1
Жилые отсеки на борту «Мега-Гуррена» располагались на уровнях с первого по третий прямо под палубой. Там было всё необходимое для комфортной повседневной жизни экипажа: от личных кают, столовой и душевых до тренажёрного зала и комнаты отдыха. В одном из уголков этого сектора находился и медпункт.
Для Мега-Гуррен-Дана, ведущего непрерывную войну с Армией истребления людей, это было самое важное помещение. В суровых условиях поля боя травмы случались постоянно — как у пилотов, сражавшихся на Ганменах, так и у мостикового экипажа, а также у тех, кто трудился в ремонтных доках и машинном отделении.
Когда Йоко открыла дверь, внутри она увидела Лирона.
Лирон специализировался на интеллектуальном труде. Его навыки механика тоже были первоклассными, но с тех пор, как сформировалась ремонтная бригада под руководством Рейте, его участие свелось к редким испытаниям спроектированного им же оружия и различных устройств. Но даже тогда он использовал небольшие машины, которыми управлял одними кончиками пальцев, так что получить травму у него шансов практически не было.
Однако, благодаря своим обширным знаниям, он порой заменял корабельного врача.
В медпункте стоял медицинский компьютер, установленный ещё в те времена, когда корабль назывался «Мегаганзан», и диагностика в основном была переложена на него. Вот только этот компьютер изначально проектировался для зверолюдей, из-за чего порой случались ошибки.
Похоже, зубы зверолюдей могут вырастать заново сколько угодно раз, поэтому компьютер при малейшем кариесе сразу норовил вырвать зуб. А такие психосоматические заболевания, как стрессовый гастрит, в его базе данных, судя по всему, вообще отсутствовали. Зверолюди, должно быть, обладают невероятно крепкой психикой.
Когда компьютер не справлялся с правильной диагностикой, в дело вступал Лирон. Вот и сейчас он с озабоченным видом разглядывал на мониторе результаты сканирования чьих-то внутренних органов.
— Что-то случилось? — спросила Йоко.
— Это у тебя надо спросить, что стряслось, — ответил Лирон, оторвав взгляд от экрана.
— Да так, немного обожглась. Есть какая-нибудь мазь?
Лирон достал из аптечного шкафа баночку с мазью и бинт.
— Ой, бинт не надо. Ничего серьёзного.
— Опять пушка? — спросил Лирон, поставив перед Йоко баночку с мазью.
— Ага. Испытывала новое взрывчатое вещество, но оно преждевременно детонировало, — ответила Йоко, открывая баночку и подцепляя кончиком пальца белую мазь.
— Ты в порядке?
— Да ерунда, бывало и хуже, — сказала Йоко, размазывая лекарство по руке. — Если эта взрывчатка пойдет в дело, она сможет пробить даже броню Ганмена.
«Не самые подходящие темы для разговора молодой девушки», — подумал Лирон, но вслух этого говорить не стал — сейчас делать подобные замечания было уже поздно.
— Кстати, Лирон, а ты-то почему здесь? — спросила Йоко, закрывая крышку.
— Да видишь ли...
Лирон слегка приоткрыл занавеску в глубине комнаты. На кровати лежал Россиу. Лицо у него было бледным как у мертвеца, и он метался в каком-то кошмаре. На стульях возле кровати с обеспокоенными лицами сидели Гими и Дари.
— Что с ним?
— В том-то и дело, что никто не знает.
По словам Гими и Дари, которые живут с ним в одной каюте, когда они проснулись утром, он уже был без сознания. Из-за того, что он так неестественно мучился, его сразу же принесли в медпункт. Однако ни компьютерная диагностика, ни осмотр Лирона не выявили никаких отклонений.
— Похоже... это просто переутомление, — Лирон задернул занавеску.
Йоко вернула баночку на полку и с серьёзным видом произнесла:
— Оно и неудивительно.
— А?
— Он ведь ещё ребёнок, а ему приходится раз за разом сражаться, пилотируя Гуррен. Конечно, он в конце концов свалился.
Лирон выключил монитор. В комнате стало немного темнее.
— Будто сама лучше, — заметил Лирон.
— Я?
— В последнее время ты слишком уж из кожи вон лезешь, не думаешь?
— Ничего подобного. Я просто делаю то, что должна.
2
Кинон пристально всматривалась в светящуюся точку, появившуюся на радаре.
По курсу движения «Мега-Гуррена» обнаружился какой-то крупный сигнал.
— Враги?.. — Даякка заглянул из-за спины Кинон, вглядываясь в экран радара.
— Судя по размерам, этот сигнал соответствует классу мобильной крепости... но есть одна странность, — сказала Кинон.
— Странность? — переспросил Даякка.
— Координаты указывают на то, что объект находится в воздухе.
— В во-о-оздухе?! — истошно завопил Аттенборо.
— Быть такого не может, — Даякка начал колотить по экрану радара. — Он что, сломался?
— Не бей по нему! Радар работает абсолютно нормально, — отчитал его Лирон.
— В-вот как... — Даякка смущенно отступил назад. — Если он падает с неба, это что-то вроде Дан-Ганмена?
— Нет. Скорость слишком низкая.
Дан-Ганмены не летали по небу самостоятельно. После запуска с мобильной крепости они не ускорялись, а лишь двигались по параболе: сначала поднимались вверх, а затем падали вниз. Прямо как брошенный камень. Точка падения определялась скоростью и углом при запуске. Чем выше скорость запуска, тем дольше он находится в воздухе и тем дальше летит.
Тень врага, появившаяся на этот раз, не подчинялась этому закону.
— Вот как?..
Для Даякки, который из парящих в небе объектов знал только солнце, луну, звезды, облака да птиц, сама мысль о том, что враг может прийти с неба, не укладывалась в голове.
— ...И как нам прикажете сражаться с врагом, который атакует с неба?
— Кто знает, — пожал плечами Лирон.
Что касается этого вопроса, даже он был бессилен.
Внезапно по всему «Мега-Гуррену» разнеслись звуки боевой тревоги.
Пилоты Ганменов один за другим начали вбегать в ангар.
С нижних уровней на специальном лифте стали подниматься Ганмены, уже прошедшие техническое обслуживание.
— Эй, не копайтесь! Те, кто готов, выдвигаемся! — рявкнул Киттан.
Пилоты запрыгнули в «Кид-Накл», «Айнзер», «Твин-Бокун», «Созошин» и «Мошогун», после чего отправились в бой.
— Симон, я иду первым! — «Кинг-Киттан» тоже зашагал вперед.
— Да, извини, — ответил Симон из кабины «Лаганна» с открытым люком.
Остальные Ганмены скрылись из виду, и в опустевшем ангаре остался только «Гуррен-Лаганн». Симон проводил финальную предстартовую проверку. Обычно этой работой занимался Россиу. Из-за того, что Симон не привык к этой задаче, он сильно возился и терял время.
— Симон, заждался?
— А? — Симон поднял взгляд от монитора.
Перед «Гуррен-Лаганном» стояла Йоко с винтовкой на плече.
