В не слишком просторном доме трое Командующих стояли у дверей с тревогой на лицах. Один из них подошёл к столу и почтительно подал молодому человеку жетон.

— Господин Шэнь.

С Лю Биня сняли чёрный халат. Связанный по рукам и ногам, он стоял на коленях посреди комнаты.

Сяо Цянвэй находилась рядом и следила за ним.

Сейчас её занимал лишь один вопрос: что именно собирается делать Шэнь И? Раз уж Лю Бинь уже схвачен, почему не отправить его немедленно обратно в округ Тинъян?

— Докладываю господину Шэню. Князь демонов Чёрного Омута — ядовитая жаба, прожившая более четырёх тысяч лет. Её культивация находится на стадии Сгущения Ядра, она искусна в использовании ядов и занимает Чёрный Омут, дна которого никто не видел. Даже Военачальник Ю не имеет хорошего способа справиться с ней. Поэтому Командующий Лю и возглавлял нас в охране этого места.

Чем дальше говорил Командующий, тем тише становился его голос.

Очевидно, после того как Лю Бинь получил ранение, у них уже давно не осталось сил удерживать ситуацию под контролем. Им оставалось лишь наблюдать, как князь демонов беспрепятственно входит на земли Цинчжоу и уходит обратно, словно гуляет по собственной территории. Более того, один из самых доверенных Командующих из ближних подчинённых ещё и скрывал происходящее, помогая заметать следы.

— Большинство мест, которые охраняют Командующие из ближних подчинённых, похожи между собой. Либо местность чрезвычайно опасна, либо сам демон обладает поразительными способностями. Уничтожить их невозможно, но и оставить без присмотра нельзя. Всё-таки они находятся слишком близко к Двенадцати округам Цинчжоу…

Сяо Цянвэй машинально начала объяснять, но на полуслове остановилась.

Лишь сейчас она вспомнила, что Шэнь И сумел стать Командующим из ближних подчинённых и даже свободно разъезжать по разным местам. Боялась, старый господин Чэнь уже давно относится к нему как к собственному племяннику, а их отношения близки настолько, что ей совершенно незачем поучать его.

Она покачала головой:

— Если говорить точнее, это князь демонов стадии Формирования ядра. До полного завершения стадии Сгущения Ядра ему тоже осталось недалеко.

В этот момент Лю Бинь медленно поднял голову и посмотрел на Шэнь И.

На его мертвенно-бледном лице появилась насмешка.

— Именно так. Когда он полностью переварит меня, ему почти хватит. Так что же ты можешь сделать, господин Шэнь?

Он сделал для Цинчжоу бессчётно много.

Даже нынешние раны появились из-за Князя Жаб.

Он всего лишь хотел продержаться ещё пять лет. Ради этого даже рисковал собственной жизнью. Он не желал падения уровня культивации и не хотел провести остаток жизни простым Командующим из ближних подчинённых.

А в итоге его ожидала судьба охотничьего пса, которого убивают после окончания охоты.

Где же справедливость?

— Или старому господину Чэню больше не нашлось для тебя места, поэтому ты прибежал в округ Тинъян искать другой путь? Может, поменяемся местами? Хе-хе-хе!

Старик громко расхохотался.

В следующее мгновение чайная чашка с треском разбилась о его лицо.

Горячий чай расплескался по всему телу.

Шэнь И спокойно убрал руку.

— Пока я тебя не спрашивал — молчи.

Сяо Цянвэй поджала губы.

В этот момент она неожиданно прониклась глубоким уважением к его самообладанию.

Письмо Военачальника Ю всё так же спокойно лежало на столе.

Однако стоило Шэнь И невозмутимо сесть за стол, как никто, включая самого Лю Биня, не осмелился даже подумать о том, чтобы открыть письмо и заглянуть внутрь.

Одного его присутствия было достаточно, чтобы Командующие почти поверили: Военачальник Ю действительно дал господину Шэню право сначала казнить, а потом докладывать.

Лю Бинь раздражённо опустил голову.

Ему хотелось лишь посмотреть, что именно задумал этот заносчивый мальчишка.

— Она всё ещё находится в Чёрном Омуте?

Шэнь И посмотрел на остальных.

Демон стадии Формирования ядра сам по себе встречался крайне редко.

А нынешняя ситуация была ещё более редкой.

Здесь именно он полностью распоряжался происходящим и мог привлечь к делу ловца демонов с серебряным колокольчиком в качестве помощника.

По выражению лица Цзян Чэнъюня ранее он заметил, что отношения между Сяо Цянвэй и Военачальником Ю были весьма неплохими.

Пусть история с Князем демонов Чёрного Омута являлась внутренним делом Управления по усмирению демонов, но одновременно это означало помощь самому Военачальнику Ю.

