— Фу-ух.

Я в одиночестве закончил сборы в соседней комнате. Снимать доспехи и облачаться в смокинг после долгого перерыва было весьма непривычно, хотя надевал я его уже не впервые.

— Надо бы вести себя осторожнее...

Коря себя за то, что совсем недавно создал крайне неловкую ситуацию, я изо всех сил попытался выкинуть тот образ из головы. Закончив приготовления, я вышел в коридор и на этот раз отчётливо постучал в дверь соседней комнаты.

Вскоре дверь со скрипом отворилась, и меня встретила Эстель с дерзкой, но очаровательной улыбкой в прищуренных глазах.

— Ого, Абель. В этот раз вы постучали как положено? А я уж думала, что у вас опять память как у золотой рыбки отшибло~♡

— ...Дважды я так не оплошаю.

— Хи-хи, а сделай вы так дважды, могли бы увидеть чудесное зрелище.

От слов Эстель я невольно вздрогнул. Заметив моё замешательство, она весело захихикала.

— Заходите~♡

— Д-да...

Распахнув дверь шире, я уже собирался переступить порог, но вновь замер как вкопанный: причиной тому стал представший передо мной во всей красе наряд Эстель.

— Э, Эстель. Это...

— А, вы об этом? Ну как вам~? Я решила надеть его, подумав, что Абелю понравится~♡

На Эстель было платье цвета выдержанного красного вина. Этот оттенок великолепно гармонировал с её смоляными волосами, но проблема крылась совсем в другом. Платье обладало столь глубоким V-образным вырезом, словно между её грудей пролегло настоящее горное ущелье.

Заметив, что я не могу отвести взгляда, Эстель озорно рассмеялась, принявшись поддразнивать меня:

— Хи-хи, похоже, вам очень по душе~. Всё-таки вы герой-извращенец♡

— ...Эстель.

— Да-а~?

Я решительно схватил Эстель за обе руки. От столь внезапного сближения она слегка опешила и растерянным взглядом уставилась на меня.

— Ты собираешься пойти на банкет в таком виде?

— Н-ну да, а что?

— Не пойдёт. Категорически не пойдёт.

— Что?

Эстель недоуменно склонила голову набок.

— Да ведь и другие аристократки частенько приходят в подобных наря...

— Это их личные дела, а тебе, Эстель, так нельзя.

— О чём это вы?

Похоже, она до сих пор ничего не поняла. В обычное время соображает молниеносно, так почему же сейчас не замечает очевидного?

Тяжело вздохнув, я наклонился к Эстель и негромко прошептал ей прямо на ушко:

— Я хочу смотреть на это один. Мне не хочется показывать тебя чужим глазам, так что иди переоденься.

— !!!

Щёки Эстель мгновенно вспыхнули пунцовой краской, и она слегка отпрянула. Её янтарные глаза дрогнули, встретившись с моим взглядом. Когда я твёрдо посмотрел на неё в ответ, она поспешно опустила голову и пробормотала:

— Х-хорошо... я поняла.

— Вот и славно. Переоденься поскорее, у тебя ведь много красивых платьев.

— Угх... ладно.

С пылающим от смущения лицом Эстель вихрем развернулась и убежала, а я выпрямился и огляделся. Покои, в которых остановилась Эльфрида, представляли собой просторную центральную гостиную с двумя смежными комнатами в глубине.

Видимо, поэтому все остальные переодевались внутри, а в гостиной сейчас находились только выбежавшая секундой ранее Эстель, Эльфрида и Алисия.

Эльфрида сегодня тоже сменила парадную форму героя на прекрасное платье. Ткань ласкала взор чистым лазурным цветом, напоминающим безоблачное небо. Наряд лишь слегка приоткрывал линию плеч и ключицы, безоговорочно заслуживая высший балл по всем статьям.

Стоило мне улыбнуться ей, как Эльфрида с мягкой усмешкой поинтересовалась:

— Что ты опять ей наговорил, раз Эстель убежала красная как рак?

— Да ничего особенного.

— Что-то не похоже...

Когда я опустился рядом с ней, Эльфрида слегка округлила глаза, а её щёки тронул нежный румянец.

— Ну... ты сегодня очень красив, Абель.

— О, правда? Мне приятно.

