Мы пришли в банкетный зал заранее, ещё до начала торжества. Если бы мы вошли, когда соберётся толпа, то привлекли бы слишком много ненужного внимания, да и сам вход занял бы кучу времени.

Именно поэтому мы явились на полчаса раньше, однако, едва переступив порог зала, я испытал лишь одно чувство:

«Почему здесь уже так много народу?»

Ума не приложу, с чего вдруг набралось столько людей. Неужели они ждали нас?

— О-о, вот она!

— Это та самая наместница богини Лудрии...

— От неё прямо веет милосердием.

Моя догадка подтвердилась. Точнее, они заранее поджидали Селин, которая должна была прийти вместе со мной.

— Ха-ха...

— Хм... Похоже, мы зря пришли пораньше.

Селин, видимо, подумала о том же. В такой ситуации ранний визит только вышел боком — ведь теперь ей придётся гораздо дольше отбиваться от назойливого внимания.

Я сказал Алисии:

— Не отходи от меня.

— Д-да, я знаю.

Я предупредил её потому, что в такой суматохе за ней могло быть трудно уследить. Если она останется одна и кто-нибудь узнает, что она Матерь, случится катастрофа.

В этот момент Эстель слегка потянула меня за рукав. Стоило мне обернуться, как она произнесла:

— Абель, давайте отойдём в сторонку.

— Что?

— Пусть это и хлопотно, но Селин обязана уделить им внимание. В конце концов, она святая Ордена Лудрии, а они все — верующие этого ордена. Так что нам, чужакам, лучше пока отойти.

— А...

Я с лёгким беспокойством взглянул на Селин. Та успокаивающе улыбнулась и сказала:

— Я этого ожидала. Со мной всё в порядке, так что сделайте, как говорит Эстель. Я скоро вернусь.

«А получится ли у неё вернуться скоро?..»

Как бы то ни было, я понимал, что это её долг. Слегка кивнув, я оставил Селин и отошёл туда, откуда её было видно издалека.

Едва Селин отделилась от нас, как толпа хлынула к ней волной.

Никаких дурных намерений у гостей не было — люди лишь выражали глубокое благоговение и заговаривали с ней. Не теряя с лица улыбки, Селин принялась общаться с ними.

— Наверное, это так утомительно.

— Теперь понимаете, почему я скрываю свой статус?

— Хотя, по-моему, все, кому надо, и так уже в курсе...

— В масштабах всего мира знающих — кот наплакал. К тому же есть огромная разница между тем, объявлено ли об этом официально или нет.

— И то верно.

Селин совершила столь великий подвиг, что объявить об этом было просто необходимо. К тому же свидетелей оказалось слишком много, и скрыть правду не представлялось возможным.

Для жителей Королевства Меркурий положение Селин сейчас выходило далеко за рамки простой наместницы богини — она стала для них настоящим героем. Ведь она спасла столицу, находившуюся на грани гибели, и сохранила бесчисленное множество жизней.

— ...И всё же такое чувство, будто эти люди украли у нас Селин.

— Герой, но ведь у вас есть я~!

Стоило мне раздосадованно протянуть эти слова, как Хлоя тут же прижалась ко мне сбоку, словно утешая. От её милой выходки я невольно усмехнулся.

Наблюдавшая за этим прищуренными глазами Эстель вдруг заговорила, словно вспомнила о чём-то:

— Ах да, Хлоя. Я хотела кое-что у тебя спросить.

— Да? Что такое? Вы же не собираетесь отчитывать меня за такие пустяковые прикосновения?

— Вовсе нет. Я просто хотела кое о чём расспросить.

«О чём расспросить?»

Слова Эстель пробудили любопытство и во мне. Я посмотрел на неё, да и Эльфрида со святой Синтией и Алисией тоже обратили на неё всё своё внимание. Смутившись от внезапно устремившихся на неё взглядов, Эстель слегка махнула рукой:

— Да ничего такого уж сверхважного. Так что не нужно так на меня пялиться.

— Ну и что же это?

— Твой фамильяр.

Судя по всему, она хотела спросить про Берди.

— Вы о Берди?

— Да.

— А что с ним?

— Я наблюдала за ним всё это время, и он кажется совсем не простым созданием.

Эстель спросила Хлою:

— Какого ранга ты вообще маг?

— А? Ах, разве я не говорила?

Произнеся это, Хлоя посмотрела на меня. Нет, она мне не рассказывала. Когда я кивнул, Хлоя протянула: «А-а».

Впрочем, значит, маги делятся по рангам. Что-то вроде кругов магии, как обычно бывает в фэнтези-новеллах? Первый круг, второй круг и всё такое...

Эстель продолжила:

— Я знала только то, что ты курсантка, поэтому лишь строила догадки. Но взглянув на созданного тобой фамильяра...

Эстель немного помедлила, после чего высказала своё предположение:

— Как минимум ранг «Фрихай», а если судить выше — то и «Адептус».

«Значит, не цифры». Моя догадка оказалась неверной. Адептус? Сколько ни размышляй, я понятия не имел, что это значит.

