С ещё одним призраком было покончено, и троица, не теряя времени, ускорила шаг. Через несколько минут Бай Шуансин заподозрила неладное. В переулке появлялось всё больше развилок, а густой полумрак только сбивал с пути. Что-то определённо было не так. Она включила фонарик на телефоне и провела лучом по сторонам. Свет скользнул по облупленным стенам, тёмным дверям и очередному перекрёстку впереди.
Все трое прекрасно помнили, откуда пришли, и всё время двигались в направлении дома 444, вот только при обычных обстоятельствах они добрались бы до него ещё минут пять назад. Вот только он так и не появлялся, а вместо этого перед глазами снова и снова возникали тесные переулки и одинаковые развилки, расходившиеся во все стороны, словно клетки на шахматной доске.
Сюй Цинчуань тоже заметил странность и сбавил шаг.
— Что происходит?
Вэнь Чучу поёжилась. В головах всех троих одновременно родился ответ: «круг блуждающих духов [1]». Ещё один древний хоррор-штамп, затёртый едва ли не до дыр. Бай Шуансин усмехнулась про себя и подняла взгляд к чёрным крышам, сливавшимся с небом.
— Помните последнее испытание, которое дала нам Байли?
Сюй Цинчуань на мгновение замер, а затем широко распахнул глаза.
— Погоня за луной! В полночь встать в месте с особенно сильной энергией инь и сделать сорок четыре шага в сторону луны! После появления мстительного духа дом Сунов насквозь пропитался энергией инь. Что же до луны… — Сюй Цинчуань запрокинул голову.
Над домами нависало чёрное небо, между облаками бледно мерцали редкие звёзды, почти поглощённые темнотой неба. Луна ненадолго выглядывала из-за серых облаков, разливая по улицам тревожный холодный свет. И висела она ровно над домом 444.
Сюй Цинчуань сжал зубы и выругался.
Ловушка была расставлена заранее. Придя в дом Сунов, они столкнулись с мстительным духом старухи, которая безошибочно признала в них учеников Байли и бросилась в погоню. Призрак был слишком силён — справиться с ним они не смогли даже втроём. Самым очевидным решением оставалось бежать к мастеру Байли, вот только её дом находился ровно в той же стороне, что и луна.
— Дом Сунов переполнен энергией инь, а чтобы добраться до Байли, нам нужно бежать в сторону луны, — Вэнь Чучу тоже всё поняла. — Получается, мы бы в любом случае запустили «Погоню за луной».
Сюй Цинчуань нахмурился и попытался возразить:
— Но разве в условии не было сказано, что его нужно проходить ровно в полночь?
— Там сказано, что испытание «можно» запустить в полночь. Но это вовсе не означает, что это обязательное условие, — лицо Бай Шуансин стало серьёзнее. — Байли специально сформулировала правило именно так, чтобы усыпить нашу бдительность…
Если бы в инструкции никак не упоминалась полночь, то после спасения из дома Сунов они бы и шагу не ступили в сторону луны. Байли всё рассчитала и с самого начала планировала загнать их в ловушку.
Над безлюдным переулком прокатился низкий голос.
[Закадровый голос: Именно так.]
[Закадровый голос: Человек относится к энергии ян, призрак — к инь. Когда живой человек заражается энергией инь, она смешивается с ян внутри его тела. Граница между миром живых и миром мёртвых размывается, и человек оказывается в промежуточном пространстве, застревая в круге блуждающих духов.]
[Закадровый голос: Все трое невольно вспоминают старуху, чья ненависть почти осязаема.]
[Закадровый голос: Наверняка она идёт по пятам. Стоит покинуть это место — и, возможно, вам даже удастся избавиться от её преследования. Но...]
[Закадровый голос: Сможете ли вы вообще отсюда выбраться?]
[Система №056: Динь-дон! Поздравляем с запуском основного задания №3: «Переулок, из которого не выбраться»!]
[Система №056: Подсказка: Область передвижения этого мстительного духа ограничена. Чем дальше от дома 513, тем слабее он становится. Если вам удастся покинуть переулок и выйти за границу между инь и ян, возможно, вы даже сможете от него избавиться!]
Голос системы оборвался.
