В дни, ничем не отличавшиеся от прежних, в городе Цинчжоу появилось две повозки. Первая принадлежала Управлению по усмирению демонов, а следующая позади была удивительно роскошна — золочёная, с нефритовыми вставками, и везли её восемь снежно-белых демонических коней с единственными рогами на лбах. Повозки остановились у здания Управления по усмирению демонов. Как только несколько фигур вошли внутрь, более десяти писем с наивысшей скоростью были разосланы по двенадцати уездам Цинчжоу. Колеблемый бурями небосвод вмиг стал необычайно тих, и смятение тут же утихло. Из разных крупных уездов выехали повозки одного и того же образца и устремились к городу Цинчжоу. С въездом этих колесниц в город один за другим стали появляться люди, ступающие в здание Управления по усмирению демонов; возрастом и выражением лиц они различались, а объединяли их лишь чёрные, отливающие тёмным блеском доспехи и чрезвычайно бросающиеся в глаза алые плащи.

В самом большом зале управления необъятно широкий тёмный стол тянулся до самого входа. Когда множество фигур расселось, почти два десятка ближайших подчинённых медленно закрыли двери и, держась за острые клинки, встали на страже у входа. В слегка сумрачном зале на главном месте сидел мужчина средних лет в длинном халате; внешне он был совсем обыкновенен. Он поставил локти на стол и переплёл пальцы. За его спиной стояли трое молодых людей. Фан Хэн и Бай Цзымин стояли, заложив руки за спину; рядом с ними была прелестная девушка в белом платье. По обе стороны длинного стола двенадцать Великих Полководцев по усмирению демонов по очереди вручали подготовленные свитки с докладами и затем молча ждали, пока мужчина средних лет их просмотрит. Лишь одна маленькая девочка скучающе зевала.

Бай Цзымин приподнял бровь и шёпотом передал: «Сформировала ядро?»

Мужчина средних лет небрежно махнул рукой, и тот глубоко уважаемый лекарь Бай застыл, словно деревянный чурбан; лишь глазные яблоки ещё могли вращаться. Фан Хэн опустил голову и, сжав кулаки, сдерживал смех. Линь Байвэй беспомощно покосилась на обоих, но мысли её, казалось, витали далеко. Три месяца спустя она наконец вернулась в Цинчжоу; ей очень хотелось знать, прочитали ли её оставленные тогда письма эти старшие и младшие соученики… и бабушка А Цянь? Позаботились ли они хоть немного о Шэнь И, который только что прибыл из уезда Боюнь?

Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем мужчина средних лет наконец кивнул и отодвинул свитки в сторону: «Все поработали отлично». Только после этих слов большинство Великих Полководцев разом облегчённо вздохнули. Цзян Юаньхуа — единственный Боевой Бессмертный Цинчжоу, занимающий должность Главнокомандующего. Именно его устрашение позволяло Цинчжоу сохранять стабильность под пристальным взором князя демонов Сяоюэ до нынешнего дня.

— С казёнными делами покончено, теперь поговорим о частном, — произнёс Цзян Юаньхуа, и на его лице появилась улыбка. Он повернулся к стоявшей позади девушке и заметил, что та слегка смущённо опустила глаза. Тогда он спокойно добавил: — Я намерен взять ещё одного ученика. Что скажете?

Услышав это, многочисленные Полководцы опешили. Каждый из учеников Главнокомандующего был гением, чьи таланты превосходили сверстников; другими словами, они были его преемниками. Такой вопрос, разумеется, требовал тщательного рассмотрения.

— Учитель, у вас уже есть кандидат? — Ю Лунтао перевёл взгляд.

Цзян Юаньхуа не ответил, лишь снова посмотрел на девушку. Линь Байвэй с некоторым напряжением шагнула вперёд:

— Старший соученик, это я рекомендую… Он зовётся Шэнь И. Он стражник из уезда Боюнь и всего три месяца числится в Управлении по усмирению демонов. Он…

Она, конечно, была ученицей Главнокомандующего, но стаж у неё был мал, и в управлении она не имела большого веса. Опасаясь сомнений со стороны других, она изо всех сил подбирала слова, пытаясь быстро перечислить достоинства Шэнь И, но перед этими мастерами стадии Объятия Ядра она на мгновение растерялась и не знала, с чего начать. Линь Байвэй не заметила, что на лицах стоящих позади соучеников и младших братьев не мелькнула ни тень любопытства — они вовсе не считали это достойным обсуждения.