— Йоко?..
— Не слышал? Россиу свалился.
— Да. Поэтому я собирался один...
Обычно «Гуррен-Лаганном» управлял один человек, а второй занимался регулировкой мощности двигателей, проверкой состояния меха, следил за радаром и так далее. Иными словами, для простого пилотирования вполне хватало и одного.
— Я сяду в «Гуррен», — заявила она.
— Э-э-э?!
— Я вообще-то проходила тренировки по управлению Ганменами.
— Я знаю, но... я и один справлюсь.
— Хочешь сказать, я тебе не подхожу? — недовольно спросила Йоко.
— Н-нет, вовсе нет... — запинаясь, ответил Симон.
— Вот и отлично!
— Но, понимаешь...
Проигнорировав мнущегося Симона, Йоко быстро открыла люк кабины «Гуррена».
Показалось пустое сиденье.
Йоко замерла.
Симон переживал вовсе не из-за её навыков пилотирования. Он с самого начала собирался вылетать один, поэтому не имело никакого значения, умеет Йоко управлять Ганменом или нет. Его беспокоила кабина «Гуррена».
Ведь именно там погиб Камина.
Йоко не отрывая глаз смотрела туда.
На место, где сидел Камина.
Она не двигалась.
Ей страшно?
Или грустно?
Симон тоже не двигался.
Точнее, не мог пошевелиться.
Время шло.
А ведь битва ждать не будет.
В этот момент из-за пазухи Симона высунул мордочку Бута.
Бута, спустившийся на колени Симона, спрыгнул с «Лаганна» и приземлился у ног Йоко.
— Б-Бута? — удивленно произнесла Йоко.
Бута забрался на сиденье в кабине «Гуррена», обернулся к Йоко и пискнул:
— Буи!
Казалось, он говорил ей: «Залезай».
— ...Пойдёшь со мной?
Бута пискнул ещё раз. На этот раз это прозвучало как: «Положись на меня».
Йоко забралась в кабину «Гуррена». Сняв винтовку с плеча и положив её на пол, она опустилась в кресло.
Закрыла глаза.
«Камина...
Я одолжу твоего Гуррена».
Йоко закрыла люк кабины.
3
— Наконец-то пришло время продемонстрировать мою силу.
В рубке воздушной мобильной крепости «Мега-Гантен» самодовольно усмехался Цитомандра.
На полу мостика во всю ширину проецировалось изображение «Мегаганзана». То, как он полз по земле, создавало впечатление, будто он и вовсе стоит на месте.
Цитомандра от всего сердца радовался полученной возможности продемонстрировать свои способности.
Из Большой Четверки Спирального Короля Тимируфа Разрушителя и Адине Изящной уже не было в живых, а Гуам Недвижимый был вынужден отступить. И всё это — из-за людишек, называющих себя Мега-Гуррен-Даном. Если он уничтожит этот Мега-Гуррен-Дан, то докажет, что именно Цитомандра — лучший среди всей Четверки.
— Спиральный Король Лоргеном, узрите же! — скомандовал Цитомандра, взмахнув декоративными перьями на спине. — Всем машинам, в атаку!
— Вражеский корабль в зоне видимости!
Услышав доклад Кинон, Даякка и остальные всмотрелись вдаль. Далеко над горизонтом, в просвете между облаками, виднелся силуэт «Мега-Гантена».
— И впрямь с неба явился, — прорычал Даякка. — Как такая здоровенная штуковина вообще в воздухе держится?
Даже увидев это собственными глазами, он всё ещё не мог в это поверить.
— Что это?.. — спросил Тэцукан, ещё сильнее прищурив свои и без того сонные глаза.
Вокруг «Мега-Гантена» висело что-то похожее на черную дымку. Кинон начала увеличивать масштаб на мониторе. После нескольких приближений стало ясно, что это не дымка, а просто невообразимое количество Ганменов, которые издали казались туманом из-за своей численности.
У этих Ганменов за спиной были крылья, и они летали вокруг «Мега-Гантена», выстроившись в боевые порядки.
— Даже Ганмены, и те летают... — пробормотал Даякка. Он уже даже не удивлялся, а скорее был ошарашен.
— Это становится проблематично, — тихо заметил Лирон.
— Первая волна приближается! — Кинон, следившая за радаром, подала голос, заметив новое движение врага.
Эскадрилья летающих Ганменов «Катра-Гей» выдвинулась в сторону «Мега-Гуррена».
— Всем приготовиться к бою! — закричал Даякка.
Отряд «Катра-Гей» начал снижаться к «Мега-Гуррену». Впрочем, для отряда Ганменов Мега-Гуррен-Дана, находившегося на палубе, они всё ещё оставались на такой высоте, что приходилось задирать головы.
— А ну спускайтесь сюда! Сражайтесь, давайте сражаться!! — заорал «Кинг-Киттан», вскинув обе руки.
Естественно, Ганмены, обладающие способностью к полету, не стали бы специально спускаться на землю ради драки. Ответом от «Катра-Гей» стал массированный ракетный залп.
— Воооу!! — «Кинг-Киттан» заметался из стороны в сторону, уклоняясь от града ракет. Каким-то чудом ему удалось увернуться от всех.
— Фух... — только и успел выдохнуть «Кинг-Киттан», как позади него вспыхнула ослепительная вспышка и раздался грохот взрыва.
Одна из ракет угодила рядом с мостиком и взорвалась.
— Хреново...
Мостик заскрипел от вибрации, вызванной взрывом.
— Киттан!! Не просто уворачивайся, а сбивай их!! — рявкнул Даякка.
— Что по повреждениям? — спросил Лирон.
— Минимальные, — ответил Тэцукан, сверившись с мониторами.
— Вторая волна врагов на подходе.
Удерживая высоту значительно выше первой волны, прилетели следующие летающие Ганмены.
Хоть их всех и называли одним словом «летающие Ганмены», они делились на несколько типов. Первая волна, «Катра-Гей», представляла собой маневренные машины для воздушного боя, предназначенные для стремительного прорыва во вражеские ряды. А вот вторая волна состояла из куда более крупных, неповоротливых и тяжелых машин, не отличавшихся маневренностью. Зато они несли на себе колоссальный запас взрывчатки. Это были Ганмены-бомбардировщики «Моукин».
Оказавшись ровно над «Мега-Гурреном», строй «Моукинов» разом начал сброс бомб. Огромные снаряды, каждый размером с самого «Лаганна», с рассекающим воздух свистом десятками посыпались на «Мега-Гуррен».
— Сбить их! — скомандовал Даякка.
— Вас понял! — Аттенборо, задействовав и руки, и ноги, нажал на все кнопки разом.
Все орудия «Мега-Гуррена» одновременно изрыгнули огонь.
Однако ни один снаряд не попал по падающим бомбам. Да и вообще, ни один из них не полетел вверх.
— Какого чёрта ты творишь?!
— А! Точно, — Аттенборо хлопнул в ладоши, словно что-то вспомнил. — Мы же не можем стрелять прямо вверх.
