— А вот и руины, — довольно сказала Джин, указывая вперёд. Среди пожухлой травы и обломков бетона проступали очертания старых складов: покосившиеся стены с трещинами, остатки ржавых ворот и обвалившаяся крыша в нескольких местах.

— И вправду, — удивился Элиас, прищурившись. — Неплохо ты сориентировалась. Я бы ещё час плутал в поисках.

Лукас подошёл ближе, разглядывая строение:
— Выглядит так, будто вот‑вот рухнет. Ты уверена, что там можно что‑то найти?

— Поверить не могу, что ты угадала, — Вивиан окинула взглядом развалины, слегка поморщившись. — Место, конечно, не для фотосессии... Но если там правда есть экипировка, я готова потерпеть.

Джин подошла к стене и провела рукой по шероховатой поверхности кирпича. В одном месте пальцы нащупали что‑то необычное — едва заметные углубления.

— Смотрите, — она указала на символ: полустёртый круг с тремя пересекающимися линиями внутри. — Что это может быть?

Сию подбежала ближе, вытянув шею:
— Какой странный рисунок! Похоже на цветок... или на звезду?

— Не знаю, — Кассиан наклонился, вглядываясь в знак. — Никогда такого не видел. Но выглядит... значимо. Будто кто‑то специально его оставил.

Элиас задумчиво потёр подбородок:
— Может, это метка? Какой‑то знак, указывающий на что‑то важное?

— Или просто случайный узор, — скептически заметила Вивиан.

— Но почему именно здесь? — Джин обвела взглядом окрестности. — Вокруг - одни руины, а этот знак - единственный, что мы встретили.

Лукас хмыкнул:
— Соображаешь, Джин. Ладно, допустим, это действительно какая‑то метка. Что дальше? Лезем внутрь?

— Осторожно, — предупредила Джин, первой ступая на осыпающиеся ступени. — В таких местах часто бывают ловушки. Сию, держись рядом со мной, ладно?

Девочка кивнула и тут же схватила меня за руку.

— Ловушки? — Вивиан нервно поправила прядь волос. — Замечательно. Только их нам не хватало.

— Будем двигаться медленно, Шаг за шагом. Джин права: осторожность не помешает. — Настороженно ответил Кассиан.

Они медленно продвигались вглубь склада. Свет пробивался сквозь дыры в крыше, рисуя на пыльном полу причудливые узоры. Где‑то капала вода, а ветер гулял по пустым помещениям, шелестя остатками бумаги и металла.

Внезапно Сию замерла:
— Смотрите! Там, у стены!

Все обернулись. В дальнем углу, частично заваленный обломками, стоял старый деревянный сундук с металлической окантовкой. На крышке отчётливо виднелся тот же символ - круг с тремя пересекающимися линиями.

— Похоже, мы на правильном пути, — тихо сказала Джин, чувствуя, как учащается пульс. — Осталось только открыть его... и надеяться, что внутри не очередная ловушка.

Лукас переглянулся с Кассианом:
— Ну что, кто рискнёт?

— Я открою, — Джин шагнула вперёд. — Просто... будьте начеку.

— Знаете, а ведь это всё похоже на игру. Как будто она... развлекается. — Тихо произнес Элиас.

Вивиан вздрогнула:
— Ты думаешь, она специально нас испытывает?

— А что, если да? — подхватил Кассиан. — Может, ей скучно в своём божественном одиночестве. Вот она и создала этот мир - с заданиями, наградами, опасностями. Чтобы было на что посмотреть.

Лукас сжал кулаки:
— То есть мы для неё — просто куклы? Забава?

— Хуже, — мрачно сказала Джин, положив руку на крышку сундука. — Мы — её эксперимент. Она хочет посмотреть, насколько далеко мы готовы зайти ради выживания. Как будем действовать: объединяться или предавать друг друга? Станем ли жертвовать собой ради других?

На мгновение воцарилась тишина. Даже ветер, казалось, затих, прислушиваясь к моим словам.

— Значит, наша задача — не играть по её правилам, — решительно произнёс Элиас. — А создать свои.

Джин кивнула и медленно подняла крышку сундука. Внутри, на слое пыли, лежал свёрток плотной желтоватой бумаги, перевязанный выцветшей красной лентой.

— Что это? — Сию вытянула шею, пытаясь разглядеть содержимое.

— Похоже на какой‑то документ, — Джин осторожно достала свёрток и развязала ленту. Бумага зашуршала, разворачиваясь в руках.

На пергаменте красовался тот же символ - круг с тремя пересекающимися линиями, - а под ним шли строки текста, написанные витиеватым почерком:

{Контракт о вступлении в Гильдию Странников}

{Настоящим вы, искатели, подтверждаете своё желание}

{вступить в Гильдию и принять её законы.}

{Для завершения ритуала впишите свои инициалы ниже.}

{Да, прибудет с вами богиня.}

Под текстом располагались шесть строк с пустыми местами для подписей.

