Округ Тинъян, резиденция Полководца по усмирению демонов.

Вскоре тело Лю Биня унесли, а офицеров Чёрного Омута также вывели под конвоем из отдельного дворика.

Во дворе остались лишь трое.

Ю Лунтао посмотрел на запястье Сяо Цянвэй и с беспокойством спросил:

— Тётушка Сяо, вас ранил Князь демонов Ледяного Омута?

Когда-то, ещё будучи офицером Управления по усмирению демонов, он не мог заботиться о своей приёмной матери. Как раз тогда Сяо Цянвэй восстанавливалась после ранений и некоторое время жила вместе с ней. Неизвестно каким образом, но две женщины стали назваными сёстрами, и у него неожиданно появилась ещё одна старшая родственница.

С тех пор прошло много лет. Его приёмная мать давно умерла, и лишь при виде тётушки Сяо он всё отчётливее вспоминал доброту, с которой его вырастили.

Поэтому Ю Лунтао всегда искренне относился к ней как к старшей и никогда не проявлял ни малейшего неуважения.

— Просто была недостаточно осторожна, — безразлично покачала головой Сяо Цянвэй.

Для ловцов демонов получать ранения было обычным делом.

Ю Лунтао устало потёр переносицу:

— Пока поживите в моей резиденции и спокойно подлечитесь. Когда закончу текущие дела, лично наведаюсь к Чёрному Омуту и заставлю эту тварь усвоить урок.

К его удивлению, Сяо Цянвэй внезапно отвела взгляд:

— Не нужно. Она… она уже мертва.

Обычно спокойная и выдержанная старшая сегодня уже дважды теряла самообладание.

Ю Лунтао слегка опешил и невольно перевёл взгляд на стоявшего рядом молодого человека.

Тот, кто смог подняться до его положения, никак не мог быть глупцом.

В его глазах мелькнуло удивление:

— Неужели брат Шэнь?…

— А кто же ещё?

Шэнь И ещё не успел ничего ответить, как увидел улыбку на губах Сяо Цянвэй.

С некоторой гордостью она принялась живо рассказывать о развевающемся чёрном халате, о кулаках, обрушивавшихся подобно проливному дождю, о человеке, который в одиночку поднялся в небо и сразился с четырёхтысячелетним Князем Жаб.

Шэнь И слушал и всё сильнее хмурился.

Эта женщина даже полностью опустила собственное участие в битве.

Чем дальше она рассказывала, тем невероятнее всё звучало.

— Тогда я уже думала, что ему конец.

Закончив рассказ на одном дыхании, Сяо Цянвэй всё ещё выглядела потрясённой.

— Когда я поднимала его саблю, я была совершенно ошеломлена.

— …

Ю Лунтао внимательно наблюдал за выражением её лица.

Его взгляд несколько раз скользнул между ней и Шэнь И, а в глазах появилась едва заметная улыбка.

За столько лет ловцы демонов повидали всякое.

Если произошедшее до сих пор так глубоко отпечаталось в памяти тётушки Сяо, значит, зрелище действительно было потрясающим.

Конечно, в её рассказе присутствовало некоторое преувеличение.

Но даже без него сам факт того, что Князь Жаб был убит прямо у ворот Чёрного Омута, уже поражал.

Он слишком давно не возвращался в Цинчжоу и даже не знал, когда среди ловцов демонов появился столь выдающийся человек.

Ю Лунтао покачал головой.

В его голосе прозвучало уважение:

— От имени Управления по усмирению демонов я, Ю Лунтао, благодарю брата Шэня за то, что он вновь избавил Цинчжоу от великого бедствия.

Услышав это, Сяо Цянвэй пришла в себя и уже хотела сказать, что нет необходимости говорить от имени всего Управления…

Шэнь И слегка сложил руки:

— Я лишь охотился на демона ради награды. Это мой прямой долг. Полководец слишком меня превозносит.

Заслуги в Управлении по усмирению демонов ещё нужно было долго накапливать, прежде чем обменять на награды.

Это было невыгодно.

Гораздо лучше записывать всё на счёт ловца демонов.

— Не стоит скромничать.

Ю Лунтао явно не согласился с его словами.

— Великая смута Цинчжоу уже близко. Каждый мастер уровня брата Шэня даёт Цинчжоу ещё один шанс пережить грядущее демоническое бедствие.

Шэнь И озадаченно поднял взгляд.

Ранее Цзян Чэнъюнь говорил, что хотя сильных мастеров в Цинчжоу немного меньше, чем хотелось бы, для защиты Двенадцати округов их более чем достаточно.

Почему же сейчас из уст Великого Полководца звучали нотки обречённости, словно огромное здание уже готовилось рухнуть?

Сяо Цянвэй тоже посерьёзнела:

— Неужели действительно начинается хаос?

Цинчжоу оставался спокойным долгие годы.

И существовала лишь одна причина, способная нарушить этот покой.

Прорыв Малого князя демонов.

Только он мог вновь заставить демонов, окружавших Цинчжоу со всех сторон, прийти в движение.

Ю Лунтао медленно поднялся.

Усталость между его бровями стала ещё заметнее.

— Я получил ответ от учителя. Императорский двор вновь вежливо отклонил просьбу Цинчжоу о подкреплении.

— У мастеров уровня Изначального Единства есть более важные дела.

