Поговорив с Moleman ещё немного, я случайно замечаю, что большая часть Симпозиума уже миновала, поэтому, наспех попрощавшись, я отправляюсь на поиски той девчонки. Её звали Virgil-как-там-её. Я не особо помню её полное имя, но достаточно хорошо помню лицо, а большего мне и не нужно.

Посмотрим, Virgil, Virgil… Нюх, нюх, нюх. Да, я чую её запах.

Я приседаю, чтобы побежать, но тут Moleman странно косится на меня. О-окей. Я снова выпрямляюсь. Наверное, я просто дойду до неё пешком.

Коридоры всё ещё изрядно забиты людьми, но, к счастью, они расступаются при моём приближении, хоть и пялятся на меня. Хм. В последний раз, помнится, бесчисленные (человеческие) незнакомцы так пристально глазели на меня в здании суда. В кино обычно показывают одного-двух человек с плакатом, на котором написано что-то вроде «Убийца невиновен!». С другой стороны, на моём суде тоже никого подобного не оказалось. Жизнь и впрямь слишком несправедлива, да?

"Эй, котёнок!" — кричит кто-то.

Я игнорирую это.

"Кс-кс-кс, давай, котёнок, не хочешь угощения?"

Я оглядываюсь на него. Он протягивает флакон с чем-то на вид очень, очень ядовитым. Я хмурюсь и собираюсь идти дальше, но замираю как вкопанный, когда слышу его следующие слова.

"Да ладно тебе, я думал, такие фурри, как ты, обожают подчиняться любящему хозяину!"

В ответ на его реплику раздаётся несколько смешков.

Я поворачиваюсь к нему. А. Ладно. Значит, вот как, да?

Я напрягаю ноги. Его шея не защищена бронёй. Лицо открыто. Он даже не похож на воина. У него короткие волосы. Идеально. Мне просто нужно…

Между нами впрыгивает девушка и раскидывает руки в стороны, её лицо выражает суровую решимость. Я моргаю, глядя на неё.

"Ты ведь меня ищешь, верно? Я…"

Кажется, она прикусила язык. Спустя примерно секунду, собравшись с мыслями, она продолжает.

"Мы… мы уже встречались. И я убежала."

Она сглатывает.

"Думаю, возможно, нам стоит познакомиться заново. Хорошо?"

Я хмурю брови. Хм.

"Ладно."

"Эй, подожди-ка!" — кричит с другого конца коридора мой мерзкий обидчик.

"Я ещё не закончил с этим типом! Лидеры, может, и простили его, но мы, претенденты, ничего не забудем!"

В коридоре раздаётся несколько одобрительных возгласов. Ладно, но я буквально ничего не сделал. Что там помнить-то, а?

"Таких коммуняк, как ты, вообще нельзя пускать на сервер!"

…Что за херню ты только что…

"Давай, пошли обратно в лобби!" — громко шепчет мне Virgil.

Она отталкивает меня от этого парня, что, вероятно, к лучшему, потому что иначе я бы перепрыгнул через всю комнату и разорвал ему лицо, как обдолбанный кокаином шимпанзе. Пока я продолжаю рычать и хмуриться, она толкает меня вверх по лестнице, заводит в Адское Лобби и усаживает в одно из двух кресел. Сама она садится в другое, напротив меня.

"Здесь безопасно," — произносит она.

"Я поговорила с несколькими ребятами, и они сказали, что лобби эксклюзивны в том смысле, что люди, не выбравшие эту сложность, не могут сюда войти. Это своего рода безопасная комната."

Я оглядываю её с ног до головы.

"Почему ты решила остаться в лобби, а не пошла на первый этаж вместе с остальными?"

Она вскидывает обе руки в жесте капитуляции.

"Просто… давай решать вопросы по порядку, хорошо?"

Я поднимаю бровь в немом вопросе. Разве это не лучшее место для начала? Видимо, нет, потому что ровно в тот момент, когда у меня возникает эта мысль, она протягивает руку через стол. Я смотрю на неё.

