Во дворе.

Цзян Юаньхуа поднялся, сложил руки в почтительном поклоне и в ответ поприветствовал; в его глазах мелькнуло любопытство, после чего он вежливо протянул руку: «Шэнь И, не нужно так церемониться, присаживайтесь».

Быть Главнокомандующим Цинчжоу и впервые видеть у себя под рукой Великого Полководца по усмирению демонов — в любой другой провинции это считалось бы сенсацией. Шэнь И украдкой взглянул на Ю Лунтао; тот тоже в этот момент посмотрел в его сторону.

— Тот лук пока оставьте у себя, — мягко улыбнулся генерал Ю, явно прочитав мысли юноши.

— Благодарю, генерал Ю, — только после этого Шэнь И выбрал место и сел.

Цзян Юаньхуа бросил пару светских фраз и, проходя мимо, приглядывался к этому молодому человеку. Большая часть его представлений о Шэнь И складывалась из похвал Линь Байвэй, да и из вчерашнего отчёта по делам; от ученицы до ловцов демонов и нескольких Великих Полководцев — казалось, у всех было своё представление о нём.

— Я слышал от А Цянь, что ты скоро отправишься в столицу на очищение в воинском храме; можешь ехать вместе с Цюлань, пусть она познакомит тебя со столицей Кумирней, — сказал Цзян Юаньхуа. Девушка под большим деревом молчала и спокойно смотрела вдаль; этот зрительный образ был привычен для Главнокомандующего, и никто вокруг не сочёл это странным.

— Но перед отъездом, генерал Шэнь, не могли бы вы сделать мне одолжение? — закончив с указанием по поездке, Цзян Юаньхуа в голосе резко потянулся холодок. — Моя та ученица хоть и не слишком способна, но и не всякому позволено над ней насмехаться. Я собирался просить Цюлань взять её с собой; однако раз вы только что вступили в должность, не согласитесь ли съездить в уезд Боюнь и напомнить той лисе, что Цинчжоу — не место, где она может оставаться сколько пожелает?

— Заодно покажете другим генералам, какими методами владеет наш новый назначенный Великий Полководец Цинчжоу.

Новый в должности обязан был утвердить свою власть. Убить ещё одного великого демона стадии Объятия Пилюли было маловероятно, но отпугнуть странствующего демона и заставить его покинуть пределы Цинчжоу — это уже могло служить проверкой для Великого Полководца. Ю Лунтао по-прежнему хранил свой спокойный, неторопливый вид. При уровне культивации учителя ему даже не требовалось выходить из города: одно его присутствие здесь могло заставить ту старую лису осознать серьёзность положения. Скорее это было не ради демонстрации перед другими полководцами, а потому что сам Учитель хотел увидеть, сколько реального мастерства у этого восхваляемого молодого генерала.

Возможно, из чувства вины перед младшей соученицей Цзян характер учителя стал мягче, но в глубине души он оставался тем Главнокомандующим, который держит в руках судьбы провинции и верит лишь собственным суждениям; ничьи слова и поступки не изменят его решения, даже если это поручено самой Цзян.

— Через пять дней отправляйся в столицу. Генерал Шэнь, не опоздайте, — слегка кивнул Цзян Юаньхуа.

— Шэнь И принял приказ, — ответил тот.

Желаешь пользоваться более высокими привилегиями и овладеть лучшими приёмами — придется нести и большую ношу. Шэнь И не показал волнения, встал, сложил руки и попрощался. С тех пор как он покинул уезд Боюнь, прошло много времени, но он по-прежнему помнил маленькую кицунэ, которую когда-то сразил, применив Истинную Ци Четырёх Единств; даже без приказа, найдя время, он наведался бы к Северному Утёсу.

Когда юноша покинул двор, Ю Лунтао вдруг вспомнил: «А он что, даже не спросил о младшей соученице?»

Фан Хэн выглянул из кухни и уверенно подтвердил: «Действительно не спросил».

…

В отдельном дворе для офицеров.

Чэнь Цзиньцзин вбежала, запыхавшись, и осторожно постучала в дверь: «Господин Шэнь, вы дома?» Вскоре дверь тихо открылась. Девушка рефлекторно протянула плащ Свирепого Волка: «Вы забыли…» — и замолчала. Чэнь Цзиньцзин моргнула и растерянно уставилась на стоявшую перед ней красивую старшую сестру. Та приняла плащ, привычно аккуратно его сложила и спокойно произнесла: «Шэнь И нет. Я передам ему от тебя».

— Спасибо, старшая сестра, — Чэнь Цзиньцзин смутилась и поспешно отвела взгляд от её милого лица; даже в Управлении по усмирению демонов она не встречала столь мягкой и красивой девушки.

