На выходе зазывала услужливо объявил о намерении Эмиля уйти пораньше. Это едва не вызвало переполох, пока Урсула не объяснила ситуацию тем, что у него болит живот, и ему нужно пойти домой, лечь и поплакать несколько часов. Она не использовала именно эти слова. Однако за те десять секунд, пока Эмиль медлил перед уходом, окружающие поняли именно это. Как только общество приняло его уход, Эмиль вышел в прохладный осенний вечер. Он достал из инвентаря пальто и с лёгким трудом запахнул его на себе, после чего поднял взгляд и посмотрел на звёзды. Там, откуда он был родом, увидеть звёзды посреди города казалось почти невозможным. Смоговое и световое загрязнение скрывали их от глаз, словно они являлись слишком драгоценными камнями, чтобы человеческий взгляд мог их запятнать.

Но здесь и сейчас… Эмиль глубоко вдохнул ночной воздух. К сожалению, запахи города были не столь приятными, поскольку вонь тухлой рыбы, экскрементов и нечистот создавала особенно смертоносный аромат. Эмиль всё ещё не привык к нему, даже прожив в городе Оран два месяца.

Впрочем, всё было не так уж плохо, ведь ему доводилось жить и в худших условиях, а возможность остановиться в собственном особняке мэра превосходила все его ожидания.

< ◇ >

За вами наблюдают.

< ◇ >

Сообщение от навыка [Знающий Друг] (Ур. МАКС) напомнило Эмилю, что он ушёл пораньше не просто ради того, чтобы посмотреть на звёзды. Эмиль отправился в путь и старался сохранять ровное дыхание и походку.

Особняк, в котором проживала судья Фейникс, являлся центральным элементом небольшого парка. Этот парк раскинулся посреди района Фейникс, где деревья и кусты нерешительно склонялись к земле. Эмиль вряд ли мог придраться к мастерству её садовника, но общедоступность её сада и густота листвы отнюдь не успокаивали в такое время ночи. Вечер был достаточно поздним, чтобы безоблачное небо хорошо освещало парк. Тем не менее тени от деревьев и статуй простирались далеко и были достаточно глубокими, чтобы скрыть что угодно и кого угодно.

Эмиль плотнее запахнул пальто на плечах и поспешил по узкой вымощенной камнем дорожке. Подобная роскошь была недоступна многим дорогам в городе. Он чувствовал, как за ним следит чужой взгляд. Он не мог сказать, находился ли наблюдатель близко или далеко, и знал лишь то, что за ним наблюдают.

Хотя осень была далеко не ранней, деревья всё ещё цеплялись за свои листья, какими бы жёлтыми они ни были. При таком количестве листьев наверху не составило бы труда спрятаться там в кронах, или в мантии вон той статуи, или, возможно, в недрах мастерски подстриженного куста, которому придали форму обезглавливаемого дракона. По прибытии на званый ужин Rat и Plus устроили целое представление и притворялись убийцами драконов. Rat смеялся над тем, как однажды он убьёт даже четырёхкрылого дракона, а Plus безжалостно спускал его с небес на землю и просто отмечал тот факт, что ножи и стрелы не славятся глубоким проникновением. Из-за этого Rat набросился на него.

Эмиль поймал себя на том, что посмеивается над этим воспоминанием.

< ◇ >

За вами наблюдают.

< ◇ >

Смешок быстро угас.

Засунув руку в карман, он оставил впечатляющий куст позади. Да, он находился там не просто так. Прошло уже две недели. За ним наблюдали две недели, и хотя это происходило не всегда и не постоянно, но достаточно часто, чтобы вызвать эмоции помимо подозрений.

Прошло две недели, а убийства начались как раз две недели назад. Он надеялся, что это было совпадением, а может быть, и нет. Если это не было совпадением, то этот убийца был слишком дерзким для собственного же блага. Охотиться на больных дрейковой оспой или даже на обычных гоблинов было одним делом. Но преследовать Эмиля? Это относилось к той же категории, что и попытка вши свалить слона. Тем не менее, несмотря на всё это, Эмиль не мог не чувствовать усталости, когда свернул и вышел на улицы.

Вокруг не было абсолютно никого, и этого следовало ожидать, так как комендантский час был в самом разгаре уже больше часа. Эмиль оказался тем самым странным, который его нарушил. Однако комендантский час предназначался для тех, кто мог стать жертвой вырывателя сердец, а не для Эмиля.