"Прости, что убежала от тебя. Я подумала, что ты какой-то… не знаю. Впрочем, это не имеет значения, потому что, ну, как ты и сказал… С моей стороны это было грубо. Прости. Мы можем начать всё сначала?"

Мои глаза слегка расширяются. Медленно, дрожащей рукой, я тянусь через стол и беру её руку в свою. Она маленькая. Меньше моей. Мягкая. Моя ладонь в её руке такая потная. О Господи, это ужасно. Вяло пожимаю её руку три раза вверх-вниз, а затем отпускаю. Немного КРАСНОГО прилипло к её ладони. Она морщится при виде этого, а затем вытирает о стол.

"Это, э-э," — говорю я.

"В основном моя собственная, так что всё нормально, да?"

Она хмурится.

"Что значит «в основном»?"

Но прежде чем я успеваю ответить, она качает головой.

"Нет, не бери в голову, это не… это не важно. Важно то, что, ну… ничего, если ты будешь звать меня Virgil?"

"Почему не твоим настоящим именем?"

Её хмурый взгляд становится ещё мрачнее. А. Я выбрал не ту ветку в диалоговом древе.

"Это долгая история, но… мне просто не нравится моё имя."

Она слабо посмеивается.

"Может, однажды я тебе расскажу. Я ведь вряд ли скоро умру."

"Virgil, значит…" — повторяю я.

На самом деле, меня это устраивает. Мне как-то не хочется, чтобы люди знали моё настоящее имя, так как они могут меня узнать, поэтому то, что она называет меня по никнейму, вполне нормально. Я просил Moleman делать так же, даже если мне было больно просить его называть меня Kitty. Сначала я хотел, чтобы он называл меня Gentle или Night, но он сказал, что люди не поймут, о ком речь, и все уже называют меня Kitty, так что… Хоть это и ранит, выбора у меня нет.

"Тогда я не против, чтобы ты называла меня Kitty."

Я-то против, но вслух этого не говорю.

Её лицо теряет всякие эмоции.

"Неужели я больше никак не могу тебя называть?" — невозмутимо произносит она.

Я отвечаю ей таким же выражением полной эмоциональной отрешённости.

"Твои единственные альтернативы – Prissy или Princess."

Она опускает взгляд на свои колени.

"Я… я понимаю."

Я пытаюсь посмотреть на её колени, чтобы увидеть, есть ли там что-нибудь интересное, но мне мешает стол. Облом.

"Отвечая на твой вопрос," — произносит она.

"Я просто… думаю, я испугалась. Когда я увидела экран, я не знала, что это такое. Подумала, что у меня галлюцинации от… от… Но это было не так. Я попыталась отмахнуться от него и случайно нажала «да», и выбрала Адскую сложность. Когда меня попросили выбрать оружие, я просто взяла посох, потому что только его и могла поднять. А когда я оказалась в лобби и увидела кучу воодушевлённых людей, я не знала, что происходит. Не знала, что делать или что говорить, поэтому, когда этаж открылся и они вошли, я просто… не последовала за ними. А потом, когда я взглянула на экран, то увидела, что все они мертвы. Но на этой сложности оставался кто-то ещё. Я осмотрела всё лобби, но там никого не было."

Я слегка подаюсь вперёд.

"А… а потом…"

Её глаза застилает пелена слёз.

"Я застряла там. Со всем этим ужасным БЕЛЫМ и гулким молчанием. Я не могла этого вынести. Я думала, что отказ от еды всё это прекратит, но из-за этого лишь выросла куча стойкостей. Биться черепом о пол тоже не сработало."

Уголки её губ опускаются так сильно, что образуются складки, доходящие до самых глаз. Складки, по которым скатываются её слёзы. Каждый её вдох дрожит.

"А-а потом, в самом конце, только что, когда я увидела, как тикает таймер, я подумала, о Боги, я подумала про себя, что даже если я умру, войдя на этаж, это будет лучше, чем этот кошмарный БЕЛЫЙ. Что угодно будет лучше."

Внезапно её губы кривятся в дрожащей улыбке.