— Надо подписать... — Джин подняла глаза на остальных. — Это и есть способ выполнить задание?

— Выглядит подозрительно, — Вивиан прищурилась. — А если это какая‑то магическая ловушка?

— Но задание же было «вступите в гильдию», — напомнил Кассиан. — Возможно, это единственный способ.

— В прошлый раз... — Джин осеклась, чуть не выдав себя, — то есть, мне кажется, это безопасно. Иначе зачем было бы оставлять такой явный способ выполнения?

Лукас вздохнул:
— Ладно, рискнём. Что терять‑то? У нас и так выбора особого нет.

Они по очереди вписали свои имена в строки пергамента. Как только Сию, самая младшая, старательно вывела последнюю букву своего имени, бумага вспыхнула бледным голубым светом — и мгновенно исчезла, не оставив даже пепла.

В тот же миг перед каждым появилось знакомое всплывающее окно:

{Задание: вступите в гильдию: } 6/6

{Статус: выполнено}

{Награда: экипировка}

— Получилось! — радостно воскликнула Сию. — Мы сделали это!

— И что теперь? Где наша экипировка? — Вивиан огляделась по сторонам, ожидая увидеть какие‑то предметы.

Но не успели они порадоваться успеху, как пол под ногами резко дрогнул. Стены склада затряслись, камни заскрежетали, а воздух наполнился гулом, будто где‑то глубоко под землёй пробудилось что‑то огромное.

— Что происходит?! — Элиас схватился за стену, чтобы не упасть.

Руины вокруг начали меняться на глазах: обвалившаяся крыша поднялась и сомкнулась в изящную черепичную кровлю, покосившиеся стены выпрямились и покрылись резными панелями, ржавые ворота превратились в массивные дубовые двери с медными ручками. Пыль и обломки растаяли, словно их никогда не было, а вместо них появились ухоженные газоны, клумбы с цветами и гравийные дорожки.

Через несколько мгновений склад исчез полностью. Они стояли посреди просторного холла особняка — светлого, просторного, с высокими окнами, полированным паркетом и широкой лестницей, ведущей на второй этаж. На стенах висели портреты в золочёных рамах, а с потолка свисала огромная хрустальная люстра.

— Это... это гильдия? — потрясённо прошептала Сию.

— Видимо, да, — Джин огляделась, чувствуя, как внутри нарастает тревога. — Но почему всё так резко изменилось?

Лукас подошёл к окну и выглянул наружу:
— Раньше здесь были одни руины... А теперь — целый комплекс! Вон там, кажется, тренировочная площадка, а дальше - что‑то вроде лаборатории...

Кассиан хлопнул в ладоши:
— Ну что ж, раз уж мы теперь члены гильдии, пора осмотреться. И узнать, какие ещё сюрпризы нас ждут.

В этот момент в центре холла материализовался небольшой столик, на котором лежало пять комплектов одежды и снаряжения: кожаные куртки с металлическими вставками, прочные ботинки, небольшие поясные сумки и даже простые, но надёжные ножи в ножнах.

— А вот и наша награда, — Вивиан подошла к столику и осторожно потрогала ткань куртки. — И знаете что? На этот раз она выглядит вполне реальной.

Элиас поднял один из ножей, проверил лезвие:
— Острый. И сбалансированный. Неплохо.

Каждый принялся осматривать свой комплект. Сию восторженно крутилась, примеряя наряд прямо поверх старой одежды:
— Смотрите, он как раз по размеру!

Лукас надел ботинки, потоптался на месте:
— Удобные. Не то что мои старые, которые уже почти развалились.

Кассиан распределил ножи и сумки:
— Разбираем и переодеваемся, а потом - полный осмотр территории. Джин, ты с нами?

Она замерла, не решаясь подойти к столику. Внутри всё сжалось: «Награды для меня там не было. Как и в прошлый раз. Но показывать это сейчас - значит вызвать лишние вопросы».

— Да, конечно, — она заставила себя улыбнуться и сделала вид, что проверяет содержимое одной из сумок, лежащих на краю стола. — Просто... думаю, может, стоит сначала осмотреть помещение? Вдруг тут есть какие‑то инструкции или указания?

Вивиан подняла бровь:
— Джин, ты чего увиливаешь? Давай, бери свою экипировку.

— У меня... э‑э... кажется, мой комплект чуть другой, — быстро придумала она. — Помнишь, Кассиан, ты говорил про особые задания? Может, моя награда связана с чем‑то подобным.

Кассиан нахмурился:
— Но задание было одно для всех...