Переулок тянулся вперёд узкой тёмной кишкой. По облупленным стенам время от времени скользили мутные тени. Было непонятно, качаются это ветви деревьев или движется нечто другое. Впереди колыхались мутные силуэты изголодавшихся призраков. Почувствовав живых людей, они один за другим подняли головы.
Вэнь Чучу поёжилась и уже собиралась что-то сказать, как в воздухе, пропитанном лёгким запахом гнили, прозвучал знакомый голос:
— Вэнь Чучу.
От этих двух слов девушку будто окатило ледяной водой. Сухой голос раздался совсем рядом, словно кто-то стоял прямо за её спиной. Это была старуха, которую они видели сегодня утром. Призрак позвал Вэнь Чучу по имени.
— Не оборачивайся, — без колебаний сказала Бай Шуансин.
Её голос звучал негромко, но уверенно — от этого паника немного ослабла. Вэнь Чучу сжала кулаки и заставила себя глубоко вдохнуть.
— Есть одно старое поверье, — продолжила Бай Шуансин. — Если ночью идёшь по дороге и слышишь, как кто-то зовёт тебя по имени, ни в коем случае не оборачивайся.
Вэнь Чучу кивнула.
— На плечах человека горят три огня ян. Каждый раз, когда он оборачивается, энергия инь гасит один. Когда исчезнут все три, ян полностью рассеется, и призрак сможет забрать твою душу.
В Белой ночи даже призраки следовали определённым правилам убийства. Старуха покинула дом 513 и потеряла часть своих сил, поэтому теперь она могла добраться до них только таким способом.
Вэнь Чучу не оборачивалась, но холод за спиной словно стал осязаемым и принял форму невидимого лезвия, что медленно подбиралось к её затылку. Спустя несколько секунд старческий шёпот раздался вновь:
— Сюй Цинчуань.
У Сюй Цинчуаня волосы встали дыбом. Услышав своё имя, человек почти всегда инстинктивно поворачивается. Сейчас все трое были настороже, но стоит вниманию переключиться на что-нибудь другое, как тело может среагировать раньше головы. Не успел Сюй Цинчуань подумать об этом, как рядом прозвучал резкий окрик:
— В сторону!
Он даже не успел понять, что произошло, как Вэнь Чучу шагнула вперёд с талисманом в руке и резко оттолкнула Сюй Цинчуаня в сторону. Туда, где он стоял мгновение назад, с оскаленной пастью врезался призрак. Вэнь Чучу вскинула руку и впечатала талисман прямо ему в лоб.
— Всё становится только хуже, — спокойно сказала Бай Шуансин. — Мы на границе инь и ян. Здесь наверняка полно нечисти, а талисманов у нас почти не осталось.
Если талисманы закончатся раньше, чем они выберутся отсюда, призракам останется только окружить их и разорвать на части. Настоящая смертельная ловушка, из которой никак не вырваться.
— Вообще никаких шансов... Белая ночь всегда так издевается над людьми? — Вэнь Чучу стиснула зубы.
Из переулка за их спинами вновь донёсся знакомый шёпот, похожий на шипение ядовитой змеи:
— Бай Шуансин.
Вэнь Чучу осторожно заговорила:
— Бабушка, мы всего лишь новые ученики мастера Байли... тьфу, этой шарлатанки Байли. Мы вообще не в курсе, что она натворила.
Ненависть за спиной не ослабла ни на каплю.
— В Белой ночи бесполезно пытаться договориться с призраками, — вздохнул Сюй Цинчуань. — Может, просто продолжим идти? Вдруг...
Он так и не закончил свою фразу — Бай Шуансин медленно повернула голову. За их спинами клубилась почти осязаемая ненависть, но девушка даже не изменилась в лице и медленно обернулась.
— Меня звали?
Через секунду в тело девушки хлынул поток энергии инь, и она резко нахмурилась. Что ж, погасить один огонь ян оказалось куда неприятнее, чем она предполагала.
— Ты как?!