"Но потом я пришла сюда. И здесь были люди. И я увидела тебя, и…"

Я поднимаю руку, останавливая её.

"Ладно, я знаю, что было дальше, и ещё я прекрасно понимаю это чувство по поводу БЕЛОГО – у меня было то же самое, и есть одно очень простое решение, до которого я додумался, немного не по теме, но если ты просто пустишь себе кровь, то сможешь закрасить весь БЕЛЫЙ своим КРАСНЫМ, но это сейчас не к месту, потому что мне нужно, чтобы ты меня выслушала."

Я пригвождаю её к месту своим взглядом.

"Когда этаж откроется, ты на него не пойдёшь."

Её глаза расширяются, но я продолжаю, прежде чем она успевает возразить.

"Я знаю, ты ненавидишь БЕЛЫЙ, я тоже, но тебе совершенно необходимо оставаться в лобби первого этажа. Иначе ты не сможешь направлять будущих претендентов. Если ты пойдёшь и умрёшь, все, кто присоединится после тебя, тоже умрут. Я знаю, что ты хочешь умереть, но ты не можешь быть эгоисткой в таких вещах, потому что, если ты умрёшь, не останется никого, кто мог бы направлять тех, кто придёт следом, а это, в свою очередь, означает, что ты отказываешься от обязанности спасать жизни."

Она один раз шмыгает носом, но теперь уже не плачет.

"Ты хочешь, чтобы я была… ик… гидом?"

Я резко киваю.

"Да. Послушай, первый этаж – это ад, но я же его пережил, верно? Лично я не думаю, что кто-то ещё сможет его пережить, потому что это было просто суперсложно, но если они захотят попытаться, нам нужен кто-то, кто будет там, чтобы рассказать им, как устроен этот уровень. Этот кто-то – ты."

"Я…"

"Да, ты. Я бы спросил, согласна ли ты с этим, но у тебя вроде как нет выбора. Либо ты направляешь будущих претендентов и говоришь им, что, возможно, им не стоит идти убиваться, либо ты идёшь убиваться сама. До того как ты пришла сюда, я уверен, ты знала свой ответ. Но тогда у тебя был только один вариант. Так что? Каким будет твоё решение?"

Её губа дрожит, и я думаю, что она снова заплачет, но затем она поднимает глаза от стола, и в них столько решимости, что я напрочь замираю на месте.

"Я сделаю это," — твёрдо произносит она.

"Я буду направлять их, чтобы им не пришлось обмякнуть, как Исполнительным Делегатам. И чтобы мне тоже не пришлось этого делать."

Я чувствую, как на моих губах расцветает улыбка.

"Рад это слышать, Virgil."

Она улыбается мне в ответ.

"Итак, какую информацию я должна буду им передать?"

Я рассказываю ей всё, что знаю. Не только о первом этаже, зверях и стрелах, но и о втором этаже, о Системе и о том, как быстрее и эффективнее всего раскрасить лобби. Я объясняю, для чего нужны форумы, что следует знать, и об этом Симпозиуме. Она не может делать никаких заметок, но с той концентрацией, которую она здесь поддерживает, могу честно сказать, что ей это и не понадобится. Разговор с ней занял последние суматошные часы Симпозиума.

И после того как я рассказал ей всё, что знал, а до закрытия Симпозиума оставались считанные минуты, мы каким-то образом перешли к обсуждению совершенно других вещей. Безобидных вещей. Вещей, абсолютно не связанных с Обучением, людьми в нём и даже с тем, кем мы были раньше. Теперь, хоть это и не имеет ни малейшего значения, я знаю о ней кое-что. Её любимый цвет – синий. До всего этого у неё тоже были короткие волосы. Она едва окончила среднюю школу, и её родители так ею гордились.

Странно знать о ней всё это. Странно, что она знает что-то обо мне.

"Значит, круговыми движениями, начиная с вершины колонн?"

"Да, если сможешь получить помощь от новых претендентов, то, вероятно, дотянешься выше, так как у тебя нет копий, чтобы использовать их как ходули, но в целом это должно занять всего пару часов. Хотя это зависит от того, насколько эффективно ты будешь это делать."