— Может, у неё какой‑то индивидуальный путь? — предположил Элиас. — Богиня ведь непредсказуема.

— Точно! — подхватила она с облегчением. — Наверное, так и есть. Не волнуйтесь, я разберусь. А пока давайте осмотримся.

Лукас пожал плечами:
— Ладно, как скажешь. Но если что - говори, поделимся.

— Спасибо, — она кивнула, стараясь не выдать, как тронула эта простая фраза.

Пока остальные переодевались и проверяли снаряжение, Джин отошла к стене и замерла перед портретами в золотых рамах. Её дыхание перехватило: на картинах были они — все шестеро. Каждый изображён в элегантной форме гильдии, с тем самым символом на груди: круг с тремя пересекающимися линиями. Лица — серьёзные, но полные решимости.

— Джин, смотри! — Сию подбежала к Джин, держа в руках карту, которую нашла в сумке. — Тут отмечены какие‑то места! И вот здесь, видишь, значок гильдии.

Не успела она ответить, как прямо посреди холла вспыхнуло огромное всплывающее окно - настолько яркое, что все невольно отпрянули:

{Выберите командира гильдии}

{Кандидаты:}

{1. Джин Блейдхарт}
{2. Лукас Грейсон}
{3. Вивиан де Лакруа}
{4. Элиас Эшфорд}
{5. Кассиан Фортис}
{6. Сию Мей}

{Время на выбор: 60 секунд}

Все замерли, переглядываясь.

— Что это? — прошептала Сию, вцепившись в мою руку.

— Выбор командира... — медленно произнёс Кассиан. — Значит, гильдия не просто даёт нам убежище ‑ она хочет, чтобы мы организовали её работу.

Вивиан скрестила руки на груди:
— И кто, по‑вашему, должен им стать?

Лукас хмыкнул:
— Сию, конечно. Она у нас самая удачливая.

Девочка покраснела:
— Я? Но я же...

— Нет, — твёрдо сказала Джин, глядя прямо на Вивиан. — Командиром должна стать Вивиан. У неё есть опыт руководства - она же работала в модельном агентстве, где приходилось управлять целой командой.

Вивиан вскинула руки:
— Постойте, постойте! Я не хочу быть командиром. Да, у меня был опыт, но это совсем другое. Почему бы не Кассиан? Он рассудительный, умеет просчитывать шаги.

Кассиан тут же покачал головой:
— Нет, спасибо. Я предпочитаю быть правой рукой, а не головой. К тому же я лучше работаю с механизмами и стратегией, чем с людьми.

— Тогда Лукас? — не сдавалась Вивиан. — Он сильный, надёжный, умеет принимать быстрые решения.

Лукас рассмеялся:
— Вивиан, ты слишком много на меня возлагаешь. Я лучше буду действовать, чем командовать.

Элиас усмехнулся:
— Похоже, вы все сговорились оставить эту роль Джин.

— Но я тоже не подхожу! — Джин подняла руки.

Наступила напряжённая пауза. Все переглядывались, не зная, что делать.

— Ладно, — вздохнула Вивиан после долгой паузы. — Раз уж система так настаивает, и никто больше не хочет... Я согласна. Но только если вы будете со мной советоваться и помогать. Без вашей поддержки я не справлюсь.

— Конечно, поможем! — улыбнулась Сию.

— Мы с тобой, Вивиан, — поддержал Кассиан.

Как только Вивиан подтвердила выбор, окно мигнуло и исчезло. В тот же миг появилась новое окно с надписью:

{Вивиан - мастер гильдии «Странников»}

Вивиан обвела их взглядом:
— Итак, план такой: быстро осматриваем помещения, ищем место, где можно переодеться, и собираемся обратно в холле через двадцать минут. Вопросы?

— Никаких, — улыбнулся Кассиан. — Приказ ясен.

«Так будет лучше», — подумала Джин, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги. «Вивиан справится. А я... я буду действовать из тени. Подсказывать, направлять, но не привлекать внимания. В прошлый раз из‑за моих ошибок погибли люди. Я не допущу этого снова».

— А если кто‑то заблудится? — осторожно спросила Сию, оглядываясь на разветвляющиеся коридоры.

Лукас пожал плечами:
— Придётся ориентироваться по памяти. Или просто идти на свет — особняк большой, но не бесконечный.

— Верно, — подтвердила Вивиан. — Разбиваемся на пары. Джин, ты с Сию. Кассиан, возьми Элиаса. Лукас, ты замыкающий ‑ проследи, чтобы никто не отстал. Через двадцать минут все здесь. Пошли!

Они разошлись в разные стороны. Джин взяла Сию за руку и направилась к лестнице — «Жилые помещения должны быть наверху». — подумала она.