Округ Тинъян, город Юнъань.

В тихой чайной лавке за угловым квадратным столом сидел всего один посетитель. Юй Лунтао сменил чёрные доспехи и алый плащ на изящный длинный халат и, держа в руках чашку грубого чая, хотел как следует насладиться этим редким мгновением покоя.

Когда обжигающий чай уже немного остыл и стал пригодным для питья, за дверью внезапно появилось множество фигур.

Сяо Цянвэй неторопливо вошла внутрь и подошла к нему:

— Почему ты вдруг отправил сообщение ловцам демонов?

Юй Лунтао поставил чашку. Он слегка пожалел, что краткий отдых оказался таким недолгим, но на лице всё ещё сохранялась мягкая улыбка:

— У меня есть ощущение, что возникнут проблемы, поэтому я хочу обсудить это со старшим Яном.

Услышав это, лицо Сяо Цянвэй мгновенно стало серьёзным.

Тот, кого он назвал старшим Яном, был одним из трёх ловцов демонов с золотым колокольчиком. Каждый из них выполнял особые поручения, и без крайней необходимости Управление по усмирению демонов никогда их не тревожило.

Она беспомощно покачала головой:

— Я вообще-то хотела привести сюда кого-нибудь, чтобы ты мог пару дней отдохнуть и спокойно поговорить о прошлом.

В этот момент в чайную вошла ещё одна фигура.

Высокая девушка с красивым лицом, но слегка растрёпанными волосами выглядела как путница, проделавшая долгий путь. На её лице и руках были следы царапин, белые рукава были испачканы кровью, а правая рука безвольно висела, явно сломанная.

И всё же на лице у неё оставалась лёгкая, беспечная улыбка:

— Старший соученик Ю.

Юй Лунтао тяжело вздохнул:

— Почему каждый раз, когда я тебя вижу, ты в таком состоянии? Ты специально хочешь меня довести до смерти? Неужели дело в уезде Боюнь тебя ничему не научило?

— Старший соученик, ты слишком занудный!

Линь Байвэй скривила губы и, повернувшись в сторону, сказала:

— Пожалуйста, принесите мне что-нибудь поесть, лишь бы утолить голод.

Хозяин чайной сразу понял, что дело неладно: эти люди явно не были обычными горожанами. Хоть в лавке и подавали только чай, он поспешно велел слуге купить снаружи несколько корзин мясных булочек.

Линь Байвэй отвела взгляд, явно не желая больше слушать ворчание старшего соученика, и сразу сменила тему:

— Так что всё-таки произошло?

По идее, учитель уже вернулся в Цинчжоу. Даже если его внимание в основном сосредоточено на князе демонов Сяоюэ, разве другие демоны осмелились бы рисковать и проверять, обращает ли на них внимание Главнокомандующий Цинчжоу?

— На самом деле ничего серьёзного, — Юй Лунтао медленно закрыл глаза, и в его взгляде появилось недоумение. — Просто я чувствую, что что-то не так. Почему они становятся всё более дерзкими?

Между Управлением по усмирению демонов Цинчжоу и демонами всегда существовало тонкое равновесие, и обе стороны терпеливо ждали момента, когда оно будет нарушено.

Но крайне редко случалось, чтобы демоны, как сейчас, один за другим сознательно шли на провокации.

— Может быть, малый князь демонов ранен, и им приказано отвлечь тебя, — тихо сказала Сяо Цянвэй.

— Не знаю… но малый князь демонов и раньше был ранен не раз… — Юй Лунтао выровнял дыхание, и тревога в его сердце стала ещё сильнее.

Если это отвлечение, то обычно они действуют иначе — как водное племя реки Янчунь: отправляют демонов среднего уровня, чтобы те устраивали кровавые беспорядки повсюду и уводили внимание. Если только им не повезёт столкнуться с кем-то, чьё искусство передвижения подавляет весь Цинчжоу, этого уже достаточно, чтобы измотать всех людей двора.

— Ты не слишком устал? — Сяо Цянвэй заметила его состояние. — Если малый князь уже совершил прорыв, они бы сразу пошли в атаку. И у нас бы не было времени спокойно разговаривать. А если прорыва нет — с чего им рисковать жизнью против Цинчжоу?