Значит, мои старания не прошли даром. Стоило мне придвинуться чуть ближе, как Эльфрида мило пискнула:

— Ой, Абель, не слишком ли близко ты сидишь?..

— В последнее время мы постоянно были порознь, пусть на то и были веские причины.

После возвращения в Гермополис я из-за ран оставался в Святом Престоле, а Эльфрида, исполняя вместо меня официальные обязанности, безвылазно находилась в королевском дворце. Даже после победы над драконом мало что изменилось.

— Ты сегодня невероятно красива.

— ...Спасибо. Мне радостно слышать такие слова от тебя.

Судя по всему, это была не простая вежливость — лицо Эльфриды само собой озарилось счастливой улыбкой. Глядя на то, как она сияет, я и сам расплылся в улыбке до ушей. Заметив моё выражение лица, подала голос Алисия:

— Абель, ты сейчас похож на какого-то слащавого дядюшку.

«Помолчи-ка, мелочь. И где ты только нахваталась таких словечек?»

— Когда вы двое так воркуете, во мне просыпается ревность.

В этот миг из-за спины донёсся голос Селин: похоже, она уже закончила наряжаться. Я обернулся и застыл, заворожённый её великолепным видом.

— Ну как вам?

— Э-э, ну... очень красиво.

«Чёрт, неужели я не способен сказать ничего получше?» В этот момент мне оставалось лишь горько сокрушаться о скудности своего словарного запаса.

В отличие от привычной причёски с распущенными волосами, сегодня её завитые волнами локоны были аккуратно собраны и перекинуты через плечо вперёд, что придавало образу потрясающий шарм. От неё веяло столь безграничным милосердием святой, что на сердце у меня мгновенно воцарился покой.

Селин, судя по всему, осталась довольна даже моим неловким комплиментом и с ласковой улыбкой произнесла:

— Раз реакция столь хороша, значит, я старалась не зря.

— Вы даже накрасились.

— Разумеется.

Всё-таки наличие макияжа кардинально меняло дело, даже если девушка от природы была писаной красавицей. Её и без того ослепительная внешность казалась теперь ещё более сияющей.

Селин опустилась по левую руку от меня. Справа — Эльфрида, слева — Селин. Куда ни глянь, сердце замирало от чистейшего восторга.

Вот он, истинный рай на земле. Бывает ли вообще рай лучше этого?

— Герой~!!

Сзади послышался звонкий возглас Хлои: она тоже закончила сборы вслед за Селин. Когда я оглянулся, Хлоя с широкой улыбкой спросила:

— Ну как? Как я вам?

— Тебе потрясающе идёт. Правда, ты невероятно красивая и милая.

Это была чистая правда, без тени лести.

Свои пурпурные волосы она завязала в два хвостика, явно намереваясь подчеркнуть девичье очарование. Кончики прядей были слегка завиты. Лёгкий макияж и крупный бант по центру корсажа платья делали её образ ещё более трогательным.

К тому же оранжевый наряд идеально гармонировал с её пурпурными локонами и глазами, отчего её врождённая миловидность заиграла совершенно новыми красками.

Если попытаться выразить это длинное описание одним словом — она была настолько прелестна, что её хотелось затискать. Настоящее воплощение трогательности, мгновенно пробуждающее заложенный в каждом мужчине инстинкт защитника.

Это искренне удивило меня, ведь Хлоя всегда терпеть не могла, когда к ней относились как к ребёнку. И всё же она предстала в образе, который нарочито выставлял напоказ эту детскую непосредственность. Мне-то всё нравилось, но какая муха её укусила?

Ну и, само собой, она была просто неотразима. Личико Хлои и так отличалось редкостной красотой — пожалуй, к ней лучше всего подходило определение идеальной юной красавицы.

— Хе-хе, правда~?

От моей похвалы настроение Хлои взлетело до небес, и она расплылась в довольной улыбке. До чего же милая.

— Хм-м, герою, оказывается, очень нравятся милашки.

— Что?

«А кому они могут не нравиться?» Едва я слегка кивнул в подтверждение, как Селин задумчиво хмыкнула:

— ...Ладно.

— О чём вы?

Неожиданно она придвинулась вплотную к моему лицу.

— ...Селин?