"И мне не нужно будет наносить это заново?"

Я делаю паузу.

"На самом деле я не уверен. Я покидал лобби до того, как мог увидеть развитие событий, но да, возможно, тебе придётся обновлять слой каждую Попытку или около того."

"Понятно."

Я смотрю на время.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

23:58:50 День 90

Четвёртая Попытка начнётся через 00:00:01:10

Серверный Симпозиум закончится через 01:10

< ◇ >

Я снова смотрю на неё. Она кротко улыбается.

"Времени почти не осталось, да?"

Я киваю.

"Когда ты вернёшься, следующие претенденты уже будут там. У тебя будет двадцать четыре часа, чтобы всё им объяснить, так что…"

"У меня впереди непочатый край работы, верно?"

Её улыбка становится мягче.

"Я попытаюсь убедить их остаться. Но если они не согласятся…"

"Если они так сильно хотят умереть, предоставь их самим себе," — говорю я.

"Это их дело. Ты сделала всё, что могла, остальное оставь им. Если они не хотят слушать, значит, они идиоты."

Она кивает.

Снаружи вовсю звучат приветственные возгласы и аплодисменты. Bach произносила какую-то торжественную речь, но мы не пошли её слушать. Нас это всё равно не особо касается. Если кто-то обидит Virgil, я с этим разберусь. Вот так всё просто.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

23:59:47 День 90

Четвёртая Попытка начнётся через 00:00:00:13

Серверный Симпозиум закончится через 00:13

< ◇ >

"Значит, вот и всё?" — произносит она.

"Да," — отвечаю я.

Она поворачивается ко мне в последний раз.

"Приятно было познакомиться, Kitty."

Я киваю ей в ответ.

"Мне тоже, Virgil."

< ◇ >

Серверный Симпозиум закончится через 00:00

Серверный Симпозиум завершён.

Спасибо за участие! Теперь вы будете возвращены в свои лобби.

< ◇ >

Когда я снова открываю глаза, я уже вернулся в лобби.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

00:00:02 День 91

Пятая попытка начнётся через 29:23:59:58

Этаж 4 откроется через 23:59:58

< ◇ >

Итак, четвёртая попытка началась. Прежде чем делать что-либо ещё, я открываю список сервера, чтобы проверить, сколько у нас новых претендентов. Хотя, в конечном счёте, меня по-настоящему волнует лишь то, сколько новых людей появилось в одном конкретном лобби.

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Сервер Европа

Лёгкое Лобби: 301/319
Нормальное Лобби: 107/110
Сложное Лобби: 22/24
Адское Лобби: 8/8>

< ◇ >

Шесть новых людей, да? Недурно. Если они подойдут к делу с умом, то могут и выжить.

Оглядываясь назад, если только вы не очень, очень, очень, очень удачливы, я думаю, существует лишь один реальный способ пройти первый этаж. Проще говоря, вы должны к нему подготовиться. Вы прокачиваете свои сопротивления, в частности к проколам и кровотечению, а затем защищаете голову и грудь сразу же, как только ступаете на этаж. Вероятно, можно образовать круг вокруг самого маленького претендента, встав к нему спиной, и надеяться защитить его таким образом. Я потратил кучу времени, вбивая в голову Virgil мысль о том, что самая первая минута – самая смертоносная, так что остаётся лишь надеяться, что они последуют её совету.

Но даже в таком случае лучшим вариантом было бы просто остаться в лобби. По крайней мере, там можно жить. Кто-то может сказать, что это ужасный образ жизни и что лучше умереть, чем просто выживать. Я не думаю, что такие люди когда-либо попадали в подобную ситуацию.

Смерть – это каждый раз самая худшая альтернатива. Вот так вот.

В любом случае, у меня есть около двадцати четырёх часов, которые нужно убить, и кажется, я знаю, как именно.

Я очень хочу потренировать свой бег на четвереньках. Мне нужно, чтобы это стало моим первым инстинктом. Он должен быть быстрее обычного бега.