— Чего-о-о?!
Орудийные башни, установленные на «Мега-Гуррене», в силу своей конструкции не могли быть направлены вертикально вверх. Изначально этот корабль строился для зачистки людей на поверхности. Атаки с воздуха просто не предусматривались.
Бомбы, падающие на «Мега-Гуррен», корректировали свой полет с помощью хвостового оперения и точно поражали главные и вспомогательные орудия линкора. От серии непрерывных взрывов весь корабль содрогнулся. Когда дым рассеялся, разрушенные башни являли собой жалкое зрелище.
Всего за одну бомбардировку «Мега-Гуррен» лишился всей своей артиллерии.
— Н-не может бы-ы-ыть... — лишенный смысла жизни, Аттенборо бессильно осел на пол.
Отряд Ганменов, оказавшийся под бомбежкой на палубе, мог лишь беспомощно стоять на месте.
— Подумать только, мы совершенно бессильны против атаки с воздуха... — с досадой пробормотала Йоко.
— Нет, способ есть! — уверенно заявил Симон. — Даякка, брось «Гуррен-Лаганн» ещё раз.
— Ты в своем уме? — поразился Даякка. — Вы же станете легкой мишенью!
— Всё будет нормально.
Йоко заметила, что голос Симона был полон уверенности.
«У него точно есть какой-то план».
Раз так, она доверится ему!
— Даякка! У нас нет времени на препирательства!
— И ты туда же, Йоко...
И всё же, оставаясь в таком положении, они были обречены. Понимая весь риск, Даякка сдался, осознав, что у них нет другого выбора.
— Пеняйте на себя, если что!
«Мега-Гуррен» схватил «Гуррен-Лаганн» правой рукой и замахнулся. «Кинг-Киттан» и остальной отряд Ганменов, затаив дыхание, наблюдали за происходящим.
— Бросок!
По команде Даякки «Мега-Гуррен» с силой выбросил руку вперед.
На Йоко обрушилось колоссальное ускорение. Однако она не могла отвести глаз от монитора. Летящие высоко в небе...
Эскадрилья «Катра-Гей» стремительно приближалась.
— Вперед! — крикнула Йоко.
Однако «Гуррен-Лаганн» потерял скорость задолго до того, как приблизился к строю врагов.
— Не получается, мы не долетаем...
— Ещё не всё! — Симон сжал рычаги управления, спиральный индикатор «Лаганна» отреагировал, и его шкала резко подскочила вверх.
В тот же миг из кончиков обеих рук «Гуррен-Лаганна» вырвались дрели.
— Что ты задумал делать дрелями?!
— Вот что!
«Гуррен-Лаганн» направил правую руку в небо.
Дрель начала стремительно удлиняться. Словно бесконечно длинное копье, вонзающееся ввысь, дрель с невероятной скоростью росла прямо из руки «Гуррен-Лаганна», пока её остриё не пробило «Катра-Гей», летевшего с самого края вражеского строя.
— Г-гу-а-а-а...
Издавая скрежет и мучительно содрогаясь, «Катра-Гей» отчаянно пытался стабилизировать корпус, чтобы не рухнуть. «Гуррен-Лаганн» повис на этом летающем Ганмене, остановив своё падение.
В следующее мгновение дрель начала втягиваться обратно.
Дрель, убирающаяся обратно в руку «Гуррен-Лаганна», стремительно укорачивалась. Вместе с этим корпус самого «Гуррен-Лаганна» подтягивало вверх, прямо к «Катра-Гей». Оказавшись вплотную к врагу, «Гуррен-Лаганн» выдернул уменьшившуюся дрель и, используя инерцию подъема, взмыл над летящим строем.
«Гуррен-Лаганн» принялся поочередно прыгать по летящим рядом друг с другом «Катра-Гей», отталкиваясь от них как от ступеней, и стал стремительно приближаться к командирской машине — «Катра-Лидеру».
Командирский Ганмен оправдывал свой статус. Он не собирался покорно подставляться под ноги, как остальные «Катра-Гей»: вовремя заметив приближение «Гуррен-Лаганна», он заложил вираж и зашел ему в хвост.
Но именно этого Симон и ждал.
— Есть!
«Гурren-Лаганн» выпустил четыре дрели из спины. Те самые четыре дрели, которые использовались для закрепления жилого модуля, созданного Лироном сразу после их отбытия из деревни Риттона.
Все четыре дрели намертво впились в «Катра-Лидера». «Гуррен-Лаганн» притянул вражеского командира вплотную к своей спине.
— Что ты собираешься сделать?..
— Я забираю его крылья!
Точно так же, как «Лаганн» слился с «Гурреном», образовав «Гуррен-Лаганн», теперь они собирались поглотить «Катра-Лидера», чтобы полностью перенять его способность к полету.
«Катра-Лидер», плотно прижатый к спине «Гуррен-Лаганна», начал сливаться с ним.
Подобно тому, как это произошло со шлемом, отнятым у «Энки», «Катра-Лидер» тоже изменил свою форму и цвет, подстраиваясь под «Гуррен-Лаганна».
Из кабины в панике выскочил командир — зверочеловек-птица — и спешно улетел прочь на собственных крыльях.
«Катра-Лидер» полностью слился с «Гуррен-Лаганном».
Словно проверяя состояние обретшего крылья «Гуррен-Лаганна», Симон наклонил рычаги управления влево и вправо. «Гуррен-Лаганн» стремительно заложил вираж.
— Отлично, работает!
«Гуррен-Лаганн» начал набирать скорость и высоту, устремившись прямо к «Мега-Гантену».
— А ты молодец, Симон!
С восхищением произнес «Кинг-Киттан», глядя в небо.
Но в его совершенно незащищенный бок уже летел зашедший на низкой высоте «Катра-Гей».
— Черт!
Киттана застали врасплох.
Он лихорадочно попытался развернуться к врагу, но не успевал...!
Как вдруг по броне «Катра-Гей» пробежали бесчисленные вспышки света, и он разлетелся на куски от взрыва.
— Какого...!?
«Кинг-Киттан» поспешно обернулся.
Там стоял «Кид-Накл», держа наготове свои фирменные парные пистолеты.
— Кид! Ты меня спас, — выдохнул Киттан.
— Будь осторожнее, Киттан, — ответил Кид-Накл, ловко вращая пистолеты в обеих руках.
— О! Классная штука, — заметил Киттан.
— Будешь пользоваться?
— А можно!?
— Конечно, у меня их навалом.
«Кид-Накл» раскрыл бронепластины на левом и правом бедрах.
Там стройными рядами висели пистолеты такого же образца, рассчитанные на ганменов.
Это была личная коллекция Кида, которую он заставил сделать ремонтную бригаду под предлогом создания «запасного» оружия.
«Кид-Накл» бросил один из них «Кинг-Киттану».
— Если они летают в небе, то мы будем использовать стрелковое оружие.
— Ого! — Кинг-Киттан, сжимая в руке пистолет, явно воодушевился. — Ну все, сейчас мы покажем им истинную мощь Мега-Гуррен-Дана!
