.

Командующий из ближних подчинённых округа Юйшань, разумеется, не поверил бы в подобную чепуху.

Натянув поводья, он ошеломлённо смотрел на голову старого цзяо-дракона и про себя размышлял, когда это старый господин Чэнь успел обзавестись такой силой.

Неосознанно он пробормотал:

— Неужели генерал Чэнь снова совершил прорыв?

В повозке позади него девушка в чёрных доспехах спокойно откинула занавеску и тоже посмотрела на голову цзяо-дракона.

Если бы старый генерал действительно совершил прорыв, он не отправлял бы в округ Юйшань письмо всякий раз, когда возникала проблема.

Цзян Цюлань вышла из повозки.

В тот же миг многие служащие Управления по усмирению демонов остановились.

Лю Юйцюань, отвечавший за перевозку драконьей головы, в несколько шагов подбежал к ней и виновато произнёс:

— Госпожа Цзян, если бы мы знали заранее, то не стали бы вас беспокоить.

Заранее?

Цзян Цюлань слегка повернула взгляд и посмотрела на рану на лобной кости цзяо-дракона, покрытую густой сетью трещин.

Такая рана действительно соответствовала удару алебарды из смешанного железа.

Но вот уровень силы не совпадал.

С возможностями генерала Чэня невозможно было пробить самое прочное место на теле демона стадии завершения Объятия Ядра.

Однако ни старший брат Ю, ни Цзян Юаньхуа не могли одолжить ему своё оружие.

Подумав об этом, она отвела взгляд.

— Где он?

— Генерал Чэнь ещё отдыхает, — беспомощно ответил Лю Юйцюань.

Человек, убивший цзяо-дракона, даже дыхания не сбил.

Зато старый господин, которому пришлось разделывать тушу, устал настолько, что задыхался.

Цзян Цюлань покачала головой:

— Я спрашиваю о Шэнь И.

Услышав это, Лю Юйцюань заметно растерялся.

Секретное письмо отправлял именно он.

Из-за спешки он лишь описал серьёзность ситуации и вовсе не упомянул о существовании генерала Шэня.

— Откуда вы знаете?…

— Догадалась.

Цзян Цюлань не могла придумать никого другого в Цинчжоу, кто обладал бы подобной силой.

А если все странные и необъяснимые события автоматически приписывать Шэнь И, то ошибиться было практически невозможно.

В конце концов, с тех пор как тот прибыл из уезда Боюнь в Цинчжоу, подобных странностей стало намного больше.

«…»

Лю Юйцюань внезапно кое-что понял.

Госпожа Цзян была человеком холодным по натуре, однако ко всем относилась вежливо и соблюдала приличия.

Но сейчас она даже опустила титул и назвала Шэнь И просто по имени.

Неужели всего одна поездка в столицу настолько сблизила их?

— После того как генерал Шэнь убил цзяо-дракона, он продолжил прочёсывать округ в поисках оставшейся нечисти.

Сказав это, Лю Юйцюань невольно вздохнул.

Берег относился к территории Великой Гань.

Однако водное племя реки Янчунь существовало гораздо дольше самой Великой Гань.

Многие из этих демонов, возможно, за всю жизнь ни разу не выбирались на сушу.

Генерал Шэнь занимался вовсе не охраной одного округа.

Он буквально расширял границы Великой Гань.

— Благодарю. Теперь я поняла.

Цзян Цюлань слегка кивнула и направилась к берегу реки за пределами города.


---

Могучая река несла свои воды без остановки.

Очень скоро течение смыло весь тёмно-красный слой крови с поверхности.

Шэнь И выпрыгнул из воды и вернулся в деревню.

В его глазах читалось разочарование.

Возможно, раньше всё шло слишком гладко, поэтому у него возникло ощущение, будто демоны встречаются повсюду.

Лишь начав собственноручно искать их под водой, он понял, что без техники отслеживания ауры это ничем не отличается от поисков иголки в море.

— Если бы я был демоном реки Янчунь…

На середине фразы Чэнь Цянькунь внезапно остановился.

Он заметил, как глаза юноши вспыхнули интересом и тот внимательно посмотрел на него.

— Я сказал «если бы». Демоны тоже не дураки. Если почувствуют опасность, тоже знают, когда нужно бежать.

Старый генерал вытер пот.

Он совершенно не понимал, откуда у Шэнь И столько энтузиазма.

Ветер стих.

Волны улеглись.

Округа и уезды жили спокойно.

Разве это не самое лучшее развитие событий?

Почему же Шэнь И выглядел таким недовольным?

— Теперь под рукой Князя демонов Сяоюэ осталось лишь пятнадцать князей демонов стадии Объятия Ядра.

На лице Чэнь Цянькуня появилась расслабленная улыбка.

В Цинчжоу было тринадцать Великих Полководцев по усмирению демонов и ещё трое ловцов демонов с золотыми колоколами.

По количеству сильнейших мастеров люди уже превосходили демонов.

— Двенадцать, — вздохнул Шэнь И.

Чэнь Цянькунь замер.

Неужели генерал Шэнь задержался в пути потому, что по дороге заодно убил ещё троих?

Это было просто невероятно.

Но если всё действительно так, то чего тут вздыхать?

Тогда речь шла уже не о нескольких убитых князьях демонов.

Вся ситуация полностью менялась.

Сяоюэ больше не осмелится вторгаться в Цинчжоу.

Оставшиеся великие демоны будут вынуждены отступить.

Теперь оставалось лишь противостояние между Цзян Цюлань и Малым Князем демонов…

Нет.

Следовало добавить ещё и Шэнь И.

Пока хотя бы один из этих троих не совершит прорыв, Цинчжоу ожидает покой, какого не было уже несколько сотен лет.

— Никогда бы не подумал, что однажды появится человек, который в одиночку разрешит демоническое бедствие Цинчжоу и оставит нас, стариков, без дела.

Чэнь Цянькунь с глубоким чувством смотрел на реку.

— Спасибо.

Он отвёл взгляд.

— Что ты собираешься делать дальше?

Шэнь И мягко положил ладонь на ножны сабли у пояса.

— Хочу попросить вас отправить письма в остальные округа и узнать, нет ли там новостей о демонах.

Услышав это, Чэнь Цянькунь надолго замолчал.

Всю жизнь именно он просил помощи у округа Юйшань.

Кто бы мог подумать, что однажды округ Линьцзян сам сможет выделить силы для поддержки других округов.

Да ещё сразу одиннадцати.

От одной только мысли об этом кровь начинала бурлить.

Но…

— У меня есть вопрос. Не знаю, стоит ли его задавать.

— Я не Речной Бог.

— Я не об этом хотел спросить.

Чэнь Цянькунь потёр переносицу.

— Мне просто кажется, что ты постоянно занят и всё сильнее загоняешь себя. Не случилось бы чего. Может, стоит подумать о семье? Найти женщину по душе. Всё-таки рядом будет человек, который сможет хоть немного тебя поддержать и утешить.

Он повернул голову к юноше.

— Есть кто-нибудь на примете? Я теперь как раз свободен и мог бы помочь тебе разобраться. Как тебе Цюлань? Пусть она выглядит холодной и не слишком умеет заботиться о людях, но всё равно она самая красивая девушка во всём Цинчжоу.

— Мне кажется, сейчас вас будут бить.

Шэнь И покосился на него и медленно обернулся.

За пределами деревни молча стояла девушка в чёрных доспехах.

Стройная.

Героическая.

Исполненная достоинства и боевого духа.