Вэнь Чучу не на шутку перепугалась, но Бай Шуансин лишь покачала головой. Тело сначала окатило холодом, словно она погрузилась в талую воду, но потом холод добрался до костей и словно застыл внутри, превратившись в острые осколки. Силы исчезли почти мгновенно, лицо побледнело. Бай Шуансин качнулась, но Вэнь Чучу мгновенно подхватила её под руку.
— Нормально, — тихо сказала девушка. — Просто сил почти не осталось.
Как ранее объяснила система, круг блуждающих духов появляется, когда энергия инь проникает в тело живого человека и, смешиваясь с ян, размывает границу между двумя мирами.
— Когда я обернусь в третий раз, моей энергии ян почти не останется, значит, смешиваться больше будет нечему.
Самым логичным способом было бы избавиться от энергии инь, изгнав её из тела, но в холодном переулке в окружении призраков избавиться от неё было невозможно. Оставался другой — гораздо более опасный — путь.
— Ты хочешь избавиться от ян и полностью стать «инь»? Но после третьего поворота старуха сможет тебя убить! — Сюй Цинчуань с ужасом уставился на девушку.
Пусть он и не считал себя особенно умным, но бросать товарища на смерть ради собственного спасения он точно не собирался. Бай Шуансин лишь посмотрела на него с лёгкой улыбкой. И без того светлая кожа девушки сейчас полностью лишилась цвета — на бледном лице особенно резко выделялись чёрные глаза и брови. В полумраке это придавало Бай Шуансин почти потусторонний вид.
Сюй Цинчуань замер.
— Ты... рассчитываешь на мой навык?
Когда она обернётся в третий раз и последний огонь ян погаснет, мстительный дух сможет напасть. Если Сюй Цинчуань одновременно применит [Связывание], у них появится шанс убежать.
— Это слишком опасно, — обеспокоенно сказала Вэнь Чучу. — Если внутри тебя останется только инь, ты сможешь видеть лишь дороги мира мёртвых...
Она внезапно осеклась и поняла.
— Именно, — кивнула Бай Шуансин. — Достаточно исключать пути, которые вижу я. Оставшиеся будут вести в мир живых. Это самый быстрый и, скорее всего, единственный способ.
— Давай лучше я буду оборачиваться, — нахмурился Сюй Цинчуань. — Я крепче тебя.
Вэнь Чучу тут же возразила:
— По физической подготовке я вообще-то сильнее вас обоих.
— Навык Сюй Цинчуаня — самая важная часть плана, ему нельзя отвлекаться. А ты, Чучу, реагируешь быстрее всех. Нам понадобится, чтобы ты разбиралась с мелкими призраками по дороге. Тем более у меня уже погас один огонь, если остановимся сейчас, получится, что я зря старалась.
Здесь и близко не было никакого благородного самопожертвования, лишь взвешенные возможности каждого. Вэнь Чучу и Сюй Цинчуань физически сильнее, поэтому во время погони смогут двигаться дольше и быстрее. Возразить было трудно.
— А потом эти огни можно снова зажечь? — Вэнь Чучу всё ещё было тревожно.
— Я читала об этом. Нужно провести очищающий ритуал у даоса, а потом какое-то время пожить в месте с сильной энергией ян.
Тень ближайшего дерева дрогнула, и среди колышущихся призрачных силуэтов снова прозвучал потусторонний голос:
— Бай Шуансин.
Она без колебаний повернулась. Силы покинули тело почти мгновенно, руки и ноги сковало льдом, сознание поплыло, но Вэнь Чучу успела крепко поймать Бай Шуансин.
— Спасибо, — выдохнула девушка.
Она не любила лишних прикосновений и уже собиралась встать самостоятельно, как вдруг Вэнь Чучу присела. Хотя на вид девушка и казалась хрупкой и пугливой, под тонкой одеждой на руках отчётливо проступали мышцы. Она схватила Бай Шуансин за левую руку, перекинула её себе через плечо и одним движением подтянула к спине.
Бай Шуансин, почти лишившаяся сил, удивлённо моргнула.
— Забирайся, — Вэнь Чучу повернула голову. — В таком состоянии ты ещё собираешься сама бежать?
Бай Шуансин не была человеком, который стал бы отказываться ради приличия, поэтому после коротких раздумий она обхватила девушку руками за шею.