«…» — Юй Лунтао открыл глаза и выдавил улыбку. — Надеюсь, я просто слишком много думаю. Но то, что я скоро перестану за ними успевать, — это правда. Я позвал старшего Яна, чтобы попробовать вместе устранить ещё одного демона‑князя стадии Объятия Ядра.

— Старший соученик собирается покинуть Цинчжоу? — Линь Байвэй, жуя булочку, удивлённо посмотрела на него.

Такое дело требовало обязательного доклада в город Цинчжоу.

— С учителем здесь ничего не случится. Я хочу попробовать, — спокойно ответил Юй Лунтао.

Но Сяо Цянвэй уловила в его словах иной смысл и, забыв о субординации, резко сказала:

— Ты не собираешься сообщить Главнокомандующему? Ты с ума сошёл?!

Она не могла представить, что такие слова прозвучат из уст самого спокойного и рассудительного полководца.

«…» — Юй Лунтао посмотрел в сторону выхода из чайной и тихо сказал:

— Я просто хочу выиграть для неё ещё немного времени. Чтобы хотя бы до её настоящего прорыва ей не пришлось спешить из‑за демонических бедствий и в конце концов соглашаться на то, чего она не хочет.

Если из‑за того, что он не сможет удерживать демонов‑князей, где‑то вновь появятся горы трупов…

Он знал: эта с виду холодная и отстранённая младшая соученица на самом деле вовсе не равнодушна. Напротив, она выжила в море трупов и пережила самое страшное демоническое бедствие.

Смысл Меча Семи Убийств: Сокровенный Лёд постоянно воздействует на даосское дитя, заставляя и без того жадное Пожирающее Небеса даосское дитя поглощать силу, которую оно не может переварить. Взамен насыщенный ледяной скверной смысл меча непрерывно пронзает её море ци. Спокойствие в её глазах — это лишь последняя форма оцепенения на фоне бесконечной боли.

С её талантом она уже сделала для Цинчжоу более чем достаточно. Ей не нужно ещё и терять последние остатки достоинства в столичном княжеском доме.

— Тётушка Сяо, впервые в жизни я усомнился в глубоко уважаемом мной учителе, но не вижу другого выхода.

Юй Лунтао глубоко вдохнул и неожиданно сказал это прямо.

Как ученики, они выкладывались полностью, но сил всё равно не хватало.

«…» — Линь Байвэй после четвёртой булочки вдруг потеряла аппетит.

— Делай как считаешь нужным, — тихо ответила Сяо Цянвэй. Она тоже не знала, что сказать.

В этот момент в чайную вошёл худой лысый мужчина.

Он играл с золотым колокольчиком и беззаботно уселся напротив.

— Старший Ян, — оба ловца демонов поспешно поднялись.

— Полководец Ю, зачем звал меня? — лысый мужчина даже не посмотрел на двух женщин, лишь с усмешкой уставился на мужчину напротив.

Юй Лунтао взглянул на золотой колокольчик, небрежно положенный на стол, и тихо вздохнул.

Затем поднял взгляд и спокойно сказал:

— Я хочу уничтожить демона.

Лысый мужчина приподнял брови:

— Кого именно?

Юй Лунтао улыбнулся:

— Красногривого Белого Нефритового Кролика.

На мгновение мужчина застыл, а затем рассмеялся:

— И где же ты собираешься его уничтожить?

Юй Лунтао медленно поднялся:

— Если возможно — прямо здесь.

В этот момент Сяо Цянвэй почувствовала неладное. Линь Байвэй тоже резко замерла.

И прямо на их глазах лысый мужчина начал стремительно меняться.

Его тело стало тонким и изящным, кожа — белоснежной, фигура — женственной и соблазнительной. Роскошное белое платье, чёрные волосы до пояса, среди которых выделялась одна тёмно‑красная прядь.

Она мягко улыбнулась:

— И как же полководец Ю собирается меня уничтожить?

И, играя тонкими пальцами с золотым колокольчиком на столе, позволила чистому звону наполнить чайную лавку.

Но для Юй Лунтао этот звон прозвучал как густая, смертельная угроза.