«Гуррен-Лаганн» сложил крылья и устремился вниз, словно падая прямо на «Мега-Гантен».
Его скорость была настолько ошеломляющей, что ни артиллерийский огонь, ни ракеты, выпущенные с «Мега-Гантена», не могли поймать «Гуррен-Лаганна» никак.
— Врываемся прямо так, Йоко!
— Давай, погнали!
Симон пристально смотрел на «Мега-Гантен» на мониторе. Он был уже прямо перед ними.
Как вдруг перед ними промелькнула белая тень.
— Что!?
Не успел он это осознать, как «Гуррен-Лаганн» уже отлетел от мощного удара. Небо и земля на мониторе бешено замелькали, сменяя друг друга. Потеряв равновесие, «Гуррен-Лаганн» беспорядочно закружился в воздухе.
— Черт! — Симон дернул левый и правый рычаги управления в противоположные стороны.
Из двигателей на спине «Гуррен-Лаганна» вырвалось пламя. Сделав еще пару оборотов, ему наконец удалось остановить вращение.
— Давненько не виделись, голая обезьяна.
Услышав знакомый голос, Симон начал искать глазами эту белую тень. Высоко над «Гуррен-Лаганном» парил «Энкиду».
— Вирал!
«Энкиду» тоже обрёл способность к полету. У него не было крыльев, но на его икрах появились незнакомые светящиеся синим сферы. Симон предположил, что именно благодаря им он и может летать.
— Тебе ли понять?! Понять мою досаду! — «Энкиду» выхватил закрепленный на голове гребнеобразный энки-лаггер. — Позор от того, что я один бесславно выжил! Чувства, с которыми я склонил голову, чтобы принять участие в сегодняшней битве, лишь бы снова сойтись с тобой в бою!!
«Энкиду» сократил дистанцию и атаковал энки-лаггером.
«Гуррен-Лаганн» тоже схватил свой бумеранг-очки и бросился в бой.
Однако в воздушном бою у Вирала было неоспоримое преимущество. Симон с трудом успевал лишь парировать непрерывный град атак «Энкиду».
— Черт...
Кто бы мог подумать, что сражаться без опоры под ногами будет так сложно...
В таком положении в контратаку не перейти.
Именно тогда, когда Симон подумал об этом...
— Атаку предоставь мне, — произнесла Йоко.
Йоко открыла люк кабины «Гуррена» и, не обращая внимания на треплющий волосы встречный ветер, вскинула винтовку.
— Это безумие! — крикнул Симон.
Но Йоко проигнорировала его. В её винтовку были заряжены недавно разработанные для неё пули.
— Я даже ожог получила, пока их испытывала...
Йоко прицелилась в энкираггер Энкиду, который несся прямо на нее, и спустила курок. Пуля попала точно в рукоять энкираггера. Сдетонировала мощная взрывчатка, и на руку Энкиду обрушилась ударная волна, несравнимая с уроном от обычных пуль.
— Что-о?! — поразился Вирал.
От удара взрыва энкираггер вылетел из его правой руки.
— Черт!! — на лице Вирала явно читался гнев.
Энкиду нанес удар по Гуррен-Лаганну своей теперь уже пустой правой рукой.
Удар сотряс Гуррен-Лаганн.
Когда Йоко пришла в себя, она уже парила в воздухе. От отдачи после удара Энкиду ее выбросило через открытый люк. Прямо перед ней болтал лапками Бута, которого точно так же вышвырнуло из кабины.
— Эй, вы что, издеваетесь... — Йоко и Буту потянуло вниз гравитацией, и они начали падать.
— Йоко! — Симон на Гуррен-Лаганне бросился за ней.
Энкиду, поймав отлетевший и круживший в воздухе энкираггер, тоже устремился вниз вслед за Гуррен-Лаганном.
— Не уйдешь!
А впереди них невозмутимо парил Мега-Гантен.
4
Ничего не видно.
В кромешной тьме кто-то зовет меня по имени.
Этот голос...
Это Симон.
Симон зовет.
Что с ним случилось?
Так отчаянно...
Что-то произошло?
Ему нужна помощь?
Почему здесь так темно?
А, понятно.
Я просто закрыла глаза...
Нужно просыпаться.
Симон зовет.
Первое, что бросилось в глаза Йоко — это лицо Симона, который заглядывал ей в глаза с донельзя обеспокоенным выражением.
— Что у тебя за лицо такое... — Йоко усмехнулась.
Ее улыбка, призванная успокоить Симона, вопреки воле вышла слабой и, казалось, лишь усилила его тревогу.
Йоко лежала на руках у Симона.
У ее ног Бута корчил точно такую же несчастную гримасу, как и Симон.
Слегка повернув голову, она увидела ряд гигантских сфер, излучающих бледный синеватый свет. Размеры у них были разные, но они были очень похожи на сферу, что находилась на голени Энкиду. Откуда-то доносился низкий звук, похожий на вибрацию. Это была странная комната.
— Где мы?
— Внутри воздушной крепости.
Йоко вспомнила.
«Я ведь падала...»
Она помнила, как Гуррен-Лаганн поймал её в воздухе.
Значит, после этого они по инерции влетели сюда.
«Я всё ещё жива...»
Стоило ей об этом подумать, как плечо пронзила резкая боль.
— Ох... — Йоко ухватилась за плечо.
— Йоко!
— ...Всё в порядке, кажется, не сломано, — Йоко снова улыбнулась.
На этот раз улыбка наверняка получилась удачной.
Внезапно дальняя стена комнаты обрушилась. Там стоял Энкиду. Похоже, он пробил её ударом ноги.
Энкиду уставился на Симона и Йоко.
Положение было скверным. Симон выбрался из Гуррен-Лаганна, а сама она сейчас была лишь обузой. Йоко приняла решение. Она собиралась сказать Симону, чтобы он бежал один, как только Энкиду сделает следующий шаг.
Однако, по какой-то причине, Энкиду не выказывал намерения атаковать. Более того, Вирал открыл люк кабины и встал на него.
— Что случилось с Каминой?
— А?.. — Йоко посмотрела на Симона.
Симон тоже выглядел растерянным.
— Почему здесь только женщина и ребенок? Куда подевался Камина?!
Вот как, этот зверочеловек еще не знает.
Он ищет Камину, не ведая правды.
Его чувства были понятны.
Если бы можно было узнать, где он, Йоко и сама бы хотела это знать.
Но Камины больше нет.
— Братан... — тихо начал Симон.
Вирал ждал ответа.
— Братан... мертв.
Симон опустил голову. Кому бы ни приходилось сообщать этот факт, это всегда тяжело.
Вирал, выдержав небольшую паузу, произнес:
— Что?..
Камина... мертв?
Камина?
— Братан погиб в обмен на то, что мы захватили Мега-Гуррен.
Что?
Что несет этот сопляк?
Мега-Гуррен?
А, это он о Мегаганзане.
Погиб тогда?
Тогда...
Действительно, тогда Гуррен был пронзен копьем Бякко.
