Чувства Сяо Цянвэй уже начали приходить в беспорядок. Полководец Ю с большим трудом отказался от мысли покинуть пределы Цинчжоу, как вслед за этим тут же снова вмешался Шэнь И. Первый, хоть и утратил прежнюю собранность из-за госпожи Цзян, по крайней мере ещё понимал необходимость сначала пригласить предшественника Яна и всё обсудить. Второй же явно собирался в одиночку ворваться в земли князя демонов Сяоюэ.

То, что техника перемещения Шэнь И подавляла весь Цинчжоу, было фактом. Но это происходило лишь потому, что в Цинчжоу не существовало мастеров Изначального Единства. Главнокомандующий, будучи Боевым бессмертным, полагался на дух Инь в бою и не нуждался в лёгких техниках передвижения для усиления тела. Но Сяоюэ был самым настоящим князем демонов, сравнимым с мастером уровня Изначального Единства. Разрыв между такими уровнями нельзя было компенсировать одной лишь техникой перемещения.

— Может быть, всё же позволить Полководцу Ю сопровождать тебя? Так хотя бы будет взаимная поддержка, — Сяо Цянвэй, хотя и не собиралась больше вмешиваться, всё же не удержалась и вышла вперёд.

«…»

Ю Лунтао опустил руки, и в душе у него возникло странное чувство. Если он не ошибался, тётушка Сяо совсем недавно убеждала его быть более осторожным и собранным. Но стоило появиться Шэнь И, как поведение всех вокруг будто изменилось.

Впрочем, если подумать, это было естественно. При такой силе и таких достижениях он неизбежно вызывал расположение окружающих.

По крайней мере, младшая соученица Цзян вряд ли бы так изменилась — всё же она гений того же уровня.

Подумав об этом, Ю Лунтао немного успокоился и достал из хранилища две нити ауры:

— Это то, что я ранее просил предшественника Яна добыть. У ловцов с золотым колокольчиком есть особая техника сбора ци, позволяющая точнее определять местонахождение демонов. Генерал Шэнь, примите это.

Две нити ауры были плотными, почти материальными, словно дрожащие языки пламени.

— Если передумаете до отъезда, я, Ю, всегда готов сопровождать.

— Благодарю, генерал Ю.

Шэнь И принял нити ауры. Лишь слегка коснувшись их восприятием, он сразу ощутил мощную демоническую энергию — она была в десятки раз плотнее, чем у горного владыки.

— Эти два Синелицых Льва — родные братья, они почти всегда действуют вместе. Среди подчинённых князя демонов Сяоюэ они занимают средний и высокий ранг и пользуются его доверием. Именно поэтому их отправили охранять Белую Нефритовую Крольчиху.

Ю Лунтао много лет сталкивался с этими тремя князьями демонов и хорошо понимал их методы. Стадия Объятия Ядра имеет три уровня: закладка даосского семени, формирование даосского зародыша и рождение даосского дитя либо духа Инь.

Если Белая Нефритовая Крольчиха соответствовала лишь стадии закладки даосского семени и при этом была среди слабейших, то любой из этих двух львов мог подавить практика стадии даосского зародыша. А вместе они создавали угрозу даже для него самого — практика духа Инь, прошедшего все три этапа.

— Я лишь попробую. Если не получится, сразу вернусь в Цинчжоу, — спокойно сказал Шэнь И, не давая лишних обещаний.

Все его техники, доведённые до предела огромным количеством поглощённой жизненной силы, наконец начали раскрывать истинную мощь после роста его уровня. Будь то истинный смысл «Двух Начал Дракона и Тигра», Девять превращений Бессмертного демона или Пожирание Небесного Ядра — любая из этих техник позволяла ему сражаться через уровень.

Но никто не знал, какие скрытые врождённые способности могут быть у демонов. Достигнув такого уровня, у любого противника мог быть смертельный козырь.

— Основные вопросы решены, но я хотел бы спросить о личном… — Ю Лунтао слегка усмехнулся, будто над самим собой. В такой момент он, как Великий Полководец, всё ещё отвлекал Шэнь И подобными вещами.

