— В точности такое же, как было на теле Юаньчжи в тот год.

Мясник Чжан медленно убрал руки. Его голос был хриплым.

Раньше он полагал, что дядя-наставник Бэньсинь был введён в заблуждение Юаньганом, поэтому и подавлял его все эти годы, не передавая ему техник закалки тела стадии Нефритовой росы.

Теперь же, похоже, причина заключалась вовсе не в этом.

Его вспыльчивый и безрассудный характер заставил личных учеников школы решить, что он недостоин разделить с ними этот «тайный метод».

Поэтому, несмотря на хорошие способности, от него без колебаний отказались.

Остальные офицеры и Командующие слушали с недоумением, не понимая, о чём именно он говорит.

Шэнь И посмотрел на лежащего у его ног монаха Бэньсиня и медленно отвёл взгляд.

— Всех внешних учеников забрать на допрос. Всех личных учеников препроводить в Управление по усмирению демонов.

Одно слово — «забрать».

Другое — «препроводить».

И этих двух слов оказалось достаточно, чтобы лица учеников внутри пагоды и учеников у подножия горы приняли совершенно разные выражения.

Забрать на допрос означало лишь проведение расследования.

Если человек не совершал преступлений, после расспросов его отпустят.

А вот препроводить в Управление по усмирению демонов означало совсем иное.

Так обращались только с демонами и нечистью.

Если вина будет доказана, итогом станет отсечение головы.

— Господин Шэнь мудр и справедлив!

Внешние ученики один за другим повалились на землю, жадно хватая ртом воздух.

Любой, кто долго вращался в мире боевых искусств, имел за душой какие-нибудь тёмные дела.

Но по сравнению со сговором с демонами всё это считалось мелочами.

В худшем случае их отправят в темницу на некоторое время.

Зато жизнь останется при них.

В пагоде многие личные ученики уже крепко сжимали оружие.

На их лицах проступала плохо скрываемая тревога.

Под командованием Командующих офицеры Золотого Орла быстро устремились вверх.

Тяжёлые Цепи Усмирения Демонов в их руках звенели и гремели, словно драконы, вздымающие морские волны.

— Где ваш настоятель?

Шэнь И вложил парадный клинок в ножны.


---

После того как Мясник Чжан произнёс имя Юаньчжи, сердце монаха Бэньсиня окончательно ушло в пятки.

Последняя надежда на счастливую случайность исчезла без следа.

Он крепко стиснул зубы и впился взглядом в профиль молодого человека.

На его лице читались те же чувства, что недавно были у Юаньгана.

Та же ненависть.

Та же настороженность.

После короткого обмена ударами он уже прекрасно осознал разницу между ними.

Кроме того, здесь собралось столько офицеров Управления по усмирению демонов, что сегодня ему не сбежать, даже если бы у него выросли крылья.

То, что Шэнь И убрал клинок, вовсе не означало, что тот намерен его пощадить.

Просто незачем тратить силы на покойника.

В городе Цинчжоу поднять руку на Командующего из ближних подчинённых Управления по усмирению демонов —

после такого уже неважно, какую технику ты практиковал.

Словно подтверждая его мысли, вскоре появились люди с железными цепями, подавляющими море ци, и начали связывать его.

Дыхание старого монаха стало частым.

Он повернул голову и посмотрел на великолепную пагоду.

Затем его взгляд остановился на перепуганных личных учениках.

Если их доставят в Управление по усмирению демонов, то методы, которыми там обращаются с демонами и нечистью, были ему прекрасно известны.

Стоит кому-нибудь проговориться —

и головы покатятся по земле одна за другой.

Очень быстро приняв решение, монах Бэньсинь внезапно громко закричал:

— Господин Шэнь хочет использовать государственное дело для сведения личных счётов!

— Эта жалкая жизнь старого монаха будет исполнением вашего желания!

— Но если вы намерены опорочить доброе имя Золотых Врат, то этому не бывать!

Он замолчал.

Затем на его лице появилось свирепое выражение.

Скрежеща зубами, он процедил:

— Хочешь узнать, где находится настоятель?

— Даже не мечтай!

Не успели слова прозвучать до конца, как его связанные цепями руки резко взметнулись вверх.

Две железные ладони без малейших колебаний ударили его под нижнюю челюсть.

Мастера закалки тела встречались крайне редко.

Особенно те, кто обладал талантом достичь стадии Нефритовой росы.

Большинство таких людей выбирали иной путь совершенствования.

Даже когда море ци было полностью подавлено цепями, у Бэньсиня всё ещё оставалась часть физической силы.

Офицер Золотого Орла, державший цепи, пошатнулся от рывка и уже собирался прикрикнуть.

Но его зрачки внезапно резко сузились.

Хруст!

Раздался отчётливый звук ломающихся костей.

Старый монах собственными ладонями сломал себе шею.

Его круглая голова повисла под совершенно неестественным углом.

— Дядя-наставник!

Ученики внутри пагоды вздрогнули всем телом.

Многие застыли на месте.

Лишь спустя некоторое время они пришли в себя.

Переглянувшись между собой, они быстро поняли смысл поступка Бэньсиня.

Оружие одно за другим полетело на землю.

Каждый из них изо всех сил подавлял страх в своём сердце.

Хотя лица были покрыты холодным потом, никто не проронил ни слова.

Дядя-наставник Бэньсинь ценой собственной жизни напомнил им лишь об одном.

Ни в коем случае не поддаваться на запугивание этого пса по фамилии Шэнь!

Разве отказ от практики Драгоценного Тела Бодхисаттвы и Алмаза является преступлением, за которое рубят головы?

То, что Золотые Врата давно сменили метод совершенствования, вовсе не было секретом.