Так вот когда.
Господин Тимируф не проиграл.
Выходит, в мести не было нужды.
Камина мертв.
Мертв...
...
...В таком случае,
Кто убил госпожу Адине?
Кто потопил Дай-Ганкай?
Кому проиграл я?
Неужели...
Нет, так оно и есть.
Ответ прямо перед глазами.
— Значит, я проиграл тебе? — Вирал наконец произнес нечто осмысленное.
Этот сопляк... кажется знакомым.
Точно, когда он впервые увидел Камину, тот был с ним.
Тот самый сопляк, который позорно сбежал при виде Энки.
И я проиграл такому?..
— Твое... имя?
— Симон.
Симон...
Что ж, ладно.
Я запомню это имя.
— Залезай в ганмен, Симон!
Симон усадил Йоко, прислонив её к стене.
— Бута, оставляю её на тебя.
Бута, сидевший рядом с Йоко, кивнул. Убедившись в этом, Симон встал и зашагал к Гуррен-Лаганну.
— Симон, в одиночку... — окликнула Йоко его со спины.
Симон остановился и обернулся.
— Всё будет хорошо, Йоко, я защищу тебя!
Йоко подумала, что никогда в жизни не забудет это лицо.
Это было лицо мужчины.
Энкиду ждал, пока Гуррен-Лаганн поднимется.
— Правильный настрой. Было бы невыносимо, если бы ты использовал раненую как оправдание своего поражения.
— Не дождешься.
Гуррен-Лаганн вышел вперед и остановился напротив Энкиду.
— Долг, нажитый в ганмене, я верну в ганмене. Таков мой путь!
С этими словами Энкиду выхватил энкираггер со своей головы и принял боевую стойку.
Гуррен-Лаганн снял очки-бумеранг и тоже приготовился.
Два ганмена сверлили друг друга взглядами, а затем — ринулись в бой.
5
Первым, кто заметил неладное с Мега-Гантеном, был Китан.
— Эй, народ, да они же полыхают! — крикнул Китан с экрана монитора на мостике.
— Что-о?! — Даякка тоже уставился в небо.
Действительно, Мега-Гантен изрыгал огонь и дым из района, где, судя по всему, находилось машинное отделение. Время от времени гремели небольшие взрывы. Корабль кое-как удерживал равновесие, но его высота заметно снизилась.
— Что делать будем? — спросил Китан. Это прозвучало как вопрос, но на самом деле означало: «Мы же ведь врежем им, да?» или «Погнали скорее!».
— Да что тут сделаешь...
По докладу Рейте, артиллерия Мега-Гуррена была полностью уничтожена, а двигатель находился на грани отказа. Как бы Даякке ни хотелось помочь, он ничего не мог предпринять.
— Ты что, собираешься просто стоять и на это смотреть, палец сосать?! А?! — Китан орал так, словно собирался выскочить прямо из монитора. — Симон и остальные сейчас в самом брюхе врага! Как мы можем их не прикрыть?!
Даякка и сам это прекрасно понимал. То, что творилось с Мега-Гантеном, в девяти случаях из десяти было делом рук Симона и его группы.
— Эх, блин, раз вы ничего не делаете, я сам туда полечу и разнесу их к чертям пинком!!
В ярости проорал нетерпеливый Китан.
Щёлк.
На мостике эхом разнёсся звук щелчка пальцев.
Все обернулись на этот звук.
Источником звука был Лирон.
— А вот это я забираю.
Почему...
Вирал никогда ещё, находясь в кабине ганмена, не испытывал подобной панической досады.
Да почему всё так складывается?!
Всплывающие на мониторе предупреждения жутко раздражали.
Сирена тревоги невыносимо резала слух.
Энкиду получил огромный ущерб конечностям.
Да знаю я это и без вас!
Энкираггер, который он держал в руках, давно уже был выбит. Его отбило и подбросило вверх очками-бумерангом в руках Гуррен-Лаганна. Он видел, как оно вонзилось в одну из сфер, выстроенных в ряд в комнате, но у него даже не было времени пойти и забрать его.
Настолько Энкиду был загнан в угол.
— Уо-о-о-о! — Энкиду попытался ударить Гуррен-Лаганн ногой.
Однако эту ногу Гуррен-Лаганн остановил. Совершенно легко.
— Невозможно!
Гуррен-Лаганн подсек ногу Энкиду и тут же развернулся вокруг своей оси. Быстрее, чем Энкиду успел упасть, он нанес ему удар ногой с разворота.
Отлетевший Энкиду прокатился, разрушив две или три сферы, пока наконец не остановился.
В кабине поверженного Энкиду Вирал пребывал в оцепенении.
«Неужели я проиграю?
Какому-то человеческому детенышу...»
— Это и правда так...
Йоко снизу вверх смотрела на Гуррен-Лаганн, сражающийся с Энкиду.
Он был подавляюще силен.
Йоко думала, что Симон просто хорохорится.
Она считала, что должна защищать его.
Ведь Камины больше нет.
Но в этом не было никакой нужды.
— Он и правда... может сражаться в одиночку.
Гуррен-Лаганн встал перед поверженным Энкиду.
Казалось, исход боя решен, но в этот самый момент...
Стена рядом с Йоко с грохотом разлетелась на куски. Снова кто-то проломил стену и вторгся внутрь. Кто именно — в густом облаке поднявшейся пыли было не разглядеть.
— Что?!
В инстинктивно вскочившую на ноги Йоко из облака пыли вылетело что-то острое.
— Не двигаться! Одно движение, и эта самка обезьяны превратится в лепешку, — раздался в комнате пронзительный голос.
Пыль рассеялась. В комнате появился третий ганмен. Личный ганмен Цитомандры — Судзак.
Враг!
Симон понял это, но не мог пошевелиться.
Судзак прижал Йоко к стене своей растягивающейся левой рукой.
Три острых когтя пронзили стену по обе стороны от Йоко и между ее ног. Сама Йоко, кажется, не пострадала, но пошевелиться не могла.
Одно движение пальца Цитомандры — и жизнь Йоко оборвется в мгновение ока.
— Господин Цитомандра... — произнес Вирал удивленным голосом. Видимо, он не ожидал появления Цитомандры.
— Вирал, оглянись вокруг.
Энкиду медленно поднялся. Окинув взглядом комнату, он увидел, что многие из выстроенных в ряд сфер были разрушены в бою Гуррен-Лаганна и Энкиду и теперь не светились.
Сферы, выстроенные в этой комнате, назывались Тобидамами. Это был механизм, обеспечивающий Мега-Гантену подъемную силу. Летающие ганмены и Энкиду тоже обрели способность летать благодаря оснащению малыми Тобидамами. Поскольку на Мега-Гантене были и другие помещения с собранными в них Тобидамами, немедленного падения удалось избежать, но это нанесло серьезный ущерб его маневренности.
— Прошу прощения, — тяжелым голосом извинился Вирал.
— Оправдываться будешь потом. Для начала прикончи его, — Судзак посмотрел на Гуррен-Лаганн.
