Члены его группы удивились, когда увидели его всё ещё одетым в официальный костюм, но он хотел поговорить о более важных вещах. Поэтому он не дал им времени переодеться во что-то более удобное и привёл их в гостиную. Мэр выделил эту комнату для использования в качестве зала для совещаний. Помещение не отличалось большими размерами и казалось ещё более тесным из-за стопок бумаг, книг и припасов. Эти вещи загромождали почти каждую поверхность. Небольшой размер компенсировался удачным расположением, поскольку это была угловая комната с видом на причудливую аллею за воротами поместья. Это обеспечивало естественное освещение и создавало уютную атмосферу. Однако в это время суток здесь было довольно темно, и Эмилю пришлось использовать заклинание, чтобы осветить комнату.

"О чём пойдёт речь, Mole? Ты выглядишь потрясённым," — сказал Plus.

Он повесил своё тяжёлое пальто на вешалку в комнате. Нахмурившись из-за тесной одежды, он начал снимать куртку и нижнюю рубашку. Он остановился только тогда, когда на его груди осталась лишь простая синяя классическая рубашка и кобура, в которой лежал, пожалуй, один лишний меч. Даже при индивидуальном пошиве каждого предмета одежды гоблины постоянно сомневались в его реальных размерах и шили ему вещи на один размер меньше. Тем не менее он обладал телосложением и темпераментом белухи и не был склонен жаловаться.

Plus мягко улыбнулся.

"Что-то случилось?"

Rat просиял от дикого восторга.

"Ты встретил вырывателя сердец?!"

Его ухмылка рассеяла любую серьёзность, которую Эмиль смог собрать.

"О, готов поспорить, что встретил! Я слышал, что он бродит по ночам и вылезает из канализации. Он был страшным? Он походил на грызуна в облике гоблина?!"

Jazz ударила его по голове.

"Очевидно, что нет," — сказала она.

"Если бы он встретил вырывателя сердец, то этот парень уже сидел бы в наручниках в полицейском участке."

Она взглянула на Эмиля и провела большим пальцем по своей нижней губе.

"Ах, если только он не встретил его и не убил в драке. Это было бы совершенно не в его характере, но это объяснило бы его сходство с ожившей готской девчонкой."

Урсула вышла из-за её спины и нахмурилась. Она заложила руки за спину и попыталась ослабить свой корсет. Теперь Эмиль подумал об этом и понял, что всё ещё не ослабил свою собственную одежду. Это могло объяснить его одышку. Когда грудная клетка Урсулы перестала сжиматься в трубку, она свободно вздохнула.

"Я бы не сказала, что он выглядит настолько плохо."

"Спасибо," — слабо пробормотал Эмиль.

"Кроме того, если он действительно встретил вырывателя сердец и не убил и не арестовал его…"

Она усмехнулась.

"Ну, я не могу представить никакого другого варианта. Разве что он пригласил его к себе домой и привёл в свою спальню, чтобы поесть мясных закусок и расслабиться."

Абсурдность её заявления заставила остальных собравшихся рассмеяться. Эмиль к ним не присоединился. Он подошёл к столу и занял место во главе. Он положил обе руки на спинку своего стула.

"Когда вы устроитесь немного поудобнее, я буду рад, если вы присоединитесь ко мне."

Их хорошее настроение безболезненно улетучилось. Они переглянулись, повесили пальто, подошли к столу и сели одновременно с ним. Теперь все они собрались вокруг стола, и четверо спутников Эмиля смотрели на него. Они ждали от него объяснений происходящего. Однако свои первые слова он адресовал не им. Он громко воскликнул и обратился ко всей комнате в целом.

"Я знаю, что ты здесь, поэтому покажись и перестань быть противным маленьким шпионом!"

Его слова эхом разнеслись по комнате и отскочили от стен без ответа. Эмиль строго оглядел комнату. Он посмотрел на пол, на стены и во все закоулки…

"Если ты не покажешься, моё мнение о тебе сильно ухудшится!"

Ответа не последовало. Никто не пошевелился. Даже члены его группы замерли на месте. Сейчас они смотрели друг на друга и словно телепатически обсуждали, стоит ли отправить его в сумасшедший дом до или после того, как они его выслушают. Под суровым взглядом Эмиля никто не осмелился произнести ни слова. После почти целой минуты молчания он издал долгий вздох. Он откинулся на спинку стула и наконец посмотрел на своих спутников.

