Цзян Цюлань неторопливо покинула вершину горы.

Шэнь И с некоторым чувством смотрел в ту сторону, куда она ушла. Мастер есть мастер. Казалось, время для неё вовсе не представляло ценности — даже шагала она с неизменным спокойствием и невозмутимостью.

Интересно, когда он сам сможет обрести такую силу, чтобы тоже остановиться и отдохнуть некоторое время?

Однако едва эта мысль возникла, как он тут же её отбросил.

Сражение с Белым Оленем можно было назвать битвой, в которой Шэнь И использовал все свои средства без остатка.

Внешнее Ядро Небесного Демона полностью истощилось.

Сине-зелёное сияние, полученное от демона-павлина, также нуждалось во времени для восстановления.

Золотой свет Божественного лука «Пронзающий Небесный Свод и Пробивающий Солнце» потускнел более чем наполовину.

Даже могучее тело, усиленное Пятым превращением бессмертного демона, сейчас было переполнено усталостью как изнутри, так и снаружи.

Не зря Белый Олень считался одним из знаменитых князей демонов стадии Объятия Ядра, чьё имя гремело по всему Цинчжоу.

И всё же даже такой Белый Олень рядом с тем бычьим демоном выглядел угодливым и подобострастным.

Если он хотел оставаться непоколебимым посреди бурного потока смутных времён, путь впереди был ещё очень долгим.

Шэнь И отвёл взгляд и вспомнил о методе Пожирания Небесного Ядра и Плавильной Печи Солнца, о которых говорила Цзян Цюлань.

Очевидно, даже если она и не узнала технику Внешнего Ядра, происходящую от кицунэ с Синего Холма, она всё равно заметила, что он использует культивацию демонов, опираясь на некую внешнюю силу.

Однако её отношение удивило Шэнь И.

Похоже, она вовсе не считала это серьёзной проблемой и даже намекнула, что посредством метода Сгущения Ядра можно полностью обратить эту «внешнюю силу» в собственную.

Ранее одного лишь прикосновения к ледяному мечу хватило, чтобы Шэнь И стало тяжело.

Если память его не подводила, внутри тела этой женщины скрывались многие тысячи таких же серебряных игл, которые могли собраться в ужасающего нефритового дракона Сокровенного Льда.

На этом фоне то, что он подавлял лишь одно Внешнее Ядро, действительно не стоило особого внимания.

Неужели она имела в виду использовать подавляющую мощь Плавильной Печи Солнца, чтобы посредством Внешнего Ядра Небесного Демона взращивать собственное внутреннее ядро?

«…»

Шэнь И успокоил мысли.

Размышлять об этом сейчас было слишком рано.

В конце концов, он ещё даже не получил метод Сгущения Ядра.

Что уж говорить о стадии Объятия Ядра и Взращивании Духа после Завершения Сгущения Ядра.

Пора было найти время и вернуться в город Цинчжоу, чтобы получить у ловцов демонов награды, обещанные двором.

Сейчас серебряный колокол был доверху заполнен всевозможной аурой демонической скверны.

Семья Горного Властителя из четырёх особей.

Семья павлинов из трёх особей.

Князь Жаб из Чёрного Омута.

Два великих демона Завершения Сгущения Ядра — золотой орёл и фиолетовая куница.

Три разумных малых демона, которых он по пути убил во время сопровождения Сяо Цянвэй к Чёрному Омуту.

Аура демона стадии Зародыша Ядра, полученная за доставку письма в Белооблачный монастырь.

И, наконец, самая мощная из всех — аура Белого Оленя.

Зато ауры самих демонов полностью рассеялись после их смерти, не оставив ни единой нити.

Самым выгодным вариантом было бы сначала вернуться с собранными аурами, зафиксировать заслуги, а уже затем отправляться убивать демонов дальше.

Но поскольку он впервые стал ловцом демонов и не имел опыта, то впустую потерял немало заслуг.

Шэнь И слегка размял тело и только после этого обернулся:

— Сяо, сколько вы ещё собираетесь лежать?

И он, и Цзян Цюлань были воинами с культивацией.

Разумеется, они давно знали, что Сяо Цянвэй уже проснулась.

Просто ни один из них не любил вмешиваться в чужие дела, поэтому никто не стал разоблачать её притворство.

— …

Ресницы Сяо Цянвэй дрогнули.

Она села и несколько смущённо произнесла:

— Я видела, что вы обсуждаете важные дела, поэтому не хотела мешать… Ничего страшного, я могу вернуться сама.

Она действительно не ожидала, что молодой человек откажется от приглашения Цзян Цюлань.

Если бы на его месте оказался Цзян Чэнъюнь, тот уже давно обнажил бы меч и поклялся в преданности небесам.

Что же до того, почему она притворялась спящей…

Она действительно не могла представить, с каким выражением лица ей следовало сесть рядом с ними, чтобы это выглядело хоть немного естественно.

Шэнь И слегка покачал головой:

— Ничего страшного. Это не займёт много времени.