Сяо Цянвэй наверняка не станет безучастно наблюдать со стороны.

Если удастся уничтожить демона и заработать заслуги, то он, как Командующий из ближних подчинённых, обязан будет от имени Управления по усмирению демонов должным образом отблагодарить Сяо Цянвэй за её помощь.

— Если судить по времени, он должен вернуться в течение ближайших двух дней…

Командующие со стыдом опустили головы.

Сяо Цянвэй слушала и всё сильнее хмурилась.

Этот демон уже дошёл до того, что свободно разгуливал по землям Цинчжоу и даже действовал по собственному расписанию, а Лю Бинь всё ещё не собирался сообщать об этом Военачальнику Ю.

В следующий миг Шэнь И поднялся на ноги.

Его слова заставили всех застыть на месте.

— Ведите.

Сяо Цянвэй ошеломлённо посмотрела на него и наконец поняла, что он задумал.

Она раскрыла рот, собираясь что-то сказать, но лишь беспомощно улыбнулась.

Ладно.

Вероятно, он просто не понимает, что представляет собой Чёрный Омут, и не осознаёт, почему даже Военачальник Ю ничего не может поделать с демоном стадии Формирования ядра.

Когда они доберутся до места, он сам всё поймёт и перестанет тратить на это время.


---

Трое Командующих шли впереди.

Следом двигалось более сотни офицеров Управления по усмирению демонов.

Обогнув склон холма вдоль ряда деревянных построек, они сразу почувствовали, как земля под ногами стала влажной и вязкой.

Чёрная почва источала леденящий холод.

Впереди находилась круглая впадина.

В самом её центре лежал глубокий омут шириной около ста чжанов.

Поверхность воды была совершенно неподвижной.

Однако даже на расстоянии от неё исходил пронизывающий до костей холод.

Над водой медленно стелился странный зелёный туман.

Сяо Цянвэй потянула цепь и вытолкнула Лю Биня вперёд.

— Если сражаться лицом к лицу, ядовитая жаба, возможно, ему и не противник. Но всё дело именно в этом ледяном омуте. Благодаря ему демон смог столько лет прожить возле границ Двенадцати округов Цинчжоу и до сих пор остаться невредимым.

Врожденные способности демонов действительно вызывали зависть у воинов.

Находясь на одном уровне культивации, демоны могли подниматься в небеса и погружаться в морские бездны.

Даже столь ужасающий холод не причинял Князю Жаб ни малейшего вреда, а напротив, служил ему естественной защитой.

— Теперь ты всё увидел. Пора возвращаться?

Сяо Цянвэй вздохнула.

Если бы проблему было так легко решить, разве её тянули бы до сегодняшнего дня?

— Не спеши.

— Подождём пару дней. Заодно восстановишься, чтобы раны не стали слишком тяжёлыми.

Шэнь И развернулся и направился к нескольким временным шатрам.

Обычно люди Управления по усмирению демонов именно там и несли службу.

— Огромное тебе спасибо.

У Сяо Цянвэй дёрнулось веко.

За всё время пути это был первый случай, когда он проявил к ней заботу.

И выражалась эта забота в том, что он привёл её отдыхать в место, где леденящий холод пробирает до костей, а вокруг плавает ядовитый туман.

— Ты ведь не собираешься всерьёз устроить засаду на Князя Жаб прямо здесь?

Сказав это, она сама всё поняла.

Князь Жаб не убивал Лю Биня сразу.

Он медленно пожирал и переваривал его с помощью зловещих ядовитых техник.

Разумеется, не из милосердия.

Скорее всего, он не хотел вступать с Лю Бинем в смертельную схватку.

Кроме того, не желал, чтобы Ю Лунтао прислал сюда ещё более сильного Командующего из ближних подчинённых.

За столь долгое время Князь Жаб наверняка расслабился.

Если и устраивать засаду, то сейчас действительно лучший момент.

— Я вдруг вспомнила один вопрос.

Сяо Цянвэй задумчиво посмотрела на него.

Если… если им действительно удастся убить этого демона-жабу, то его кровь из кончика сердца…

— Какой вопрос?

Шэнь И обернулся и небрежно похлопал по плащу.

— Спрашивай.

Сяо Цянвэй молча посмотрела на него.

С виду её лицо оставалось совершенно спокойным.

Но на самом деле она едва не скрипела зубами от досады.

Замечательно.

Не успела оглянуться, как сама превратилась в постороннего человека, а всё это стало внутренним делом Управления по усмирению демонов.

Самое нелепое заключалось в том, что по всем правилам выходило, будто именно Шэнь И помогает ей решать её проблему.

— Теперь я наконец понимаю, почему ты так не любишь разговаривать.

Она приподняла брови.

В душе же подумала совсем другое.