Держа эту цель в уме, я приступаю к делу.

< ◇ >

Вы изучили: [Спешка] Ур.2

Вы изучили: [Спешка] Ур.3

Вы изучили: [Ползание] Ур.1

Вы изучили: [Спешка] Ур.4

Вы изучили: [Ползание] Ур.2

< ◇ >

Часы пролетают в буквальном смысле как в тумане.

Я замечаю, что время вообще прошло, только когда раздаётся звон входящего сообщения.

< ◇ >

Вы получили сообщение.

< ◇ >

Я открываю его.

< SuperMoleman[F24]: Привет, Kitty. Просто решил быстренько проверить, как ты там. Этаж 4 вообще не должен стать проблемой, при условии, что ты просто делаешь то, чего этаж явно от тебя хочет. Поскольку там нет никаких настоящих живых врагов, не будет никаких проблем, если ты захочешь проявить немного больше креативности. Удачи! >

Подумав секунду, я набираю ответ.

< PrissyKittyPrincess[F4]: ок спс>

И вот так всё начинается.

< ◇ >

Этаж 4 открылся. Желаете войти?
Да/Нет

< ◇ >

О, безусловно.

Без единой секунды колебаний я нажимаю «Да».

И мир прогибается подо мной, и я едва успеваю поймать своё падающее тело, как уже снова стою на ногах, пошатываясь, моё тело качается взад-вперёд, словно я иду по канату, прежде чем я наконец беру себя в руки и твёрдо ставлю ноги на землю.

…Где я, чёрт возьми? Здесь так темно, что почти кажется, будто я ослеп или типа того. Но я чувствую траву под ногами, слышу дуновение лёгкого ветерка и, кажется, шелест листьев, и пахнет как в лесу, так что это должен быть лес. Вопрос о том, ослеп ли я или здесь просто кромешная тьма, легко решается благодаря единственной вещи, которую я на самом деле могу разглядеть.

В метре передо мной, на уровне моих коленей, находится куст. Горящий куст. Окружённый несколькими воткнутыми в землю палками.

Но звучит он совсем не так, как должно звучать пламя. Он не трещит и вообще не издаёт ни звука, и я не чувствую от него никакого настоящего жара. Он просто… горит. Это настолько сюрреалистично, что я с трудом могу как-то отреагировать. Но поскольку благодаря моей геймерской натуре меня не проймёшь всякими странностями, я осторожно подбираюсь ближе.

Он и вправду совсем не греет. Если провести над ним рукой, ничего не чувствуется, и моя рука даже не загорается. Ещё одна странность заключается в том, что, хотя я чувствую ветер, дующий с гипотетического севера, пламя колышется в сторону гипотетического востока, словно дует гипотетический западный ветер. Это выглядит и ощущается невероятно странно. С другой стороны, весь этот феномен можно объяснить одной простой фразой.

Это Обучение.

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Четвёртый Этаж: Слепая Яма

Условие Прохождения: Принесите божественный огонь к святой чаше, чтобы изгнать теней.

< ◇ >

Ладно, во-первых, это явно никакая не яма; во-вторых, технически я не слеп; в-третьих, как, по-вашему, я должен тащить весь этот куст до… где бы там ни была эта чаша?

И, что ещё важнее, что вы, чёрт возьми, имеете в виду под тенями?

Нюх, нюх, нюх. Кажется, я чую чашу. Металлический запах. Доносится с… гипотетического севера. Но больше я не чую ничего. Может быть, под тенями подразумевается просто сама тьма? Я могу представить, что подобный якобы святой огонь способен на что-то такое, но всё же. Незачем выражаться столь загадочно.

Что ж, полагаю, мне лучше выдвигаться. Если здесь нет врагов, с которыми нужно сражаться, как утверждал Moleman, то будет вполне нормально просто дойти туда пешком.

Присев на корточки, я вонзаю руки в мягкую землю вокруг куста, прорезая её по кругу, а затем вырываю его целиком с корнем. Огонь колышется в воздухе, но остаётся направленным туда, откуда я чую запах чаши. Интересно, эта штука вообще имеет какое-то значение?