Если бы не предупреждение через серебряный колокол, которое она передала ранее, он с большой вероятностью уже вломился бы прямо в ловушку, приготовленную для Цзян Цюлань.

Три великих демона как минимум стадии Объятия Ядра.

Плюс ещё три князя демонов Завершения Сгущения Ядра.

Даже при всей своей уверенности Шэнь И не рискнул бы утверждать, что сможет легко выбраться из такой западни.

— Спасибо.

Сяо Цянвэй поднялась и подошла к нему.

Затем тихо поблагодарила.

Они вдвоём покинули разрушенный храм, вышли из горного хребта Ситай и направились к небольшой роще, где ранее были привязаны демонические кони.

Сяо Цянвэй через серебряный колокол сообщила ожидавшим ловцам демонов, что всё в порядке, после чего успокоила перепуганных демонических коней.

Когда они верхом возвращались в город, женщина вдруг спросила:

— Ты собираешься в округ Линьцзян?

Изначально она хотела пожелать ему счастливого пути, но слова так и не сорвались с губ.

После событий прошлой ночи этот человек уже стал тем, кто мог вместе с Цзян Цюлань отправляться убивать демонов.

То, чем собирался заниматься Шэнь И, уже давно выходило за пределы того, во что она могла вмешаться.

— Схожу посмотрю.

Хотя Шэнь И и чувствовал некоторое неудобство, подумав, он всё же решил, что это разумно.

Из-за его недостаточного контроля над Внешним Ядром Небесного Демона двум Великим Полководцам по усмирению демонов пришлось лично заниматься этим делом.

Самому же ему требовалось лишь сбегать с поручением.

Это было сущей мелочью.

Кроме того, будучи Командующим из ближних подчинённых округа Линьцзян, он до сих пор даже не знал, где находится резиденция Великого Полководца округа Линьцзян.

Как ни посмотри, это выглядело довольно странно.

Сяо Цянвэй некоторое время колебалась, после чего спросила:

— Можно узнать, как выглядел демон, который прошлой ночью устроил засаду госпоже Цзян?

— Бычий демон.

Упомянув это, Шэнь И слегка нахмурился.

Он внезапно вспомнил, что прошлой ночью ушёл слишком поспешно и забыл собрать с того бычьего демона нить ауры.

— Малый князь демонов?!

Сяо Цянвэй резко натянула поводья.

— Плохо дело!

— Что это значит?

Шэнь И повернул голову.

На лице женщины отразилось беспокойство.

— Теперь понятно, почему госпожа Цзян должна была немедленно вернуться в округ Юйшань. Каждый раз, когда этот Малый князь демонов получает раны и спасается бегством, князь демонов Сяоюэ приказывает своим подчинённым устраивать беспорядки по всему Цинчжоу, чтобы Управление по усмирению демонов не смогло воспользоваться случаем и устроить на него охоту.

Она сделала паузу.

Старый князь демонов настолько заботился о пришлом сопернике.

Это означало лишь одно.

Он уже давно жаждал захватить земли Цинчжоу.

Он был готов даже вырастить нового князя демонов, который впоследствии станет его соперником, лишь бы сперва уничтожить Главнокомандующего и Цзян Цюлань.

Сяо Цянвэй тяжело вздохнула:

— Такие беспорядки устраиваются намеренно, исключительно для того, чтобы загрузить Управление делами. Поскольку они не преследуют какой-то определённой цели, заранее получить сведения почти невозможно. И заранее подготовить защиту тоже невозможно.

Шэнь И смотрел вперёд.

Его лицо оставалось спокойным.

Ещё несколько месяцев назад он был простым служащим в уезде Боюнь.

А теперь с ним вдруг обсуждали общую ситуацию во всём Цинчжоу.

Это было уже слишком сложно для него.

Увидел демона — убил.

Что ещё тут можно делать?

…

Вернувшись в город Тинъян, Шэнь И не стал задерживаться.

Он просто попрощался с Сяо Цянвэй, после чего пересел в самую обычную повозку.

Хотя её по-прежнему тянули демонические кони, он не стал изображать важность и заставлять Командующего выполнять обязанности кучера.

Точно так же, как когда-то они с Цзян Чэнъюнем тихо прибыли в округ Тинъян, так же незаметно он теперь и уезжал.

Лишь Сяо Цянвэй стояла у дороги и смотрела вслед повозке, пока та постепенно не исчезла вдали.

Единственным отличием было то, что теперь вокруг округа Тинъян стало намного меньше великих демонов.

Лишь спустя долгое время Сяо Цянвэй отвела взгляд.

Она задумчиво смотрела себе под ноги.

Они оба были Великими Полководцами по усмирению демонов.

Так почему же старый господин Чэнь сумел воспитать настолько поразительного ближнего Командующего?

Генерал Ю был чрезвычайно силён.

Его ближние Командующие тоже были знаменитыми людьми.

Однако рядом с Шэнь И все они невольно меркли.

Как и ожидалось…

Старик всё-таки острее.