На губах святой мелькнула игривая усмешка. Она сжала ладони в кулачки, прижала их к своим щекам и сладко протянула:

— Мя-а~♥

— !!!

...Мама.

Твой сын сейчас умрёт от сердечного приступа.

От этого проявления нежности со стороны Селин Абель буквально растаял на месте. Тем временем Эльфрида и Хлоя уставились на неё взглядами, полными немого вопроса: «Ты что вообще творишь?» Эльфрида даже залилась краской от чужой дерзости.

Пока ошеломлённый Абель не мог прийти в себя, девушки принялись безмолвно переглядываться. Хлоя буквально сверлила Селин взглядом.

В её глазах читалось явное возмущение: «Разве так честно поступать?!» Селин же парировала с невозмутимым видом: «А в чём проблема?» Столь вызывающая реакция заставила Хлою сдвинуть брови к переносице и сердито прищуриться.

Пока эти двое обменивались искрами, Эльфрида в душе предавалась совершенно другим мыслям:

«М-мне тоже нужно набраться смелости...»

Среди всех присутствующих здесь женщин Эльфрида позже всех ступила на эту тропу. А значит, ей следовало прикладывать куда больше усилий и действовать решительнее — именно эта мысль сейчас не давала ей покоя.

— ...А-Абель.

— ...Да?

Заметив, что Абель отозвался с задержкой в добрые две секунды, Эльфрида смогла в полной мере оценить, насколько сильно его проняло.

Впрочем, реакция и впрямь была чересчур бурной. Конечно, разрушительная сила у этой кокетливой повадки Селин оказалась запредельной, но ведь они с Абелем встречались уже не один месяц. Пора бы уже привыкнуть к подобным нежностям.

Если вдуматься, из всех присутствующих дам лишь Хлоя открыто строила глазки и капризничала. Селин обычно держалась куда сдержаннее и редко позволяла себе подобное, а Эстель была слишком стыдливой для таких выкрутасов.

«Получается...»

Эльфрида пришла к выводу, что у Абеля попросту отсутствует иммунитет к проявлению девичьей милоты со стороны возлюбленных. Она сглотнула и преисполнилась железной решимости.

И в тот самый момент, когда она уже приготовилась последовать примеру Селин, в разговор вмешался чужой голос:

— Абель, как вам этот наряд? Сойдёт?

— ...?

Эльфрида резко повернула голову, и Абель поступил точно так же.

Это была Эстель, переодевшаяся по требованию Абеля. Слегка почёсывая щёку, она взирала на него глазами, сияющими подобно драгоценным камням.

В противовес недавнему винно-красному платью, отдававшему откровенным соблазном, сейчас на ней красовалось белоснежное короткое платье с открытыми плечами, дополненное элегантной чёрной шалью. Чётко очерченные ключицы, округлые плечи и обнажённые ноги с безупречно белой, здоровой кожей притягивали взгляд словно магнит.

Видимо, она слегка подправила и макияж, сделав его более нежным, а редкие чёрные волосы, контрастируя с белизной платья, создавали образ невероятной чистоты и невинности. В ней раскрылось совершенно иное очарование, непривычное для обычной Эстель, и это ощутила даже Эльфрида, будучи женщиной.

Что уж говорить об Абеле...

— ...Вау, ты невероятно красива.

Он восхищался абсолютно искренне. До этого он так же искренне хвалил Эльфриду, Селин и Хлою, но сейчас его восторг перешёл все мыслимые границы.

Абель уже вскочил со своего места и шагнул навстречу Эстель. На его лице сияла обворожительная улыбка, наглядно демонстрируя, как улыбается настоящий красавец.

— Вот видишь. Тебе вовсе незачем так одеваться, ты и без того ослепительна.

— ...Н-ну, вообще-то я сама по себе красавица~♡

— Правда, потрясающе выглядишь. Можно я тебя обниму?

— Ч-что вы несёте!? Вы же мне весь наряд помнёте!

Благодаря этому перепалка между Селин и Хлоей прекратилась сама собой, и обе девушки лишь обречённо вздохнули. Эльфриде оставалось лишь признать поражение в глубине души:

«Мы проиграли».

Их битва женского обаяния закончилась безоговорочной победой Эстель, которая даже не собиралась в ней участвовать.