Тем не менее, этот лес и правда жуткий. Я несколько раз чуть не спотыкаюсь о камни и ползущие корни, что, на самом деле, очень жутко.

Я иду. И иду. И иду. Чаша не становится намного ближе, так что, похоже, этот поход затянется дольше ожидаемого. Надеюсь, он не займёт больше недели или около того. Станет ужасно скучно, если мне придётся вот так идти целую…

Что-то выпрыгивает из тьмы и обрушивается прямо на меня, зажимая горящий куст в моей руке между своим и моим телом, и я в диком ужасе пялюсь вверх на то, в чём могу распознать лишь своё собственное лицо.

Оно ничего не говорит. Я ничего не говорю.

А затем оно начинает царапать меня, словно какой-то пещерный человек. Я принимаюсь размахивать перед ним горящим кустом, пытаясь его отпугнуть, но оно просто снова бросается на меня, и, поскольку мои руки заняты удерживанием целого чёртова куста, я мало что могу сделать, пока его когти впиваются в мой обнажённый живот.

Погодите-ка. Я знаю этот навык.

Это… Потрошение 6 уровня?

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Потрошению] Ур.3

< ◇ >

Мой разум пустеет, но прежде чем оно успевает полностью распороть мне внутренности, срабатывают инстинкты, и я убираю куст в инвентарь – о такой возможности я даже не подозревал. Как только куст исчезает, весь свет уходит из леса, оставляя нас в кромешной тьме. Я вскакиваю на ноги, подальше от его когтей.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Слепоте] Ур.7

< ◇ >

Замечательно, это вообще не помогает.

Я его не вижу. Едва слышу. Единственная причина, по которой я вообще знаю, что он там, это то, что я с трудом улавливаю запах собственной крови на его руках.

Медленно я начинаю двигаться, просто чтобы удержаться на ногах. Если я буду стоять неподвижно, он до меня доберётся. Всё моё тело и разум находятся в состоянии полной боевой готовности. По крайней мере, до тех пор, пока я не спотыкаюсь о камень, не слышу, как что-то рассекает воздух, и едва успеваю вытянуть правую руку с выпущенными когтями, как чувствую, что что-то натыкается на неё, и моя рука пронзает мягкую, влажную телесную ткань. Но я понимаю, что он ещё не мёртв. Я знаю эту стратегию.

Прежде чем он успевает вцепиться мне в лицо, я отшвыриваю его в сторону и отпрыгиваю на шаг назад. Как только я слышу, что его костлявое тело падает на землю, я прыгаю на него сверху, и мои руки, повинуясь одним лишь инстинктам, полностью разрывают ему живот, когтя и когтя, когтя и когтя, и пока я чувствую, как его тёплые внутренности брызжут на меня, я также ощущаю, как его собственные когтистые руки тянутся к моим внутренностям, разрывая дыру и делая всё возможное, чтобы сотворить со мной то же, что и я с ним, но я успел прикончить его первым, а это значит, что я – окончательный и бесспорный победитель.

Его кисти и руки медленно замирают, но я-то знаю, насколько я могу быть живучим. Поэтому, даже когда в полости, оставшейся от его живота, ничего не остаётся, я всё равно продолжаю рвать и метать, вырывая его лёгкие, его сердце, его спинной мозг и его головной мозг, пока не убеждаюсь наверняка, что с ним покончено.

< ◇ >

Тень (Ур.18) Повержена

< ◇ >

Ха-а, ха-а, ха-а, ха-а…

Эт… Это была тень? Но это было… он был… Это был я, ведь так?

Н… но, с другой стороны, это может быть просто что-то вроде двойника, и как только ты его побеждаешь, он возвращается в свою первоначальную форму. Да. Должно быть так, верно? Я этого не вижу, но прямо сейчас я, должно быть, сижу на, типа, каком-то безликом червеобразном существе или чём-то в этом роде. Это должно быть так. Да. Да…

Нерешительно я достаю куст из своего инвентаря.