Услышав имя, Ю Лунтао на мгновение застыл, затем улыбнулся и сказал: — А, тогда у меня нет возражений.

Цзян Юаньхуа с некоторым удивлением посмотрел на него: он лучше всех знал своего старшего ученика; тот перед принятием любого решения долго и тщательно взвешивал всё. Почему сегодня он так быстро согласился?

Линь Байвэй тоже ошалело подняла взгляд, затем её глаза наполнились радостью. Если даже старший соученик кивнул, дело, по сути, было решено — хоть она и не знала причины, это было неважно.

— Погодите-ка. Я не согласна, — вдруг раздалось, и с одного из кресел лениво взметнулась маленькая ручка. А Цянь, закинув ногу на ногу, под удивлёнными взглядами собравшихся с усмешкой произнесла: — Шэнь И — ловец демонов. С какой стати ему идти к вам в ученики?

Линь Байвэй в изумлении приоткрыла алые губы; она не ожидала, что за столь короткое время молодой человек уже стал ловцом демонов. Она поспешила объяснить: — Бабушка, я тоже ловец демонов.

А Цянь покачала головой и мягко возразила: — Девочка, это не одно и то же. С такими способностями, как у Шэнь И, его бы ценили даже в столице. Нет необходимости томиться в таком месте, как Цинчжоу, ради наследования поста Боевого Бессмертного.

Цзян Юаньхуа вновь сплёл пальцы и обнаружил, что дело внезапно стало интересным.

Линь Байвэй хотела было продолжить, но Фан Хэн тихо предупредил её: — Сестрица, подожди немного… Сегодня всё только начинается.

— Мм? — Линь Байвэй с недоумением обернулась, и тут же раздался другой, старческий голос.

Чэнь Цянькунь медленно поднялся: — Вопрос о том, чтобы Главнокомандующий взял ученика, отложим пока; у старика одно дело.

— Говори, — Цзян Юаньхуа взмахом руки разрешил. Хотя генерал Чэнь и не считался особо сильным, по выслуге лет он уступал лишь самому Цзян Юаньхуа.

Чэнь Цянькунь слегка кивнул и продолжил: — Старик чувствует себя истощённым духом и немощным телом, уже не в силах дальше покрывать округ Линьцзян. Хочу выдвинуть одного из своих ближних подчинённых, чтобы он временно занял пост Великого Полководца. Пока я ещё могу двигаться, помогу присматривать за округом Линьцзян, пока тот не окрепнет.

— Временно замещать Великого Полководца? — прищурился Цзян Юаньхуа. — В Цинчжоу появился ещё один мастер стадии Объятия Ядра? Кто это? Генерал Чэнь, скажите прямо.

Когда речь зашла о столь важном деле, Линь Байвэй уже не смела и вспоминать про ученика; хоть и была тороплива, она принудила себя сдержать волнение. Однако в следующую же секунду она вновь услышала знакомое имя, и у неё поплыло в голове.

— Шэнь И.

Чэнь Цянькунь медленно сел обратно, и в его мутных глазах улыбка стала ещё шире. Его лично выбранный юный цилинь, наконец, должен был показать свои первые клыки в Цинчжоу.

Услышав это, А Цянь нахмурилась, вскочила на стул и яростно замахала руками: — Против! Против! Шэнь И сказал, что не будет идти путём взращивания духа Инь — какой из него Великий Полководец?! — но не успела договорить, как внизу кто‑то ещё встал, и взгляд его был полон холода: — Я тоже против.

По сравнению с выходкой А Цянь, мнение этого Великого Полководца из округа Янъань явно волновало Цзян Юаньхуа гораздо сильнее:

— По какой причине?

Великий Полководец округа Янъань достал из пояса свиток и аккуратно развернул его: — Потому что он вышел из уезда Боюнь округа Янъань. А когда я узнал о ликвидации Золотых Врат, то как раз потребовал сведения о нём; проанализировав их, я пришёл только к одному выводу.

Почти все взгляды обратились к нему. Великий Полководец округа Янъань холодно усмехнулся: — Я считаю, что он — второй Чжан Хэнчжоу, или, иными словами… ещё один великий демон, который далеко превосходит Цзяо‑цзюня.