"Похоже, его здесь нет. Простите, мне просто нужно было убедиться."

"Кого здесь нет?" — спросил Plus.

Его тяжёлые брови нависли над маленькими круглыми глазами.

"Здесь есть кто-то, о ком нам следует знать?"

Эмиль опёрся на стол и втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Он почесал шею.

"Да, это… Это немного длинная история, но я встретил Kitty."

"Kitty?" — спросила Урсула.

Её голос стал угрожающе резким.

"Эту принцессу Kitty?"

Rat усмехнулся с другой стороны стола.

"Ха-ха, да ни за что!"

Его улыбка превратилась в острую ухмылку.

"Mole, если ты скажешь мне, что застал его, когда он вырывал сердца у гоблинов, я клянусь, что съем твои ботинки."

"Н-нет! Не застал!"

Jazz теребила прядь своих кудрявых волос.

"Но?"

Остальные посмотрели на неё так, словно она разгадала смысл жизни, смерти и вселенной. Они как по команде повернулись к Эмилю. Эмиль опустил взгляд на свои сложенные домиком пальцы.

"…Но он…"

Он прикусил губу и снова посмотрел на них. Его улыбка казалась в лучшем случае отчаянной.

"Он делал это, чтобы спасать. Чтобы помочь нам. Видите ли, у него есть этот навык, и он может использовать его, чтобы…"

"Да ни за что," — выдохнула Урсула.

"Ни хрена подобного, чтобы он…"

Rat издал лающий смех и хлопнул рукой по столу.

"О, Боже мой, это уморительно! Ты серьёзно? Он сказал, что делал это ради тебя, и ты ему поверил? Пожалуйста, скажи мне, что ты не повёлся на это, Mole. Да ладно тебе!"

Его ухмылка стала насмешливой, и вполне заслуженно.

"Так они все говорят!"

Эмиль сделал вдох.

"У него есть навык, который может полностью исцелять, если он использует чужое сердце. Ему просто нужно было научиться им пользоваться, а потом…"

"Двести тридцать восемь," — сказал Plus.

Его глубокий голос плавно задушил весёлую атмосферу. Даже Rat перестал смеяться. Лежащие на столе руки Plus сжались в тугие кулаки, а его тёмная кожа натянулась на мозолистых костяшках.

"Именно столько гоблинов стали его жертвами к настоящему моменту."

Его глаза потемнели.

"Смог бы ты сказать их семьям то же самое, что только что сказал нам? Или их жизни стоят меньше, чем те гипотетические жизни, которые он, возможно, спасёт в будущем?"

Эмиль попытался спокойно встретить его взгляд, но дрожь в руках выдала его. Он сжал их в кулаки.

"Он не плохой человек," — сказал он.

"Он просто…"

"Двадцать из его жертв были детьми," — спокойно сказала сидящая рядом Jazz.

"Двадцать девять," — поправил Plus.

"Причём семеро из них были изувечены настолько сильно, что семьи смогли опознать их только по одежде."

Эмиль спрятал лицо в ладонях. Чья-то рука коснулась его спины, и он поднял глаза. Он увидел неуверенно улыбающуюся ему Урсулу.

"Послушай, Mole… Тебе не нужно его защищать. Мы оба знаем, как нам следует поступить в этой ситуации."

Что-то сжалось в его груди.

"Нет. Нет. Я не позволю вам его выдать. Он всё ещё может принести пользу. Я не позволю ему использовать этот навык с сердцем, но…"

Rat презрительно усмехнулся.

"Если бы ты случайно не отпустил его в прошлый раз, то он бы не…"

Урсула жестом велела ему замолчать. Он неохотно подчинился. Рваный вздох вырвался из горла Эмиля. В его глазах сияла определённая доля решимости. Это был проблеск той самой твёрдости, с которой он защищал своего друга в прошлый раз.

"Он избирательно нападал на тех, заражённых дрейковой оспой. Не просто на всех больных или тех, у кого проявлялись симптомы. Он специально охотился за поражёнными чумой, причём некоторые из них находились на настолько ранней стадии инфекции, что характерные мурашки удавалось обнаружить только при вскрытии."