Там, прямо подо мной, лежит мой собственный труп. Выпотрошенный. Все органы вырваны и разбросаны вокруг. Моё горло вырвано, грудная клетка сломана, руки окровавлены, а живот опустошён. Я смотрю вниз, и мой дрожащий взгляд медленно находит моё лицо. Оно бледное. Смертельно бледное. И пепельное тоже. Как ни странно, БЕЛЫЕ участки моих глаз абсолютно жёлтые, как будто у меня печёночная недостаточность или вроде того. Я выгляжу ужасно. Мои щёки впали, а всё тело костлявое и тощее, как будто кто-то взял выставочный скелет в кабинете биологии и натянул на него кусок мёртвой кожи. Я выгляжу ужасно. Иначе и не скажешь. Тот факт, что я мёртв, вообще ничего не меняет. Если я сравню кожу на своей руке с кожей на груди моего мёртвого тела, они одного цвета, хотя одна из них полностью обескровлена.

Поверхностно дыша, я, пошатываясь, поднимаюсь на ноги.

Moleman…!

Этот лживый мошенник…! Мне следовало бы послать ему гневное ЛС, но у меня такое чувство, что это не поможет. И к тому же, у меня есть веские основания полагать, что здесь больше одной из этих… теней.

Я смотрю на куст в своей руке. Это мой единственный источник света. Без него я вообще ничего не вижу. Но с ним я не смогу сражаться.

Кусая потрескавшиеся губы, я убираю куст обратно в инвентарь, позволяя тьме снова воцариться. Единственный запах, который я могу уловить от тени, – это запах моей собственной крови. Это странно. Моя кровь пахнет в точности как гоблинская кровь.

…Интересно, на вкус она тоже такая же?

Я замираю на месте. Я собирался просто идти дальше, но…

Не то чтобы это на самом деле я. Он просто выглядит как я. И дерётся как я. И ведёт себя как я. Но в действительности это просто тень. Враг. А значит, если я облутаю её, это не будет означать, что я облутал настоящего человека. Она просто похожа на него. По сути, это как гоблин.

Спустя всего секунду дальнейших колебаний я наконец решаю просто сделать это. Это всё равно будет продано к концу этажа. С таким же успехом можно покончить с этим.

Сгорбившись, я начинаю с того, что собираю свои органы и складываю их в инвентарь. По сравнению с гоблинскими потрохами, мои немного крупнее, но на ощупь кажутся худшего качества. Это как-то связано с моей диетой и образом жизни?

Не-а, быть того не может.

Я не уверен, сколько времени заняло расчленение всего моего тела, но когда я заканчиваю, мне кажется, будто я обрёл новообретённое понимание собственной анатомии. Много сухих мышц. Мало жира. Большая часть моего веса – в костях.

< ◇ >

Вы изучили: [Расчленение] Ур.3

< ◇ >

Закончив, я трачу около минуты на то, чтобы просто пошарить по земле, пытаясь убедиться, что ничего не упустил. Не-а, я собрал всё.

< ◇ >

Богиня Одиночества смотрит на вас с жалостью.

< ◇ >

А ну минуточку. Обычно я стараюсь игнорировать вас, ребята, но серьёзно? Ты же богиня одиночества! Разве ты не должна быть моим главным защитником?

Нет ответа, да? Ну и ладно. Я в лесу со странными существами, так что у меня всё равно нет времени торчать на одном месте. Поскольку тени, очевидно, будут изгнаны, как только я сделаю ту штуку с чашей, нет смысла тратить глупое количество времени на личную победу над каждой отдельной тенью. Мне просто нужно добраться до чаши.

Поднявшись на ноги, я собираюсь выдвигаться, но вскоре мне в голову приходит мысль. Интересно, каково мясо тени на вкус?