— Уже так поздно, ужинала? Пойдёшь со мной поесть? — Линь Байвэй улыбнулась и немного отступила в сторону; кончики её пальцев едва касались узора на плаще — волка, пожирающего луну. Хотя плащ был тщательно выстиран, от него всё ещё лёгко шел запах демонической крови — вполне подходило под представление о юноше.

— Я… — Чэнь Цзиньцзин сжала край рукава и вдруг услышала шаги позади; она робко покачала головой: — Мой старший брат ждёт меня, — краешком глаза посмотрела на фигуру в чёрных доспехах и, несколько смущённая, выбежала из двора.

— Что это было? — спросил Шэнь И, безразлично взглянув вслед девушке, затем вошёл в дом.

Он снял алый плащ; Линь Байвэй ловко приняла его и подтянула стул: «Она принесла тебе одежду. Садись поесть, я уже проголодалась». На столе стояла парящая паром кастрюля с тушёными бараньими рёбрышками. Шэнь И сел и с любопытством спросил: «Слышал, у тебя не получилось сформировать ядро?»

Линь Байвэй закатила глаза, взяла палочками кусок ребра и положила его ему в миску: «Три месяца не виделись, а ты всё такой же неприятный». На этот раз вокруг не было столько любопытных взглядов. Шэнь И наконец смог вдумчиво отведать ту последнюю, раньше испортившую настроение, трапезу в уезде Боюнь. Действительно, вкус был знакомый.

— Не смотри на меня так, — сказал он и отхлебнул горячего бульона.

— Не смотрю, — Линь Байвэй отвела взгляд. Вопросов было много, но сначала нужно было доесть. Они быстро позаканчивали, пока кастрюля не опустела и не осталось лишь немного бульона. Линь Байвэй радостно вытерла уголки губ и погладила живот: «Я думала, когда ты станешь Великим Полководцем, станешь более привередлив в еде».

— Я только что стал, ещё не успел насладиться, — ответил Шэнь И и сел на край кровати.

— Так как же ты стал Великим Полководцем? — Линь Байвэй не смогла сдержать любопытства и удивления. Она догадывалась, что Ли Синьхань вряд ли позволил бы Шэнь И просто так принимать лекарственные ванны; но даже войдя в состав офицеров, так быстро вознестись до Великого Полководца казалось невероятным.

— Так же, как и тогда, — спокойно сказал Шэнь И.

С этими словами мысли Линь Байвэй вернулись в уезд Боюнь: он выходил на рассвете и возвращался к заходу солнца; его одежда была вечно пропитана демонической кровью, на бровях — лёгкая усталость. Она поняла: он был повышен за убийства демонов — звучало просто, но за этими словами скрывалась, наверное, бесчисленная череда смертельных опасностей. К тому же попасть в поле зрения других Великих Полководцев означало, что его жертвы были не из обычных демонов. От скорости его прогресса неудивительно, что великий полководец Янъаньского округа подозревал, будто Шэнь И — перерождённый великий демон.

Линь Байвэй ощутила лёгкое разочарование: «Я упустила ценнейшую возможность…» Хотя рядом с братьями и сёстрами она не показывала слабости, тут, рядом с Шэнь И, на её лице появилась грусть — он видел её в куда более униженном виде.

— Если прирождённые способности не на высоте, так и будет, — Шэнь И слегка покачал головой и попытался утешить её; он знал по себе, что при слабых задатках требуется больше времени и шансов.

Линь Байвэй на время замолчала, глядя на его серьёзное лицо; затем потерла глаза, и настроение её стало легче. Она не верила, что он издевается над ней: Шэнь И не стал бы тратить время на пустое поддразнивание. Если отсутствие таланта — объективный факт, остаётся лишь делать то, что можно сделать как следует.

— И что дальше, генерал Шэнь? Чем займётесь? — быстро привела себя в порядок Линь Байвэй.

Шэнь И снял с себя чёрные доспехи и лёг на кровать: — Возвращаюсь в уезд Боюнь.

Эти слова заставили Линь Байвэй понять нечто важное; она удивлённо воскликнула: — Учитель хочет проверить тебя при помощи той старой лисицы? Пусть её сила и не достигает стадии Объятия Пилюли, но она не демоница Великой Гань; она шла учиться в Синьцю, её приёмы коварны и разнообразны.

— Если бы пришла старшая соученица Цзян, та, ради лица, могла бы и отступить. Но ты только что стал Великим Полководцем, и она не обязана давать тебе лицемерную уступку…

Шэнь И, заложив руки за голову, не возражал; он и не собирался полагаться на эти доспехи, чтобы отпугнуть противника.