По крайней мере, Эмиль прекрасно знал, что его личность полностью выходит за рамки круга потенциальных жертв вырывателя сердец. Он не был гоблином, он ни с кем не находился в компании, и он не болел дрейковой оспой.

Однако даже тогда, шагая по пустынным дорогам и обходя раздутые и брошенные трупы крылатых дрейков, он не мог не нервничать.

Его классические туфли на твёрдой подошве цокали по булыжной мостовой. Во всех окнах были опущены ставни, повсюду царила тьма, и даже уличные фонари были погашены. Город был темнее неба над головой. Вокруг слышались только его собственные шаги, хотя он знал, что он далеко не один.

Глаза. Взгляд хищника. Чего они хотели? Если они хотели остаться с ним наедине, то вот он здесь! И если этого было недостаточно, то он даже не представлял, что им ещё нужно.

Эмиль начал испытывать иррациональное раздражение. Вот он здесь, предоставляет своему застенчивому наблюдателю идеальную возможность для удара, а тот ничего не делает. Если бы не ощущение следящих за ним глаз, которые прерывались лишь в моменты его поворота в переулок, чтобы вскоре снова последовать за ним, Эмиль принял бы своего преследователя за какую-нибудь любопытную кошку или белку, у которой не хватает смелости сделать что-то большее, чем просто наблюдать.

Когда Эмиль оказался в особенно длинном переулке, который сворачивал в тупик, он увидел свой шанс. С хладнокровием, которое едва скрывало безумное биение его сердца, Эмиль двинулся по переулку. Он ставил одну ногу впереди другой, цок, цок, цок, цок, и его шаги эхом отражались от тесных стен. Через несколько мгновений после входа он снова почувствовал чужой взгляд на своей спине. За ним наблюдали так, как хищник изучает необычные движения добычи. Возможно, это было лишь его воображение, но он почувствовал некое замешательство в следивших за ним глазах.

К счастью для Эмиля, вида его беззащитной спины оказалось достаточно, чтобы развеять любые колебания. Менее чем через десять секунд наблюдатель последовал за ним.

От Эмиля потребовалась вся оставшаяся у него сила воли, чтобы не оглянуться через плечо. Он знал, что преследователь находится позади, так как иначе и быть не могло. И всё же, подобно Орфею, он понимал, что если он обернётся назад, его преследователь исчезнет. Игра будет окончена, а он не мог этого допустить.

Эмиль сделал лишь короткую паузу, чтобы глубоко вдохнуть, и направился в тупик. Там он шёл до тех пор, пока не достиг последней запирающей его стены, после чего развернулся и сосредоточил свои чувства.

В отсутствие собственных шагов он больше ничего не слышал, пока вечное завывание ветра тянулось по улице, а ставни гремели и двери скрипели. Он слышал своё собственное дыхание, как воздух проходит через его грудь и уходит в ночной бриз. Прислушавшись, он мог даже услышать своё собственное сердце, ритмично бьющееся в грудной клетке ровно и не быстро, тудук, тудук, тудук.

Среди этих звуков шаги его наблюдателя не было слышно. Казалось, будто за ним следовала тень, а не человек, или, может быть, это была галлюцинация. Неужели стресс от чумы доконал его настолько сильно, что он стал шарахаться от теней и видеть глаза в кустах? Ночь была огромной и холодной. Однако там, где стоял Эмиль, она ощущалась тесной и сковывала его словно смирительная рубашка. Возможно, всё это было ошибкой. Возможно…

Он почувствовал, как присутствие свернуло за угол и оказалось прямо впереди него в темноте. Оно присутствовало здесь, и он ощутил устремлённый на него взгляд.

Он ничего не видел. Было темно, но не настолько темно, чтобы скрыть абсолютно всё, там просто ничего не было. Ничего, кроме глаз. Лишь взгляд. Бестелесный, лишённый настоящих глаз, но всё же присутствующий, видящий и вопрошающий.

В доли секунды Эмиль взвесил свои варианты. Посох был более универсальным, но необходимость произносить полные заклинания делала его медленнее. В таком случае…

Он поднял руку, на которой уже были надеты пять колец для такого случая. Все пять пальцев были растопырены и готовы к действию.

"Кто бы ты ни был, покажись!" — рявкнул Эмиль в темноту.

Впереди него взгляд дрогнул.

Возмущение вспыхнуло в груди Эмиля.

