За высокими стенами, молодые крепыши, завершив закалку тела, полностью погрузили свои тела в деревянные чаны и предавались жгучим лекарственным ваннам.
Чэнь Цзи вытер волосы и, держа в руках фарфоровую миску, полную крупного мяса, направился к своему жилищу.
У входа во двор молодой человек в чёрном халате непринуждённо сидел на пороге, также держа миску и помешивая палочками лапшу.
Чэнь Цзиньцзин стояла рядом и тихо сказала: «Господин Шэнь, не слишком ли пресно?»
— «Сойдёт», — ответил Шэнь И.
Шэнь И поднял лапшу и отодвинулся в сторону, уступая место Чэнь Цзи.
На вкус действительно было чуть пресновато, но он пришёл скорее ради настроения, а не ради изысков.
Чэнь Цзи жевал жирное мясо большими кусками и про себя находил это забавным: господин Шэнь сказал, что зайдёт перекусить и заночует — и действительно напрочь перестал обращать внимание на всё прочее; изо дня в день он только ел и спал, совсем не соответствуя общей атмосфере большого тренировочного плаца.
И чем же именно занимается этот господин в Управлении по усмирению демонов — никто не знал.
Столько дней прошло, и никто даже не подходил к нему.
В такой праздной жизни настроение Шэня, казалось, стало гораздо легче; он уже не выглядел таким холодным, как в своё прибытие, и его беззаботность вызывала зависть.

В этот момент сквозь высокие, чуть давящие стены ворвался шум, что здесь бывало крайне редко.
Под бесчисленные взволнованные шаги одна за другой стремительно вошли фигуры, полные духа кровавых битв, словно чёрные грозовые тучи.
Офицеры, отвечавшие за тренировки новобранцев, обернулись и, увидев одежду прибывших, все как один застынули, словно поражённые громом, даже забыв выйти вперёд встречать.
В это скучное и однообразное место редко заглядывали даже Командующие, а сегодня явилось столько высоких персон, каких обычно и вовсе не видно, да ещё и с такой невероятной спешкой.
Весь огромный плац вдруг погрузился в мёртвую тишину.
Чэнь Цзи медленно распахнул рот и прекратил жевать: «Господин Шэнь, что происходит?»
Шэнь И зачерпнул ещё одну порцию лапши и даже не поднял век: «Понятия не имею».
Он, помимо истребления демонов, в делах Управления, вероятно, разбирался не лучше Чэнь Цзи.
— «Господин Шэнь, они идут сюда…» — Чэнь Цзиньцзин, под прицелом множества холодных взглядов, напряглась и застыла на месте.
Тысячи новобранцев, не смея вдохнуть, смотрели, как эта группа людей стройно идёт к тому дальнему дворику.
Когда они остановились, люди расступились, образовав проход.
Вперед медленно вышел старик в чёрных, словно смоль, доспехах и с непроницаемым лицом посмотрел на юношу, что ел лапшу.
Многочисленные Командующие из ближайших подчинённых, с суровыми лицами, единодушно отступили на шаг назад, опустились на одно колено и, сложив руки в приветствии над головой, громогласно провозгласили: «Приветствуем Великого Полководца по усмирению демонов!»
Голос, подобный удару огромных колоколов, долго эхом разносился по небосводу.
— «Чёрт!» — Чэнь Цзи никогда не видел ничего подобного и, чувствуя себя словно на иголках, мгновенно вскочил и отскочил в сторону.
Шэнь И проглотил последний кусок лапши и отставил миску. Увидев старого Чэнь Цянькуня, он понял: его отпуск закончился.
Немного удивило лишь то, что этот старый близкий подручный был Командующим лишь несколько десятков дней, а ныне, похоже, вновь повысил человека.
Он стряхнул полы халата, встал и сложил руки в приветствии: «Шэнь И приветствует генерала Чэня».
Чэнь Цянькунь глубоко вздохнул. Первоначальная торжественность почти полностью рассеялась в ходе поисков нового генерала.
Весь Управление по усмирению демонов было взбудоражено; даже А Цянь применила Технику наблюдения за ци, а этот молодой человек умудрился укрыться от всего этого одним искусством сокрытия ауры — и это в самом городе Цинчжоу! Неужели ему было не лень так напрягаться?!
Старик протянул чёрные доспехи и алый плащ, что держал в руках, и бессильно произнёс: «Быстро помогите генералу Шэню переодеться».
Двое Командующих из ближайших подчинённых шагнули вперёд, приняли тяжёлые доспехи и, окружив Шэнь И, повели его внутрь дома, будто боясь, что он снова исчезнет в мгновение ока.
Брат и сестра стояли в отдалении. Одно только приближение к этим людям навевало на них плотное чувство подавления, словно чья-то рука сжимала им сердца, и дышать было трудно. Теперь все эти люди стояли на одном колене и не сводили глаз с той чёрной спины, что вошла в дом.