Четыре пары вытаращенных глаз повернулись к нему со всех концов стола, и каждый взгляд выражал всё большее замешательство. Эмилю почти захотелось рассмеяться.

"Разве вы не понимаете? Он может определить, кто болен, а кто нет, даже если они сами об этом ещё не знают."

Plus первым сопоставил факты.

"Ох."

Следом за ним глаза Jazz расширились от осознания.

"Ах."

Двое оставшихся выглядели так, словно пытались разглядеть жёлудь в снежную бурю. Эмиль улыбнулся им.

"Можете представить, скольких удастся спасти, если мы правильно это используем?"

Он криво усмехнулся.

"Конечно, это никогда не вернёт уже умерших, но… Разве не будет жестоко по отношению к тем, кого он мог бы спасти, если мы убьём его сейчас?"

Plus принял сложное выражение лица.

"Конечно. Однако как мы можем знать, что…"

"Я против," — резко сказала Урсула.

Эмиль повернулся к сидящей справа от него девушке. Она откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

"Хорошо, допустим, мы заставим его помочь. Предположим, он не сбежит посреди ночи, чтобы устроить себе пир в приюте. Что тогда? Чума отступает. Скоро её вылечат, и, возможно, во многом благодаря ему. А как только это закончится… Он снова сбежит. Ты спрашивал его, скольких он убил с вашего последнего разговора? Я имею в виду, помимо тех двухсот с лишним невинных горожан здесь."

Морщинка отвращения пролегла над её носом.

"Ты ещё наивнее, чем я думала, если считаешь, что после этого он не вернётся к своим старым привычкам."

"Это не имеет значения," — сказал Эмиль.

"Он здесь сейчас, и прямо сейчас он может нам помочь. Он может нам очень сильно помочь."

Несмотря на хмурое выражение лица, Plus не мог не согласиться, пусть и неохотно.

"Хотя я согласен с тобой, Салли… В его словах есть смысл. Возможность лечить инфекцию до её распространения может спасти сотни, если не тысячи жизней от мучительной смерти."

"И это всё оправдывает?" — спросила Урсула.

"Так мы теперь оцениваем жизни?"

Она надулась, потянула за воображаемый лацкан и притворилась адвокатом.

"О, да, ваша честь, мой клиент действительно убил всех тех детей, но он вылечил сибирскую язву, так что всё просто отличненько!"

Выйдя из образа, она с гневом повернулась к Plus'у.

"Так, что ли?"

Эмиль нахмурился из-за её передёргивания фактов.

"Нет, очевидно, что нет."

Он взмахнул рукой в воздухе.

"Они не отменяют друг друга. Однако если мы откажем кому-то в возможности спасать жизни из-за его прошлого…"

"Я за," — сказала Jazz.

Спорящие стороны разом повернулись к ней. Она пожала плечами.

"У нас есть вся необходимая информация и нюансы. Нет никакой реальной необходимости затягивать голосование."

Она зевнула, и это движение заразительно передалось Rat'у и Урсуле, которые повторили этот жест.

"Кроме того, уже очень поздно. Завтра у нас с Mole'ом обходы в шесть часов."

Нерешительно Эмиль выпрямился и попытался продемонстрировать подобающую лидеру команды уверенность.

"Я согласен с Jazz. Все остальные готовы проголосовать?"

Собравшиеся ответили ему несколькими разрозненными кивками.

"Хорошо. В таком случае давайте проголосуем поднятием рук. Кто согласен позволить Kitty помочь нам?"

Эмиль, Plus и Jazz подняли руки. Эмиль кивнул им и улыбнулся Plus'у и Jazz.

"В таком случае у нас есть ответ."

Он попытался встать.

"Ещё раз извините, что вызвал вас сюда после такого вечера. Дело приняло довольно срочный оборот, когда…"

"Подожди," — сказала Урсула.

Она остановила попытку Эмиля уйти.

"У меня есть несколько требований."

Неохотно опустившись обратно на своё место, Эмиль повернулся к Урсуле.

"Если они реалистичны, я весь во внимании."

"Хорошо. В таком случае…"