— Вообще-то я тоже могу её нести, — заметил Сюй Цинчуань, поправляя очки, и опустил взгляд на ноги Вэнь Чучу. — У тебя колени дрожат?..
Уши девушки мгновенно покраснели, но она нашла, чем парировать его замечание:
— А у тебя руки не дрожат, что ли?!
Новый порыв ледяного ветра не дал им закончить свой спор. Бай Шуансин отчётливо слышала собственное сердцебиение, ощущение надвигающейся опасности было сильнее, чем когда-либо, но девушка подавила нарастающее напряжение.
— Как только я повернусь в третий раз, она, скорее всего, сразу же нападёт.
Ощущение опасности было сильнее, чем когда-либо прежде.
— Сюй Цинчуань, я считаю.
Впервые на парня легла настолько важная задача.
— Три. Два...
Всё было готово. Бай Шуансин задержала дыхание.
— Один!
Она обернулась. В первые два раза позади был лишь чёрный переулок, но теперь прямо перед девушкой висело обезображенное лицо. Глаза старухи были широко распахнуты, кости смешались с кровью и гниющей плотью, а разорванные губы растянулись в страшной улыбке.
Мстительный дух двигался чудовищно быстро — всего спустя миг к Бай Шуансин рванулась костлявая рука, а в нос ударил запах крови. Тело инстинктивно напряглось, готовясь уклониться, но призрачная ладонь застыла в воздухе, а сбоку раздался крик Сюй Цинчуаня:
— Бегите!
У них было две минуты. Вэнь Чучу без раздумий сорвалась с места, неся Бай Шуансин. После третьего поворота энергия ян у девушки почти исчезла, сознание помутилось. Тело казалось чужим, а зрение расплывалось, но Бай Шуансин заставила себя поднять глаза.
Дома по обе стороны переулка растеклись, словно кто-то размазал масляную краску, контуры дороги задрожали. Девушка с силой прикусила язык, и резкая боль немного прояснила голову. Впереди исчезли бесконечные развилки и прояснилось очертание одной дороги. Узкая тропа уходила прямо в темноту, а над ней парили призрачные фигуры.
— Две дороги! — крикнул Сюй Цинчуань. — Одна прямо, другая влево!
Теперь тело Бай Шуансин было наполнено энергией инь, и девушка видела дороги мира мёртвых. Стоило исключить путь перед её глазами — и правильный оставался только один.
— Налево.
Оставалась одна минута и сорок секунд.
Вэнь Чучу стремительно двигалась вперёд. Даже с человеком на спине она оставалась удивительно ловкой: девушка на ходу уклонилась от мелкого духа, резко развернулась и с силой впечатала талисман ему в лицо.
— Следующая развилка — три дороги! — задыхаясь, крикнул Сюй Цинчуань. — Прямо, влево и вправо!
— Прямо.
Вэнь Чучу не стала тратить дыхание на лишние вопросы и просто рванула дальше. В темноте всё вокруг напоминало разлившиеся чернила. Нервы были натянуты до предела, так что стороны света перестали иметь значение. Осталось только одно: прямо, налево, направо. Постепенно переулок стал шире, фонари перестали мигать и залили дорогу ровным тёплым светом.
— Я вижу конец! Уже почти выбрались! — в голосе Сюй Цинчуаня впервые прозвучала радость. — Налево или направо?
Бай Шуансин на мгновение помедлила.
— Направо.
С того момента, как Сюй Цинчуань применил [Связывание], она считала секунды. Сейчас оставалось примерно… десять. Талисманов почти не осталось.
Вэнь Чучу сжала зубы и из последних сил ускорилась. В ушах свистел ветер. Бай Шуансин чувствовала, как сердце начинало колотиться быстрее.
Отсчёт закончился, и на мгновение всё вокруг стихло, как это бывает перед бурей. Затем позади возник настоящий ураган, ненависть хлынула такой плотной волной, что почти обрела форму. Бай Шуансин обернулась и увидела несущийся к ним призрачный силуэт. Старуха почти догнала их.
У Вэнь Чучу и Сюй Цинчуаня ещё оставались огни ян, поэтому приблизиться к ним было сложнее, а вот Бай Шуансин, почти лишившаяся энергии ян, была идеальной добычей.