Выслушав предположение Эстель, Хлоя слегка склонила голову набок и, слабо улыбнувшись, произнесла:

— Неужели мой фамильяр показался вам настолько потрясающим, святая? Какая щедрая оценка.

— ...Хоть мне и неохота это признавать.

— Хи-хи, кажется, я впервые слышу похвалу от святой.

Хлоя ненадолго замялась, но затем ответила:

— Мои навыки создания предметов в мастерской действительно соответствуют рангу «Адептус».

— ...Что?

— Но в остальной магии я ещё не так хороша, поэтому нахожусь на ранге «Фрихай». По правде говоря, раньше я и близко до этого не дотягивала, но после того как меня спасли герой и святая, я тренировалась не покладая рук.

Услышав ответ Хлои, изумились все, кроме меня. И задавшая вопрос Эстель, и слушавшие разговор Эльфрида со святой Синтией. Алисия вообще не интересовалась рангами человеческих магов, так что единственным, кто ничего не понимал, оставался я.

«...Объясните и мне так, чтобы я понял». Заметив моё озадаченное лицо, Эльфрида принялась пояснять:

— Маг ранга «Фрихай» — это ранг, обычно соответствующий ветеранам даже среди членов Магической Башни. Услышав, что госпожа Хлоя достигла его, будучи ещё курсанткой, невозможно не удивиться.

— Хе-хе...

Хлоя смущённо почесала затылок. Я смутно догадывался о её таланте, но она, оказывается, ничуть не уступала магам Башни.

— А ранг «Адептус» означает уровень верхушки руководства Магической Башни.

— ...Что?

Так вот почему все так поражались созданному Хлоей фамильяру и тому, как она починила Врата?

Мне казалось, что окружающие просто излишне впечатлительны, но это и в самом деле было поразительно.

Узнав, насколько выдающейся волшебницей была Хлоя, я и сам невольно пришёл в приподнятое настроение. Стоило мне с улыбкой похвалить её, как девушка расплылась в счастливой улыбке.

— Если руководство имеет ранг «Адептус», то каков же ранг главы Магической Башни?

— Его называют рангом «Магистер». Само это слово означает «учитель».

— Значит, учитель всех магов?

«Достоин быть наставником для любого мага — смысл примерно такой?»

Эстель произнесла с лёгким удивлением:

— Ого, Абель. А вы неплохо соображаете. С чего это вдруг~♡

— Ха-ха.

Хоть мы и перекинулись кучей пустяковых фраз, главным было то, что я узнал: Хлоя — невероятно талантливый маг. Интересно, она так старается, чтобы сдержать данное когда-то обещание?

Я с теплотой улыбнулся и сказал:

— Когда ты окончишь академию, ты вполне сможешь путешествовать со мной.

— Правда ведь? Я очень, очень стараюсь!

— Да, ты большая молодец.

Мне хотелось ласково погладить умницу по голове, но я сдержался, чтобы не растрепать красиво уложенную причёску. Пока мы болтали, незаметно начался банкет.

Заиграла музыка оркестра, возвещая о начале торжества, и взгляды собравшихся устремились к высокому помосту. Подняться на него можно было лишь по длинной лестнице, и предназначался он всего для двоих.

Никто не мог не знать тех двоих, что взошли туда, где ожидали два алых трона. Даже если они никогда не видели их лиц.

— Благодарю всех за присутствие. Мы искренне рады видеть столь многочисленное собрание.

Это были король и королева Королевства Меркурий. Имя короля, кажется... Расес III. Как зовут королеву, я не знал.

— Полагаем, все осведомлены о причине, по которой мы устроили сегодняшнее празднество.

Взгляд Расеса III обратился в сторону Селин, которая только-только смогла перевести дух после непрерывного общения с гостями.

— Избранная наместница богини Лудрии, внявшей искренней молитве, уничтожила гигантского чёрного дракона, напавшего на столицу, и спасла бесчисленное множество подданных. Разве можно не праздновать подобное деяние? — произнёс Расес III. — Святая Селин, не поднимешься ли ты к нам?

— ...Да.

Селин медленно поднялась по ступеням. По походке чувствовалось, как она нервничает, и это вызывало лёгкое беспокойство, но я верил, что она справится.

— Преданная слуга богини Лудрии, Селин, приветствует Ваше Величество.

Селин подошла и поклонилась, на что Расес III с должным этикетом принял приветствие и сказал:

— Мы желаем, чтобы вступительное слово сегодня произнесла сама святая. Ведь это торжество устроено не для кого иного, как для тебя.

— ...Слушаюсь.

Когда Расес III уступил ей место, Селин встала во главе помоста. То ли из-за яркого света люстр, но казалось, будто она буквально сияет. Помедлив мгновение, словно делая глубокий вдох, она наконец заговорила:

— Приветствую всех достопочтенных гостей, собравшихся здесь. Я — святая Ордена Лудрии и избранная наместница богини, Селин.