Снаружи изображает безрассудного простака, а на самом деле просчитывает всё лучше любого хитреца.

Шэнь И бросил на неё взгляд.

Увидев, что она не собирается продолжать расспросы, он развернулся и вошёл в шатёр.

Когда-то она отдала ему свою ауру в качестве платы за сопровождение и рассказывала, что при наличии точных сведений можно пригласить Великого Полководца для подстраховки.

Похоже, считала его ребёнком, которого нужно успокаивать.

Но, признаться, общаясь с ловцами демонов, действительно можно многому научиться.

Наблюдая за этой парой, Лю Бинь опустил голову.

Однако насмешка на его лице становилась всё заметнее.

Один раненый мастер стадии Формирования ядра и какой-то молодой парень, освоивший лишь особую технику закалки тела.

И они собираются убить Князя Жаб?

Он уже считал себя обречённым.

Но теперь вдруг увидел надежду.

Когда этих двоих сожрут без остатка, вполне возможно, жабий демон позволит ему и дальше охранять это место.


---

Прошли сутки.

Сяо Цянвэй сидела с закрытыми глазами, регулируя дыхание и восстанавливая раны.

Иногда она открывала глаза и смотрела на молодого человека вдали.

Тот оставался неподвижным, словно статуя.

Доведённое до совершенства Искусство Черепашьего дыхания ни на миг не прекращало действовать.

Да и само по себе довести Искусство Черепашьего дыхания до подобного уровня уже было невероятным достижением.

Обычный воин стадии Сгущения Ядра, сумевший довести две-три любимые техники до большого успеха, уже считался выдающимся талантом среди людей.

А этот человек потратил столько времени на какое-то Искусство Черепашьего дыхания.

Она с любопытством спросила:

— С твоим талантом ты наверняка с детства находился в центре внимания. Как у тебя вообще сформировался настолько осторожный характер?

Услышав вопрос, Шэнь И даже не обернулся.

В центре внимания?

Это верно.

Псы-оборотни Западного пригорода.

Демон-обезьяна Восточной горы.

Кицуне Северного утёса.

Во всём уезде Боюнь демонов было не так уж много, но каждый из них мечтал лишить его жизни.

Теперь к ним прибавились ещё цзяо с реки Янчунь и Тигриный Властитель горы Ситай.

Он спокойно прислонился к холодному дереву и мысленно произнёс все эти имена одно за другим.

Его настроение становилось всё более спокойным и устойчивым.

В этот момент неподалёку медленно распространилась густая зловонная демоническая аура.

Было очевидно, что её владелец совершенно не нервничал и скрывал своё присутствие крайне небрежно.

На склоне из чёрной грязи напротив впадины показался пузатый плешивый мужчина.

Сыто рыгнув, он похлопал себя по животу и направился к ледяному омуту.

Увидев знакомые лица, он с улыбкой помахал офицерам Управления по усмирению демонов.

— Благодарю за службу, господа. Возвращайтесь отдыхать. А я пойду переваривать добычу. Передайте мои приветствия вашему господину Лю.

Несколько Командующих невольно опустили головы.

Их воля давно была сломлена бесконечными приказами Лю Биня.

Настолько, что у них не хватало мужества даже посмотреть этому князю демонов прямо в глаза.

Сяо Цянвэй резко поднялась.

Но фигура в чёрном халате уже шагнула в воздух.

Не успев даже удивиться, она тоже привела в движение своё ядро.

Между её ладонями с грохотом вырвалась густая истинная ци.

Раз это засада, первый удар должен быть самым сильным.

Грохот!

Шэнь И обрушился с неба.

Его сапог с силой опустился на плечо плешивого мужчины.

Одновременно он выхватил чёрную саблю.

После завершения второго превращения Девяти превращений бессмертного демона сила, скрытая в его теле, уже почти не уступала демону стадии Формирования ядра.

Одним ударом ноги он заставил плешивого мужчину рухнуть на колени.

Сабля рассекла ледяной воздух и мгновенно врубилась в шею противника.

Во все стороны брызнула тёмно-зелёная кровь.

Князь Жаб опустился на одно колено и крепко сжал лезвие рукой.

В тот же миг подоспела Сяо Цянвэй.

Её яростный удар ладонью, наполненный истинной ци, обрушился на демона.

Столкнувшись со столь беспощадной засадой, Князь Жаб явно был застигнут врасплох.

Но одной рукой он удерживал саблю.

Подняв голову, он смотрел только на приближающуюся Сяо Цянвэй.

На его шее зияла глубокая рана.

Тёмно-зелёная кровь непрерывно вытекала наружу.

Однако в уголках рта уже появилась свирепая усмешка.

— Этот князь разговаривал с вами по-хорошему. А вы что, решили совсем потерять чувство меры?