— ...Слушаюсь.
У ног Энкиду валялся энкираггер. Подумав о том, что Энкиду отбросило туда же, куда отлетел и сам энкираггер, Вирал самоиронично усмехнулся.
Энкиду поднял энкираггер и приставил его острие к лицу Гуррен-Лаганна.
Но даже тогда Симон не пошевелился.
— Симон! Сражайся!! — закричала Йоко.
Хоть она и кричала, но понимала, что Симон вряд ли сдвинется с места.
Ведь это тот самый Симон, который не двинулся с места, когда Нию взяли в заложники и на нее навели главное орудие Мега-Гуррена. В такой ситуации он ни за что не пошевелится.
Она даже не стала садиться в Гуррен-Лаганн, но в итоге всё равно оказалась обузой.
Йоко злилась на саму себя. Но если она сдастся сейчас, то так и останется лишь обузой до самого конца.
Раз уж Симон не может...
Йоко сменила цель.
— Трусы!
Услышав обвиняющий голос Йоко, рука Вирала, сжимающая рычаг управления, слегка дрогнула.
— И это твой бой, Вирал?!
«Мой бой?..» — пробормотал Вирал.
Ради чего я сражаюсь?
Камина мертв.
Тогда... ?
...Симон.
Чтобы победить Симона,
Чтобы сокрушить Гуррен-Лаганн.
Вот в чем мой бой.
А если так...
Устроит ли меня такая победа?
Нет!
Даже если благодаря такой победе я верну себе шлем, это не будет означать настоящей победы над Симоном!
Вирал ослабил хватку на рычаге управления.
Увидев, как Энкиду возвращает энкираггер на голову, Цитомандра недоуменно нахмурился.
— Ах ты... Что ты задумал?
— Я не могу поставить точку в битве с этим человеком подобным образом.
Повисла короткая пауза.
Это была пауза, занявшая ровно столько времени, сколько потребовалось Цитомандре, чтобы набрать в грудь воздуха.
— Ты с ума сошёл?! Вирал!!
Вирал ничего не ответил.
Йоко, всё ещё удерживаемая Цитомандрой, снизу вверх смотрела на Энкиду.
Симон, не снимая рук с рычагов управления, тоже не сводил с него глаз.
Энкиду просто стоял, выпрямившись во весь рост.
Судзак выдернул левую руку из стены.
Лишившись опоры, Йоко повалилась на пол.
Вернув левую руку в исходное состояние, Судзак сделал шаг навстречу Энкиду.
— Забыл, чья рука тебя подобрала... Вирал!
Даже ощущая явную жажду крови в голосе Цитомандры, Вирал не сдвинулся с места. Ему было всё равно, даже если ради верности своим убеждениям придётся умереть.
6
Машинное отделение Мега-Гуррена превратилось в настоящий пылающий ад.
Охлаждение не справлялось, двигатель раскалился докрасна. Он словно изливал ярость на команду, которая продолжала безжалостно гонять его за пределами всех мыслимых границ. И этот гнев готов был взорваться в любую секунду.
— Ты это серьёзно? — спросила Рейте, получив сообщение с мостика.
— Да, конечно, — на том конце связи был Лирон. — Или не потянешь?
Рейте ухмыльнулась и выплюнула зажатую в зубах сигарету.
— Ты кому это говоришь? Сделаю в лучшем виде.
Получив нужный ответ, Лирон повернулся к Даякке.
— Всё в порядке.
Даякка кивнул.
— Мега-Гуррен, максимальная скорость!!
В отсеке управления Тобидамами на Мега-Гантене воцарилась мёртвая тишина.
Судзак замер, направив когти левой руки на Энкиду.
Энкиду не делал ни единого движения.
Гуррен-Лаганн тоже застыл.
Йоко и Бута, будто забыв, как дышать, снизу вверх смотрели на трёх ганменов.
В тишине низко гудели уцелевшие во время погрома Тобидамы.
— Вирал...
Первым тишину нарушил, как и ожидалось, Цитомандра. Его утонченное лицо исказилось от ярости. Он положил палец на кнопку рычага управления. Одно нажатие — и через мгновение когти Судзака пронзят Энкиду насквозь.
— ...Сдохни.
Но как раз в тот момент, когда Цитомандра собирался нажать на кнопку, на мониторе крупным планом появилось лицо птицечеловека с мостика.
— Господин Цитомандра!
— Потом!
— Н-но, вражеский линкор!!
— Что?
Изображение на мониторе переключилось. Увидев кадры, снятые, судя по всему, одним из Катра-Гей с воздуха, Цитомандра широко раскрыл рот.
— Чт...?!
Каким-то непостижимым образом Мегаганзан летел по небу. Подогнув правую ногу и выставив вперед левую — в классической позе удара ногой в прыжке, — он несся прямо на Мега-Гантен.
— У-уклоняйся!
Рулевой Мега-Гантена еще до того, как услышал приказ Цитомандры, выкрутил штурвал до предела.
Но было уже слишком поздно.
— Столкновение...
Смотрящий на монитор Цитомандра осознал одну очень важную деталь. То самое место, куда вот-вот должна была врезаться гигантская левая нога Мегаганзана, было вторым отсеком управления Тобидамами.
Именно тем помещением, где сейчас находились Цитомандра и остальные.
Китан пребывал в прекрасном расположении духа.
Мега-Гуррен, выдав мощность, от которой двигатель буквально изрыгал пламя, разогнался и, использовав склон скалистой горы в качестве трамплина, подпрыгнул, влепив удар ногой в полете по снизившему высоту Мега-Гантену. Это было буквальное воплощение слов Китана: «разнесу их к чертям пинком».
Ощущения были просто невероятные, лучше не придумаешь.
За одним лишь исключением.
Левая нога Мега-Гуррена пробила корпус Мега-Гантена и намертво в нем застряла. Мега-Гуррен так и повис в воздухе вверх тормашками с застрявшей ногой.
— Эй, и что прикажешь с этим делать? — произнес Лирон.
Разумеется, на мостике всё тоже перевернулось вверх дном. Лирон вцепился в свое сиденье и каким-то чудом умудрялся поддерживать связь.
— Это мне впору просить, чтобы вы что-то сделали! — Кинг Китан вцепился в ствол сломанного главного орудия. Вокруг него другие ганмены тоже держались за ближайшие выступы, чтобы не сорваться вниз.
В этот момент изнутри Мега-Гантена раздался звук, похожий на то, как сдвигается тяжелый засов. Мега-Гуррен резко тряхнуло, а затем возникло ощущение, будто он плавно парит.
— Ой, что это?.. — Лирон выглянул в окно.
Мега-Гуррен начал медленно снижаться.
Мега-Гантен отделил ту самую часть корпуса, в которой застряла нога Мега-Гуррена. Похоже, в этом отсеке находились летные механизмы, поэтому Мега-Гуррен не рухнул камнем вниз, а, так и задрав левую ногу, неспешно опускался к земле.
Глядя на летный механизм, насаженный на ногу Мега-Гуррена, Лирон довольно ухмыльнулся.