"Покажись, трус!"

Водя рукой из стороны в сторону, он тщетно пытался сфокусировать свой взгляд и гнев на невидимом преследователе. По-прежнему ничего. Осознав, что его наблюдатель может не говорить по-английски, Эмиль перешёл на гоблинский язык.

"Покажись! Если ты хочешь начать бой, то встреть меня честно. Если же тебе нужна моя жизнь, то я не отдам её так легко!"

Что-то во взгляде изменилось. Неужели он задел за живое?

"Ну? Покаж…"

Там что-то было. Там, где раньше зияла пустота, теперь ощущалось отчётливое присутствие чего-то. Даже в свете лун и звёзд это всё равно выглядело как неполноценная форма, угловатая, костлявая и не до конца реальная. Когда глаза Эмиля остановились на этом, он всё равно чувствовал, что объект находится не совсем в фокусе. Он был там, он видел его, он мог бы даже коснуться его, если бы подошёл достаточно близко. И всё же, сколько бы он ни убеждал себя в этом, в этом существе было что-то такое, что заставляло его отводить взгляд. Ему приходилось прикладывать усилия, чтобы его взгляд не блуждал.

Затем, пока он наблюдал за ней, форма развернулась. Костлявые конечности, скованные слишком туго натянутой мертвенно-бледной кожей, распустились из этой формы словно кривые лепестки деформированной лилии. Существо поднялось. Даже когда оно перестало сидеть на корточках, оно всё равно безлико сливалось с тенями, а его конечности были вытянуты лишь немного больше нормы. Этого было недостаточно, чтобы выглядеть карикатурно, но достаточно, чтобы дать Эмилю чёткое понимание того, что объект его наблюдения был не совсем реальным. Вскоре оно встало перед ним в полный рост. Его неловкие руки свисали со сгорбленного туловища, позвоночник выступал на спине сквозь костлявую грудную клетку, а кожа была туго натянута вокруг узловатых суставов словно шкура на погребальном барабане.

Казалось, будто он смотрит сон. Всё остальное было реальным, кроме стоящего перед ним существа.

Его голова низко свисала, а низко посаженная шея удерживала лицо на уровне груди. Копна жирных, спутанных волос расползлась по его лицу и сильно напоминала связку мёртвых крыс, подвешенных за хвосты. Из-под этой тёмной копны волос выглядывал жёлтый глаз, яркий, как у кошки. Он посмотрел на Эмиля, а затем застенчиво отвёл взгляд, и…

Рука Эмиля упала вдоль туловища. Он моргнул.

"…Kitty?"

На другой стороне переулка существо больше не было существом, оно являлось просто Kitty. С потемневшим от стыда лицом Kitty ещё больше отвёл взгляд. Он смотрел в конец переулка, из которого пришёл, как если бы искренне обдумывал возможность сбежать.

"…Да," — раздался его хриплый, неуверенный голос.

"Да, это… это я."

Примерно за три секунды Эмиль выдохнул задерживаемый воздух, расплылся в давно назревшей улыбке и полетел через переулок. Всего мгновение спустя Kitty оказался в его объятиях. Среди множества знакомых Эмиля Kitty был наименее склонен к инициативе в объятиях. Однако, учитывая то, как худой человек замер, напрягся, а затем растаял в его руках, Эмиль знал, что он был более чем счастлив ответить на них взаимностью. Эмиль крепко сжал Kitty. С ним всё было в порядке, он был цел, и дрожащий вздох вырвался из груди Эмиля.

Через мгновение Kitty тоже обнял Эмиля, и около минуты они просто держали друг друга в объятиях. Эмиль не мог сказать, кто из них двоих нуждался в этом больше. Однако… неужели Kitty всегда был таким холодным? Конечно, он никогда не был тёплым на ощупь, особенно когда одевался в основном в набедренные повязки, но теперь… Он казался почти таким же холодным, как труп.

Но когда-нибудь это должно было закончиться. Закалив своё сердце, Эмиль отстранился. Kitty смотрел на него снизу вверх большими, влажными глазами. Это причиняло боль, но если бы он не установил границы, они оба пострадали бы от этого в будущем.

Эмиль схватил Kitty за плечи и крепко сжал их.

"Почему?" — спросил он.

Kitty моргнул, глядя на него снизу вверх.

"Почему…?"

Эмиль стиснул челюсти.