Пусть об этом не знали абсолютно все.

Но Управление по усмирению демонов определённо знало.

Дядя-наставник Бэньсинь и его ученик оскорбили этого человека.

Кроме того, они только что напали на сотрудников Управления по усмирению демонов.

Поэтому сегодняшней ночью им всё равно не выжить.

Но чего бояться остальным?

Если бы у Шэнь И действительно были доказательства, разве он до сих пор не начал бы действовать?


---

— Это…

Хун Лэй быстрым шагом подошёл к Шэнь И.

Лицо его было мрачным.

— Я немедленно распоряжусь провести расследование.

На этом этапе уже никто не сомневался, что с Золотыми Вратами что-то не так.

Когда офицеры хлынули наружу, весь город Цинчжоу уже был переведён в состояние тревоги.

Даже муха не смогла бы незаметно покинуть город.

Найти следы старого лысого монаха не составляло труда.

Но если тот покинет город…

Как бы осторожно ни действовали, избежать утечки сведений будет трудно.

Бэньсинь предпочёл покончить с собой только ради того, чтобы выиграть немного времени и заставить учеников молчать.

Если настоятель успеет опомниться и уничтожить улики, Золотые Врата понесут тяжёлые потери, но всё же сохранят шанс подняться вновь.

Более того, он ещё и выкопал для Шэнь И огромную яму.

Обвинение в злоупотреблении законом ради личной мести.


---

Шэнь И посмотрел на лежащего на земле монаха Бэньсиня и слегка приподнял бровь.

Он ведь просто между делом задал вопрос.

А реакция оказалась неожиданно бурной.

После этого он достал с пояса серебряный колокольчик и влил в него ци.

— Прошу помощи у всех присутствующих. Мне нужны сведения о настоятеле Золотых Врат.

Спустя несколько вдохов по потоку ци начали возвращаться ответы.

— Не за что. Он находится на горе Пинкан. Полмесяца назад я как раз его видел.

— У Золотых Врат есть обычай водить добродетельных мужей в горы для созерцания и сбора ци. Каждые несколько месяцев место меняется.

— Ха-ха-ха! Настоящие лысые мошенники. Даже даосские методы дыхания и сбора ци украли. Но я тоже слышал об этом. Говорят, многие верующие живут там годами. Каждые несколько месяцев отправляют письма домой и зовут родственников присоединиться к практике. Даже когда возвращаются домой навестить семью, мысли их всё равно остаются с Буддой, и вскоре они снова спешат обратно.

Цинчжоу был главным городом Двенадцати округов.

А сегодняшней ночью здесь поднялся такой переполох.

Поэтому среди собравшихся посмотреть представление охотников на демонов быстро нашлись люди, способные дать ответ.

Шэнь И убрал серебряный колокольчик.

Но тут заметил, что выражение лица Хун Лэя стало каким-то странным.

Тот смотрел на него с нескрываемым потрясением.

— Что такое?

— Ничего… ничего.

Хун Лэй поспешно махнул рукой и сглотнул.

За многие годы службы Командующим он не раз сталкивался с охотниками на демонов.

Но серебряный колокольчик видел впервые.

Вспомнив тех безумцев, он невольно покачал головой.

Лучше бы никогда не видеть подобную вещь.

Пик стадии Нефритовой росы являлся лишь минимальным требованием для обладателя серебряного колокольчика.

А все, кто получал такой колокольчик и при этом оставался жив, по слухам уже достигали стадии Формирования ядра.

Жили они недолго вовсе не из-за суровых правил охотников на демонов.

Просто человек, сумевший выделиться среди обычных охотников на демонов, уже сам по себе был ненормальным.

В одиночку бродить по свету.

Случайно забрести на территорию демона более высокого уровня.

И вместо того чтобы спасаться бегством, обязательно попытаться добыть частицу его ауры ради награды.

Иначе считалось, что поход прошёл впустую.

«Неудивительно, что господин Шэнь не особенно сближается с генералом Чэнем.

Так вот в чём причина».

С крайне странным выражением лица Хун Лэй наклонился, поднял труп Бэньсиня и цокнул языком:

— И куда ты так спешил…


---

Очень скоро всех личных учеников Золотых Врат заковали в Цепи Усмирения Демонов.

Учитывая пример монаха Бэньсиня, офицеры специально сделали ещё несколько дополнительных витков.

После этого они достали давно не использовавшиеся особые серебряные крюки и пронзили ими лопаточные кости пленников.

— Господин Шэнь, если вы собираетесь покинуть город, то Командующий из ближних подчинённых имеет право взять с собой не более ста двадцати человек и трёх Командующих.

Хун Лэй держал в руке тело Бэньсиня и серьёзно продолжил:

— У вас пока нет собственной группы людей. Мы можем временно выделить своих. Но боюсь, такого количества людей будет недостаточно.

На первый взгляд казалось, что до завершения дела оставался всего один шаг.

Но если уровень того старого лысого монаха действительно вырос настолько, как утверждают слухи, этот последний шаг окажется крайне трудным.

Тогда, на горе Цинфэн, главным был Чэнь Цянькунь.

Любые неожиданности лежали на его плечах.

Обезглавить главу школы.

Уничтожить родовой меч.

Найти и убить цзяо.

Просто Шэнь И тогда успел сделать всё раньше него.

Теперь же Шэнь И лично возглавлял отряд офицеров для уничтожения демона.

И, судя по всему, даже не докладывал об этом генералу Чэню.

Получая всю полноту власти, он неизбежно принимал на себя и всю полноту ответственности.

Если он потерпит поражение, то потеряет не только жизнь, но и лицо всего Управления по усмирению демонов Цинчжоу.