Спустя долгое время дверь вновь открылась.
Когда наружу вышел человек в сапоге, на молодом уже были чёрные как смоль доспехи, источавшие пронизывающий холод. Стройная фигура в них казалась ещё более величественной, грозной и поражающей воображение.
Алый плащ развевался за спиной, и на фоне этого бледного, чистого лица величие приобретало оттенок свирепости.
Шэнь И сжал наручи и несколько неловко повернул запястье.
— «Поносишь подольше — привыкнешь», — удовлетворённо кивнул Чэнь Цянькунь.
Молодой человек, ещё недавно в праздном виде, в одно мгновение словно изменился: фигура, вышедшая из кровавой бани среди демонов, даже при спокойном лице внушала людям глубокий трепет.
— «С сего дня Шэнь И — тринадцатый Великий Полководец нашего Цинчжоу по усмирению демонов!» — провозгласил старик, повернувшись к остальным с чрезвычайно суровым выражением лица.
Примерно через полчаса эта весть разойдётся по всему Цинчжоу, а затем быстро распространится дальше, пока о ней не узнают во всех двенадцати округах.
На плацу многие лица застыли, дыхание прервалось. Никто и во сне не мог представить, что станет свидетелем рождения нового Великого Полководца; словно в одно мгновение они оказались в легенде, и всё казалось сновидением.
— «Генерал Шэнь, вы наелись?» — Чэнь Цянькунь косо глянул на юношу и с тенью иронии спросил: «Если других дел нет, так идём со стариком повидаться с Главнокомандующим».
— «Хорошо», — ответил Шэнь И.
Он зашагал наружу, мельком глянув на брата и сестру в стороне, и спокойно сказал: «Я ухожу».
Чэнь Цзи сглотнул. Хоть он и считал поведение господина Шэня нормальным, но сейчас, увидев его в чёрных доспехах и с алым плащом, сурового, величественного и холодного, он не мог придти в себя. Он никогда прежде не видел подобных доспехов, но знал, что значит титул Великого Полководца по усмирению демонов для Цинчжоу: это защитник округа и его миллионов жителей.
Брат и сестра смотрели вслед медленно удаляющейся фигуре, пока вся группа не ушла за высокие стены и не скрылась из виду. Они оцепенело отвели взгляд и вдруг заметили, что все остальные смотрели на них с лицами, полными невероятного изумления.
«…»

В глубине резиденции Управления по усмирению демонов, в тихом и изящном отдельном дворике, редко когда обитатели собирались вместе.
Цзян Юаньхуа сидел в середине двора. Ю Лунтао стоял рядом с учителем и докладывал о последних перемещениях великих демонов за пределами Цинчжоу. Фан Хэн и Бай Цзымин помогали бабушке готовить ужин.
А в углу двора Цзян Цюлань стояла, скрестив руки и прислонившись к большому дереву; её взгляд был спокоен, у ног лежали пустые винные кувшины.
— «Не слишком ли много Смысла Меча Семи Убийств Сокровенного Льда скопилось у младшей соученицы?» — с некоторой тревогой посмотрел Ю Лунтао на винные кувшины; даже зная, что это лекарственное вино нужно ей, чтобы рассеять холод, обычно не требовалось столько.
Услышав это, на лице Цзян Юаньхуа мелькнула сложная гамма чувств, но вскоре он снова принял обычное выражение и посмотрел за пределы двора: «Пришёл».
Как только эти слова прозвучали, в воротах появился Чэнь Цянькунь. Он слегка кивнул и тут же повернулся и ушёл.
После его ухода во двор степенно вошёл молодой человек в чёрных доспехах, не смиренно и не дерзко сложил руки перед единственным незнакомым ему лицом и произнёс: «Шэнь И приветствует Главнокомандующего».