Призвав кусок из инвентаря, я быстро осматриваю его. Он очень тонкий. Я не смог сделать никаких особых разрезов, так как мяса для работы было так мало. В смысле, это вся моя левая грудь, и её едва хватает, чтобы уместить в руке. И всё же это лучше, чем ничего, полагаю. Я откусываю кусок. Хм. Фу. Оно супер волокнистое. Действительно жёсткое мясо, учитывая все обстоятельства.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Несварению] Ур.8

Вы изучили: [Стойкость Несварению] Ур.9

Вы изучили: [Стойкость Язве] Ур.3

< ◇ >

По какой-то причине мне кажется, что я должен на это обидеться. Но с другой стороны, поскольку именно я ем это подозрительное мясо, это кажется вполне оправданным. Оно и правда настолько ужасное. Ах, я хочу съесть ещё гоблингского мяса. Надеюсь, я встречу ещё гоблинов, чтобы я смог…

Что-то шуршит. Мои ноги замирают на месте.

< ◇ >

Вы изучили: [Улучшенный Слух] Ур.4

< ◇ >

Оно едва заметно. Невероятно тихо. Почти вообще не слышно.

Нюх, нюх, нюх.

Трудно сказать из-за запаха крови, прилипшего ко мне, но если я сильно сосредоточусь, если я сосредоточусь очень, очень сильно, то я едва, ну просто едва смогу различить запах крови, прилипший к нему.

< ◇ >

Вы изучили: [Улучшенный Нюх] Ур.1

< ◇ >

Очень надеюсь, что это не значит, будто теперь я пахну сильнее, чем рань…

Моего краткого отвлечения оказывается достаточно, чтобы дать Тени стимул для удара, и из вечной тьмы доносится шум ветра и запах крови, и лишь благодаря ловкому шагу в сторону мне удаётся избежать пореза горла, который в противном случае стал бы смертельным. Вместо этого он просто оставляет небольшой надрез по всей его длине, сдирая немного кожи и вызывая лёгкий всплеск крови.

Я прыгаю туда, куда, как я почти уверен, он направился, и встречаюсь лицом с деревом.

О-о-о-ой…!

Но у меня нет времени приходить в себя после моих древесных обжиманий, прежде чем он снова набрасывается на меня, а я, в свою очередь, набрасываюсь на него, и мы катаемся и полосуем друг друга когтями, словно мерзкие звери, рыча и брызгая слюной, царапая и пуская кровь, которая, я уверен, разбрызгивается повсюду.

Но хотя наши силы равны, есть одна вещь, которую знаю я, а он – нет. А именно – то, как я дерусь и как я мыслю.

< ◇ >

Бог Битв стонет.

< ◇ >

Несмотря на то, что я могу думать и чувствовать, на самом деле я не так уж и быстро перехожу к укусам.

Я его не вижу. Я едва его слышу, наши запахи смешиваются, поскольку наша кровь одинакова, но в короткой паузе, в крошечный момент, когда он делает вдох, я иду на это. Просунув голову в зазор между нами, я вонзаю зубы в его горло, заставляя его визжать как свинья и царапать мою спину. Мои лопатки обнажаются, но это не имеет значения, и я просто продолжаю грызть его горло, жуя-жуя-жуя, пока не чувствую, как его горло сминается между моими зубами. Но если у него те же сопротивления, что и у меня, то этого будет недостаточно.

Поэтому я продолжаю жевать, и я пережёвываю его артерии, и его сухожилия, и его плоть, и его горло, и его спинной мозг, и его шею, и ствол его мозга, и в конце концов вся его голова скатывается прочь.

< ◇ >

Вы изучили: [Клык] Ур.9
Вы изучили: [Клык] Ур.10
Вы изучили: [Острый Клык] Ур.1

Тень (Ур.18) Повержена.

Повышение Уровня!

Вы достигли Уровня 19.

Ловкость увеличилась на 2.
Сила увеличилась на 2.
Выносливость увеличилась на 4.
Магическая Сила увеличилась на 1.

[Острый Клык] увеличился на 1.
[Потрошение] увеличилось на 1.
[Скрытность] увеличилась на 1.
[Острый Коготь] увеличился на 1.
[Улучшенный Слух] увеличился на 1.
[Улучшенный Нюх] увеличился на 1.
[Сопротивление Слепоте] увеличилось на 1.

< ◇ >

◯