— Слышал, что генерал Шэнь вместе с младшей соученицей Цзян отправлялся в столицу. Я хотел бы узнать, у неё… с эмоциональным состоянием всё в порядке?

Он осёкся почти сразу же, понимая, что вопрос звучит глупо. С характером Цзян Цюлань даже если бы что-то и было, разве кто-то мог это заметить?

— Эмоциональное состояние? — переспросил Шэнь И, убирая нити ауры в серебряный колокольчик. Подумав, он ответил: — Наверное, всё неплохо. По крайней мере, она стала чаще улыбаться, чем раньше.

После нового прорыва по пути обратно Цзян Цюлань действительно стала менее молчаливой и иногда сама начинала разговор. По сравнению с прежней холодной отстранённостью это было заметное изменение. Просто он был занят делами Цинчжоу и не слишком вникал.

— Стала чаще улыбаться…

Все на мгновение замерли. Никто не мог даже представить такую картину.

Ю Лунтао покачал головой и решил, что это скорее утешение:

— Спасибо. Я понял.

— Тогда я откланяюсь.

Шэнь И кивнул и направился к выходу.

Ему нужно было как можно быстрее заняться делом с демоническими ядрами — чем дольше тянуть, тем выше риск осложнений.

Его внезапный уход заставил Ю Лунтао на мгновение опешить, и тот машинально посмотрел на Линь Байвэй.

Линь Байвэй, казалось, уже привыкла к этому. Тогда, в уезде Боюнь, он тоже мог просто бросить еду на стол и уйти без задержек. По крайней мере теперь он хотя бы прощался.

Она лишь тихо опустила взгляд.

Они ведь договорились поговорить вечером… он кивнул, согласился, но, похоже, уже забыл.

И снова — неизвестно, когда будет следующая встреча.

Каждый раз он уходил так, будто отправлялся туда, откуда можно и не вернуться, и при этом не оставлял ни одного лишнего слова.

Если бы тогда она была сильнее, если бы накопила больше заслуг и прошла закалку в храме боевых искусств, возможно, сейчас не пришлось бы просто смотреть ему вслед.

Линь Байвэй перевела взгляд на маленький серебряный колокольчик у пояса, и её взгляд стал твёрже.

— Старший соученик, я пойду!

Она развернулась, но её тут же удержала Сяо Цянвэй.

Ю Лунтао взглянул на неё и спокойно сказал:

— Я не могу управлять генералом Шэнем, но с тобой справлюсь. Оставайся в округе Тинъян и залечивай раны.

Он вздохнул:

— Если генерал Шэнь вернётся, я сразу передам тебе сообщение.

…

На окраине округа Тинъян, у горного ручья.

Лёгкий ветер опустился на землю, и фигура Шэнь И появилась в безлюдном месте. Он сел, выбрав тихую позицию.

Скоро ему предстояло покинуть границы Цинчжоу.

Хотя это было не впервые, он всё равно не позволял себе расслабляться.

Он достал демонические ядра, взятые у Цзян Цюлань.

Всего их было четырнадцать, осталось пять.

Он открыл панель и продолжил совершенствовать Пожирание Небесного Ядра. Эта техника, хоть и давала более плотную основу по сравнению с обычным внутреннем ядром, была по-настоящему прожорливой.

Пять демонических ядер были поглощены, и на это ушло ещё триста семьдесят лет демонической жизненной силы.

По сравнению с периодом до стадии Объятия Пилюли скорость выросла примерно на тридцать процентов.

Но радости это не принесло.

Причина ускорения была не в мастерстве… а в том, что даосское семя само начало активно поглощать демоническую энергию.

Так называемое Объятие Ядра и Взращивание Духа — это, по сути, процесс формирования живого существа из энергии неба и земли.

И сейчас на алой точке, из которой расходились кровавые нити, постепенно начинали формироваться очертания конечностей и тела.

Пусть пока это был лишь смутный контур, но в нём уже появлялись признаки сознания.

И это уже выходило за рамки описания техники Пожирания Небесной Ядра

Появление сознания должно было происходить только на стадии даосского зародыша.

А до этого уровня ему не хватало как минимум ещё двух демонических ядер уровня той крольчихи.