— Какую хорошую вещь мы заполучили.
Во втором отсеке управления Тобидамами, куда ворвалась нога Мега-Гуррена, воцарился полный хаос.
Стены и пол обрушились, всё вокруг было завалено обломками. Вспыхнул пожар, помещение заволокло дымом.
Энкиду и Судзак избежали прямого попадания ноги Мега-Гуррена, но в этой неразберихе потеряли Гуррен-Лаганн из виду.
Гуррен-Лаганн воспользовался этой заминкой, чтобы спасти Йоко и Буту, покинул Мега-Гантен и взмыл высоко в небо.
Убедившись, что они отошли на безопасное расстояние, Симон открыл защитные створки Лаганна и окликнул Йоко, которая сидела на ладони Гуррен-Лаганна.
— Йоко, ты в порядке?
— Вроде того.
Рана, полученная при вторжении на Мега-Гантен, болела, но других серьезных травм не было. Бута тоже выглядел бодрым.
Симон с облегчением выдохнул и развернул Гуррен-Лаганн. Они увидели, как накренившийся Мега-Гантен отступает, изрыгая клубы дыма.
— Кое-как нам удалось их прогнать.
Сказав это, Симон смотрел куда-то вдаль, а Йоко снизу вверх глядела на его лицо.
Ей показалось, будто перед ней находится какой-то совершенно незнакомый юноша.
Он незаметно для всех повзрослел.
Он сказал, что защитит Йоко.
И правда...
Эти чувства... ей больше не нужно нести их в себе одной.
...Потому что Симон примет половину на себя.
— Послушай, Симон. Ты знал?
— А?
— Знаешь, я ведь любила Камину.
Симон, казалось, удивился.
Но сразу же мягко улыбнулся.
— ...Да, знал.
Теперь настала очередь Йоко удивляться.
Симон знал.
Знал и всё равно полностью принял всё это.
Он и правда... стал таким взрослым...
— Вот как, — произнесла Йоко и улыбнулась.
Показался «Мега-Гуррен», спустившийся на землю.
Он застыл в неуклюжей позе: левая нога всё ещё оставалась задранной, застряв в летательном модуле, а правая упиралась в землю. Но каким бы нелепым он ни выглядел, это было то самое место, куда Симон и Йоко должны были вернуться.
«Гуррен-Лаганн» медленно снижал высоту.
7
Вернувшись на «Мега-Гуррен», Йоко сразу же была доставлена в лазарет.
К счастью, компьютер диагностировал, что ни кости, ни внутренние органы не повреждены, и для полного выздоровления достаточно поспать одну ночь. Конечно, «одна ночь» — это если говорить о зверолюдях, а в случае с людьми всё обстояло иначе. Ей оставалось только смирно лежать в постели, но Йоко, будучи от природы деятельной, унывала от одной лишь мысли о таких скучных днях. Ей даже казалось, что это скорее навредит её здоровью. Она попросила разрешить ей принести хотя бы винтовку, но Лирон безжалостно отклонил её просьбу, заявив, чтобы она забыла о битвах и отдыхала, пока ранена.
Королевская столица была уже близко.
Скоро её, хочет она того или нет, всё равно втянут в бой.
И это, пожалуй, был последний раз, когда можно было забыть о сражениях.
— Ну, зная тебя, за одну ночь ты, может, и не поправишься, но дня за два-три ведь справишься? — напоследок поддразнил её Лирон.
Йоко для виду надулась, но прекрасно почувствовала доброту Лирона.
Когда Лирон поднял свой тонкий стан, собираясь вернуться на мостик, по лазарету разнёсся странный вопль.
— Кхэ-э-э-э-э-э-э-э-э-э!..
Звук, похожий на крик двух-трёх одновременно удушаемых цапель, донёсся из-за дальней занавески — оттуда, где должен был спать Россиу.
— Что?! — Йоко и Лирон одновременно посмотрели в глубь комнаты.
Россиу выбежал, едва не сорвав занавеску. С лицом, которое по-прежнему было мертвенно-бледным, но теперь выражало крайнюю степень ужаса, он вылетел из лазарета такой суматошной, торопливой походкой, какую невозможно было и вообразить, зная его привычную степенность.
Находившиеся у кровати Гими и Дари с недоумением проводили его взглядами.
Местом, куда так стремительно ворвался Россиу, был туалет.
Вернувшись в лазарет, Россиу снова стал самим собой. Нет, пожалуй, цвет его лица казался даже лучше, чем обычно.
— На самом деле... — Россиу рассказал обо всём.
Это случилось прошлой ночью.
Когда все на «Мега-Гуррене» уже крепко спали, Россиу проснулся оттого, что захотел в туалет. Справив нужду, он собирался вернуться в свою комнату, как вдруг заметил, что в столовой горит свет. Почуяв неладное, он заглянул внутрь и увидел на кухне Нию, которая увлечённо готовила.
Ния сказала, что хочет накормить Симона и всех остальных своей стряпней.
Она чувствовала себя виноватой из-за того, что была единственной на «Мега-Гуррене», у кого не было работы. Ища, чем бы заняться, она нашла дедушку Коко. Дедушка Коко — мастер кулинарии. Ния брала у него уроки и практиковалась в готовке.
Россиу был тронут таким усердием. Девушка, буквально выросшая как принцесса, так старалась сделать что-то для всех. Поэтому, когда она попросила его снять пробу, он с радостью согласился.
И это было ошибкой.
Стряпня Нии. Это было настоящее смертельное оружие.
Если одолжить слова Россиу, это был вкус не от мира сего. Было совершенно непонятно, как еда, приготовленная в точности по указаниям дедушки Коко, могла приобрести такой вкус.
Однако Россиу был слишком добр. Он не смог сказать «невкусно» прямо в лицо Нии, которая так радостно ждала его впечатлений от блюда, и в итоге ел всё приготовленное до самого утра.
А едва добравшись до своей кровати, потерял сознание.
— Так вот в чем причина... — наполовину пораженно произнес Лирон.
Йоко тоже слушала эту историю с кривой усмешкой.
Гими и Дари, независимо от причины, были просто рады, что Россиу стало лучше.
— Слушай, а где сегодня Ния?.. — вдруг спросил Лирон.
И тут Йоко поняла, что с самого утра не видела Нию.
Россиу, которого она попросила снять пробу, съел всё без остатка. Было трудно представить, что воодушевленная этим Ния стала бы сидеть сложа руки.
Неужели она всё это время торчит на кухне?..
Кстати говоря, с тех пор как они вернулись, на корабле было подозрительно тихо.
Как будто все собрались в одном месте и притихли...
Йоко и Лирон переглянулись и пробормотали:
— Не может быть...
— Друзья, пожалуйста, ешьте до отвала! — с широкой улыбкой произнесла Ния.
Столовая «Мега-Гуррена» была переполнена до отказа.
Слух о том, что можно отведать стряпню Нии, вмиг разнесся по кораблю, и внутри собрались все мужчины, за исключением Россиу, Лирона и Дари.