— Даже если Цинчжоу действительно падёт под натиском демонов, они сначала закончат свои дела и лишь потом подумают, стоит ли возвращать его обратно.

На его утончённом лице появилась твёрдость.

— Поэтому нам остаётся рассчитывать только на самих себя.

Он вновь подошёл к столу.

— Мне одному приходится сдерживать трёх великих демонов стадии Формирования ядра. Честно говоря, я действительно уже не справляюсь…

Покачав головой, он сменил тему:

— Ладно, хватит об этом. Лучше поговорим о чём-нибудь приятном.

Он поднял чайник и налил чай обоим собеседникам.

— Младшая сестра по учению провалила Формирование ядра в Кумирне. Учитель рассказывал, что видел, как она тайком вытирала слёзы.

Сяо Цянвэй потеряла дар речи.

Она совершенно не понимала, что именно здесь должно быть приятного.

Шэнь И отвёл взгляд.

Услышав слова «учитель» и «Формирование ядра в Кумирне», он уже почти обо всём догадался.

Перед ним сидел ученик Главнокомандующего и второй по рангу Великий Полководец Цинчжоу, о котором когда-то упоминал Хун Лэй.

А той младшей сестрой по учению, скорее всего, была Линь Байвэй.

— Я уступил ей одно место для очищения в Кумирне. Примерно через три месяца вернусь обратно. Надеюсь, к тому времени она уже не будет выглядеть такой обиженной.

Он налил чай и себе.

— А что насчёт тебя самого? — нахмурилась Сяо Цянвэй.

Как воин стадии Формирования ядра, взращивающий Душу Инь, он тоже нуждался в Кумирне для восполнения потерь.

— В Цинчжоу может существовать лишь один Боевой бессмертный. Сколько бы ресурсов я ни получил, выше своего предела всё равно не поднимусь. К тому же у меня просто нет времени ездить в столицу.

Ю Лунтао спокойно сделал глоток чая.

— У меня всего две младшие сестры по учению. Старшей помочь не могу, значит, хотя бы младшей должен помочь.

— Заслуг, накопленных за все эти годы, как раз хватит, чтобы дать каждому из трёх малышей по одному шансу.

— Что касается младшего брата Фана, то я ещё ни разу его не видел. Не знаю, как у него дела. Надеюсь, Бай Цзымин его не обижает.

На лице мужчины была улыбка.

Но в этой улыбке скрывалась печаль.

— Во всём Цинчжоу, включая твоего учителя, никто не способен помочь твоей старшей сестре по учению. Так зачем винить себя?

Сяо Цянвэй задумчиво убрала чайную заварку из чашки и придвинула чашку Шэнь И.

— И вообще, ты всё-таки Великий Полководец. Неужели нельзя достать чай получше?

Шэнь И потерял дар речи.

Теперь он уже жалел, что помог ей доставить сюда пленников.

Раньше она казалась вполне нормальной женщиной.

Почему теперь вдруг стала вести себя настолько странно?

Что вообще значит — старшая родственница Полководца Ю лично заваривает ему чай?

— Вернёмся к делу.

Ю Лунтао с улыбкой посмотрел на Шэнь И.

— Изначально я хотел поручить это тётушке Сяо, но сейчас она ранена. Поэтому хочу спросить брата Шэня, найдётся ли у вас время помочь мне с одним небольшим поручением? Разумеется, правила я понимаю.

С этими словами он кивнул Сяо Цянвэй:

— Зародыша Ядра будет достаточно. В следующий раз верну.

— Полководец Ю, ты можешь быть ещё более нищим?

Сяо Цянвэй закатила глаза и достала из серебряного колокольчика каплю сердечной крови.

Ю Лунтао продолжил:

— Кто-то забрал мой Лук, пробивающий небесную синеву, который я оставил в резиденции.

— Это драгоценное сокровище, которое учитель оставил мне для охраны округа Тинъян.

— Поскольку я редко бываю в городе и опасался, что здесь может что-нибудь случиться, то не стал брать его с собой.

Сяо Цянвэй мгновенно застыла.

Однако последующие слова поразили её ещё сильнее.

— Несколько дней назад выпущенная из этого лука Божественная стрела, пробивающая солнце, разрушила родовой храм Белооблачного Монастыря и, воспользовавшись суматохой, похитила оттуда врата Истинного смысла искусства меча.

— Они прислали людей спросить, не я ли отдал такой приказ.

На лице мужчины читалось явное бессилие.

— Ты хочешь отправить его преследовать Янь Синкуна, который сейчас владеет Луком, пробивающим небесную синеву?

Сяо Цянвэй резко поднялась.

— Нет.

Ю Лунтао покачал головой.

— Я лишь хочу попросить брата Шэня сходить вместо меня в Белооблачный Монастырь, передать им двести лянов серебра в качестве компенсации за родовой храм и сообщить, что Управление по усмирению демонов пока не собирается трогать Белооблачный Монастырь.

— Только и всего.

После короткой паузы он продолжил:

— Что касается Лука, пробивающего небесную синеву, то здесь без тётушки Сяо не обойтись.

— Но тётушка Сяо сейчас ранена.

— Если брат Шэнь согласится сопровождать её и поможет вернуть этот лук, то после возвращения он может пока остаться у вас для самозащиты.

— Когда у меня появится время вернуться в Цинчжоу и вы случайно тоже окажетесь там, тогда я и заберу его обратно.