"Почему ты не сказал мне, что с тобой всё в порядке?" — спросил он.

"Ну, я…"

"Я сходил с ума от беспокойства!" — закричал Эмиль.

"Прошло целых два месяца с тех пор, как ты отправил то сообщение! Два месяца! Я бы с удовольствием назвал тебе точное количество отправленных мной сообщений, в которых я просил и умолял тебя сказать, что ты в порядке или по крайней мере не мёртв, но боюсь, я сбился со счёта."

Он чувствовал разочарование и злость в равной степени и позволил обоим чувствам отразиться на своём лице в единой хмурой гримасе.

"Ты прочитал хоть одно из них? Хоть одно? Или ты решил, что раз ты не умер, то я буду счастлив, в полном порядке и просто отлично себя чувствовать?" — спросил Эмиль.

Он отчаянно сдерживал слёзы.

"Неужели ты настолько не желаешь признавать, что кто-то может беспокоиться не только о твоей жизни?"

Большие глаза Kitty смотрели на него, а рот был слегка приоткрыт. Но он не отводил взгляда. Почему-то его глаза казались посаженными глубже, чем в их последнюю встречу. Горькая морщинка залегла между его ярко выраженными бровями. Она была столь же постоянной, сколь и красноречивой.

"Я… я…" — пробормотал Kitty.

Он закрыл рот и сухо сглотнул. Он сделал глубокий вдох, и Эмиль почувствовал, как дрожь в его плечах исчезла. Когда Kitty снова поднял на него глаза, они были ясными.

"Прости меня. Я был… Я был трусливым и невнимательным, и…" — произнёс человек.

Его зрачки скользнули вниз к земле.

"И если ты не хочешь прощать меня, я всё прекрасно пойму."

Эмиль замер на месте. Он моргнул один раз, а затем второй, прежде чем осознать всю тяжесть только что услышанного. Ничего не говоря, он снова привлёк Kitty в свои объятия.

"Я прощаю тебя. Ты прощён. Ты…" — прошептал Эмиль.

Комок в горле оказалось трудно проглотить.

"Если ты приходишь ко мне и извиняешься, не существует такого поступка в мой адрес, за который я бы тебя не простил."

"Нет," — сказал Kitty.

Это была слабая защита.

"Нет, это не так… Но то, что я сделал со своими друзьями, и…" — продолжил он.

Возникла сдавленная пауза.

"Я не чувствую себя виноватым за это. За то, что я сделал. Это было просто… Я сделал это, потому что сам того хотел. Разве… разве это не…?"

Что-то сжало внутренности Эмиля, и он поморщился.

"Я не вправе судить тебя. Я также не вправе прощать тебя за содеянное с ними и с другими. Но… Но даже когда не останется никого, кто мог бы тебя простить… Ты всё равно должен простить самого себя," — произнёс адвокат.

"А что, если я не хочу?"

Медленно и скованно Эмиль снова отстранился. Он держал Kitty за плечи и пристально смотрел на него.

"Лишь перестав искать прощения, ты становишься по-настоящему непростительным," — произнёс Эмиль.

Воздух между ними потяжелел. Звёзды тревожно смотрели на них сверху вниз. Эмиль попытался улыбнуться и хоть немного осветил переулок этой улыбкой.

"Но всё это означает, что прямо сейчас, пока ты остаёшься самим собой… Тебя всегда можно простить."

Почему-то Kitty не выглядел слишком обрадованным этим откровением.

"Я… понимаю…" — пробормотал он.

Не зная, что ещё сказать, Эмиль похлопал его по спине.

"Скажи, как насчёт того, чтобы продолжить этот разговор в каком-нибудь хорошем и тёплом месте, где мы действительно сможем видеть лица друг друга?" — предложил Эмиль.

Поскольку лицо Kitty выражало крайнее замешательство, Эмиль быстро продолжил.

"Я направлялся домой, так что ты мог бы пойти со мной. У меня есть хорошая еда, если ты голоден."

"Еда была бы…" — начал Kitty.

Пуская слюни при одном только этом слове, Kitty быстро вытер подбородок, но затем повернулся и посмотрел в конец переулка, из которого они пришли.

"Но у меня уже есть…" — пробормотал он.

Под вопросительным взглядом Эмиля Kitty вскоре покачал головой. Внутренние терзания закончились, так как обещание хорошей еды пересилило любые колебания.

"Да. Хорошо. Пошли," — согласился человек.