Обычно на «Мега-Гуррене» принимали пищу по очереди. Никогда еще столько людей не собиралось в столовой одновременно. Видя такой небывалый ажиотаж, Ния искренне радовалась.
Она думала, что все признали её труд.
Мужчины тоже радовались.
Еду в столовой готовили встроенные кулинарные механизмы. Ассортимент был богатым, да и вкус неплохим, но всё же еда, приготовленная руками человека, ценилась больше. Иногда дедушка Коко брался за готовку, демонстрируя своё мастерство, но, конечно же, стряпня милой девушки была куда предпочтительнее еды усатого старика.
— Приятного аппетита!! — мужчины хором отправили еду в рот.
И с первого же куска все были сражены наповал.
Судя по всему, разрушительная мощь возросла по сравнению с тем моментом, когда Россиу снимал пробу, так что некоторые даже потеряли сознание. Смельчаков, готовых потянуться за вторым куском, не нашлось, и перед огромным количеством щедро наложенной еды руки у всех замерли.
— Не вкусно? — с тревогой спросила Ния.
В доброте душевной все они ничуть не уступали Россиу.
— Вовсе нет.
— Да, очень вкусно!
Выкрикивая это наперебой, они заталкивали еду в рты.
В такой ситуации оставалось только проглотить всё раньше, чем почувствуешь вкус. Вот только беспокоило то, что в желудке начинало невыносимо печь.
— Если захотите добавки, у меня еще много! — сама того не ведая, Ния нанесла добивающий удар.
Мужчины поняли, что ступили на путь испытаний, конца которым не было видно.
И среди всего этого был один человек и один зверек, которые уплетали стряпню Нии так, будто это и вправду было вкусно.
Симон и Бута.
То ли в деревне Дзиха привыкли питаться всякой дрянью, то ли эти двое были какими-то особенными. Об этом размышлял Китан в своем ускользающем сознании.
— Ния, добавки!
Это были последние слова, которые Китан услышал в тот день.
8
Так это и есть Спиральный Король...
Несмотря на то, что Вирал впервые видел Лордгенома вблизи, он не испытывал никаких особых эмоций.
Хоть он и был единственным и абсолютным правителем, который вел за собой зверолюдей, построил цивилизацию и властвовал над землей, в конце концов, он был всего лишь человеком.
Лишь его пустые глаза, зияющие словно дыры, не давали покоя.
Вирал сидел на коленях в зале для аудиенций.
Перед ним Цитомандра долго и нудно докладывал, что ответственность за поражение лежит на Вирале.
Вирал не проронил ни слова в ответ.
Как и говорил Цитомандра, Вирал и сам больше всего считал, что причина кроется в нём.
— Спиральный Король, прошу, приговорите Вирала к высшей мере наказания... — подытожил Цитомандра.
— Хм... — Лордгеном посмотрел на Вирала.
Вынесет ли он смертный приговор с глазами, полными скуки?
Так будет лучше.
Но...
— Спиральный Король! — неожиданно подал голос Вирал. — Если вы прикажете мне умереть, я покорно приму это. Но перед этим я хочу кое о чем спросить.
— Знай свое место, Вирал! — одернул его Цитомандра.
— Всё в порядке, — Лордгеном, казалось, был заинтригован. — Говори.
Получив разрешение Лордгенома, Вирал выступил вперед Лордгеномом, задвинув Цитомандру, и спросил:
— Неужели люди и вправду существа, уступающие зверолюдям?
— Ого. Почему ты так думаешь?
— Потому что...
Лицо Симона промелькнуло в сознании Вирала.
Тот самый человек, который при их первой встрече явно уступал Виралу, теперь одолел Адине, заставил отступить Гуама и Цитомандру.
Симон вырос.
Нет, дело не только в Симоне.
Таковы все существа, называемые людьми.
Им бы тихо прожить всю жизнь в своих норах, так нет же, они беспечно вылезают на поверхность.
Их давишь, давишь, давишь, давишь, давишь, давишь, а им конца и края нет.
Более того, они отбирают ганмены и приближаются к королевской столице.
Так вот что такое человек?
— Кто же такие... эти люди?
Лордгеном не ответил.
Однако Вирал не упустил из виду, как что-то блеснуло в глубине его глаз.
— Цитомандра, можешь идти.
На приказ Лордгенома Цитомандра ответил с ошеломленным видом:
— ...А?
— Этого человека я возьму под своё крыло.
Вирал шёл следом за Лордгеномом, глядя ему в спину.
Сколько же они прошли от дворца? Незаметно для себя они оказались в очень тёмном месте. Даже глаза Вирала, будучи глазами зверочеловека, едва могли различить очертания окружающих предметов.
Однако Лордгеном шёл без малейших колебаний.
Вирал не мог знать, видит ли тот в темноте или же просто настолько хорошо знает это место, что мог бы ориентироваться даже с закрытыми глазами.
Внезапно Лордгеном остановился.
Вирал последовал его примеру.
В комнате зажёгся свет. Рядами стояло несколько капсул.
— Это...
Капсулы были заполнены прозрачной жидкостью, и внутри них спали зверолюди. Вирал понял, что это фабрика, где создают зверолюдей. Когда-то давно он и сам должен был появиться на свет здесь, но воочию видел такое впервые.
— Зверолюди — несовершенные создания, — тихо произнёс Лордгеном, по-прежнему стоя к Виралу спиной. — Ведь для поддержания их крепких тел необходим глубокий, похожий на смерть сон и происходящая во время него регенерация клеток.
Виралу не нужно было говорить об этом сейчас — он и сам всё прекрасно знал.
Да и вообще, это знал любой зверочеловек.
Зверолюдям необходим сон.
Конечно, он знал, что люди тоже спят, но причины, по которым сон требовался людям и зверолюдям, в корне отличались. Стоило зверочеловеку не поспать хотя бы одну ночь, как клетки его тела начинали отмирать. Если бы он заставил себя бодрствовать и дальше, то умер бы через несколько дней.
Но почему у зверолюдей такие тела?
Зверолюди — искусственно созданные существа.
Да, именно на этой фабрике.
Они не способны размножаться самостоятельно и умирают, если не поспят всего несколько дней.
Почему они должны рождаться с такими несовершенными телами?
Зачем вы создали их такими?
Спиральный Король!..
Лордгеном обернулся, словно заглянув в самые сокровенные мысли Вирала.
На его лице играла усмешка.
— Что такое человек?.. Ты и правда так сильно хочешь узнать ответ?
На раскрытой ладони Лордгенома что-то вращалось.
Знакомая форма.
Это же...
Бур!?
Вирал снова посмотрел на Лордгенома.
В глубине его глаз, которые до этого казались пустыми, что-то блестело.
Вирал не знал, что это был за свет.
Но он никогда не видел, чтобы подобный свет таился во взгляде зверочеловека.
Должно быть, это свет, присущий только существам, называемым людьми.
Именно.
Этот мужчина — тоже человек.
Вирал принял решение и ответил:
— Да.