По сравнению с её обычной речью тон звучал несколько сухо и сдержанно, однако подобающая случаю торжественность соблюдалась безупречно.

— Я выражаю глубочайшую признательность королевской семье за устроение этого празднества в честь моих скромных заслуг. Также сердечно благодарю всех почтенных гостей, что пришли украсить своим присутствием вечер ради столь недостойной меня. Искренне надеюсь, что вы проведёте это время с радостью и удовольствием.

Слегка напряжённая Селин на мгновение прикрыла глаза, затем открыла их и лучезарно улыбнулась:

— Объявляю банкет открытым.

Едва её вступительная речь завершилась, как зал взорвался восторженными криками. Судя по всему, именно таково было положение Селин в Королевстве Меркурий и особенно в Гермополисе.

Стоило Селин обменяться прощальным поклоном с Расесом III и спуститься вниз, как люди вновь толпой ринулись к ней.

«Сможет ли она при таком раскладе побыть со мной хотя бы минутку?..»

Пока я размышлял об этом, у входа внезапно поднялся шум. Это не было потасовкой — скорее, волнение вызвал чей-то приход.

— Что там такое?

— И правда, что?

Неужели пришёл кто-то знаменитый?

Не отрывая взгляда от дверей, я увидел человека, пробивающегося сквозь толпу. В отличие от прежнего опрятного вида, его рыжие волосы теперь были неровно и небрежно острижены.

— ...Левиус?

— Что ты сказала?!

— По всем тавернам сейчас только об этом и трезвонят! Селин пробудилась как истинная святая!

Это случилось несколько дней назад.

Натали огорошила отдыхавшего в комнате Левиуса этой шокирующей новостью. По всей видимости, она услышала её, когда ходила с Сонией в таверну.

Судя по всему, слухи ходили далеко не в одном заведении. Однако Левиус наотрез отказался верить словам Натали:

— ...Бред собачий.

— Да правда же! Я сама сначала не поверила... Но сейчас на улице у кого ни спроси — все только об этом и говорят!

Мысли Левиуса смешались. Ему ни разу в жизни не доводилось слышать, чтобы святая, обладавшая лишь формальным титулом, вдруг пробуждалась как настоящая.

Заметь он хоть малейший намёк на подобное раньше, у него не было бы ни единой причины так обращаться с Селин. Однако она была всего лишь клириком чуть выше среднего уровня: ни о какой божественной силе речи не шло, а её священная сила уступала святым из других орденов.

Левиус резко нахмурился, вскочил на ноги и, оттолкнув Натали, бросил:

— С дороги.

— Левиус, ты куда собрался?

— Сам всё проверю.

Он надеялся, что Натали просто что-то ослышалась или перепутала. Однако едва Левиус вышел из комнаты, как столкнулся с женщиной, которая вдребезги разбила его надежды.

— Левиус, у меня есть новости.

— ...Астрия. Если дело не срочное, отойди. Мне нужно кое-что выяснить.

— Да нет, срочнее некуда. И сдаётся мне, это ровно то же самое, что ты собрался выяснять.

От слов Астрии Левиус невольно уставился на неё. Та произнесла, глядя ему в глаза:

— Та святая, которую ты изводил и которая сбежала к герою Абелю... Пришла весть, что она пробудилась как истинная святая.

— ...Это правда?

— Только что пришло письмо по экстренной связи Ордена. Его лично отправил Его Высокопреосвященство кардинал из Королевства Меркурий, так что посмотри сам.

Левиус выхватил протянутое Астрией послание и торопливо развернул его. Некоторое время он молча вчитывался в строки, и его руки мелко, но отчётливо задрожали.

Астрия не могла не заметить этой дрожи. Они дружили с самого детства, поэтому малейшие перемены в нём были для неё очевидны.

«...Жалеешь, значит».

С точки зрения обычной девушки подобная реакция могла показаться обидной. Однако у неё были весьма специфические наклонности — ей нравилось именно то, каким отбросом являлся Левиус. И глядя на его смятение, она преисполнилась странных ожиданий.

«Неужели он теперь вышвырнет меня? Как конченую мразь?»

Представив эту картину, Астрия затрепетала от экстаза.

«Это было бы так прекрасно...»

Левиус, даже не заметив безумного блеска в её глазах, с силой прикусил губу. Затем грубо швырнул письмо обратно Астрии и бросил:

— Мы отправляемся в Королевство Меркурий.

— Что?

Услышав его слова, Астрия воодушевлённо сверкнула глазами — словно в предвкушении чего-то сладостного.

— Неужто... ты собираешься бросить меня?

Слова звучали с упрёком, но её лицо сияло неприкрытым восторгом. Впрочем, Левиус был слишком потрясён, чтобы обратить внимание на её странности. Он сухо отрезал:

— Вовсе нет.

— ...Ох.

Она выглядела так, будто её глубоко разочаровали. В обычное время Левиус непременно с недоумением переспросил бы, в чём дело, но сейчас ему было совершенно не до неё.

Левиус скрипнул зубами и процедил:

— Селин!..