Мстительный дух с воем нёсся следом. Ноги Вэнь Чучу уже горели от усталости, мышцы дрожали, но она выжимала из себя последние силы, продолжая бежать с человеком на спине.
Против призрака этого всё равно было мало. Нужно было ещё хоть что-нибудь…
Старуха стремительно сокращала расстояние, но Бай Шуансин вдруг заметила, что Сюй Цинчуань, тоже выбившийся из сил, неожиданно остановился. В следующий момент он, вопреки здравому смыслу, развернулся. Один из огней ян на его плече тут же погас. Подавив дрожь в руках, Сюй Цинчуань выхватил последний талисман и с силой ударил им в ужасное лицо призрака.
— Да бегите вы уже!
У него оставалось ещё два огня ян, а в руке был талисман, поэтому старуха могла лишь ранить его, но никак не убить. Талисман задержал духа всего лишь на три секунды, затем яростная энергия снова хлынула наружу, но этого времени хватило, чтобы добраться до края переулка.
Вэнь Чучу бросилась вперёд и пересекла границу. В этот же миг ей словно впервые за долгое время удалось нормально вдохнуть. Позади Сюй Цинчуань потерял ещё один огонь ян и столкнулся с призраком лицом к лицу. Тело почти не слушалось его, даже обычный бег давался с трудом, поэтому он остался единственной удобной целью. Расстояние между ним и старухой сокращалось.
Скрывавшаяся в темноте система №056 едва сдерживала восторг.
{Наконец-то... Наконец-то!}
Бай Шуансин вместе с этими двумя уже превратила её фильм в невесть что. Каждый день система №056 бесилась от бессилия, но сегодня наконец должна была пролиться кровь. «Погоня за луной» была тщательно подготовленной смертельной ловушкой, из которой они не смогут выбраться.
Бедняга Сюй Цинчуань. Товарищи бросили его на растерзание свирепому призраку. Старуха уже обнажила зубы в жуткой улыбке, ещё чуть-чуть — и она схватит его. Но улыбка быстро исчезла с её лица.
В свете фонаря Бай Шуансин резко обернулась. Она всё ещё лежала на спине Вэнь Чучу. Из-за переполнявшей тело энергии инь кожа девушки стала фарфорово-белой, а зрачки казались абсолютно чёрными. В них отражался яркий свет, до странности неуместный среди окружающей темноты.
— Сюй Цинчуань! — Бай Шуансин протянула руку. — Сюда!
В следующее мгновение её пальцы крепко схватили его за рукав и, собрав последние силы, девушка дёрнула его вперёд.
[Система №056: Чт?!]
{Не-е-ет!}
Старуха быстро выбросила руку перед собой, но мёртвые пальцы лишь скользнули по краю одежды Сюй Цинчуаня. Теперь между парнем и мстительным духом была граница двух миров, которую призрак уже не мог пройти. Тьму и свет будто рассекло ножом, а по земле растекался тёплый свет фонарей.
В ушах троих измученных людей одновременно прозвучал системный сигнал.
[Система №056: Динь-дон! Поздравляем испытателей с выполнением 3/4 основного задания!]
Всё произошедшее казалось ночным кошмаром.
— Мы выбрались? Мы всё ещё живы? — в голосе Вэнь Чучу слышались слёзы.
— Живы… — Сюй Цинчуань тяжело дышал. — Эта мразь Байли!..
— Ловушка была рассчитана на верную смерть. Она наверняка даже не представляет, что мы выжили.
Бай Шуансин медленно выдохнула и посмотрела на стоящий вдали дом. На губах девушки появилась коварная улыбка.
— Теперь можно вернуться и как следует с ней поговорить.
Хотя, если точнее... С человеком, который так старательно пытается их убить, одного разговора, пожалуй, будет маловато. Интересно, как там обычно поступают со злодеями в кино?
[1] Круг блуждающих духов (кит. 鬼打墙, guǐ dǎ qiáng) — хоррор-штамп восточноазиатского фольклора: пространственная аномалия, при которой жертва, двигаясь по прямой, неизменно возвращается в исходную точку, хотя физических препятствий для выхода нет.