— ... Что всё это значит? — суккубша озадаченно посмотрела на меня, рассеянно поглаживая Аслин по мягкой макушке.

— Милли, Ратц... Да и вообще любой, кто хоть немного смыслит в устройстве подземелий, думаю, уже догадался, в чём тут соль.

— Вот оно что... — на лице Элис отразилось внезапное озарение, и она повернулась к Лабилис. — Он прикинулся фальшивкой лишь для того, чтобы проверить, можно ли нам доверять. Выведывал наши истинные намерения.

— ... Зачем?

— Всё предельно просто. — подхватила объяснения Милли. — Будь он настоящим Хозяином Подземелья, его гибель означала бы крах всего этого места. Ведь Сердце подземелья и его повелитель связаны неразрывными узами.

«Правда, на самом деле всё устроено немного иначе, но сейчас явно не лучший момент для лекций об устройстве мироздания.»

— О-хо-хо, а наш братец-то, оказывается, палец в рот не клади — хитёр и расчетлив! — лукаво протянула Ратц, разглядывая меня с неподдельным восхищением. — Ну и каков вердикт? Заслужили мы ваше высокое доверие?

— Пожалуй, вам можно доверять. Однако остался последний штрих: я аннулирую ваши рабские контракты и переведу под «Особую защиту».

— ... Особую защиту?.. И после этого, Юки, ты окончательно поверишь нам? — Лабилис заглянула мне прямо в глаза, словно пытаясь отыскать в них подтверждение моим словам.

Остальные притихли, затаив дыхание в ожидании моего ответа. Пользуясь моментом, я в общих чертах обрисовал им условия, правила и все преимущества «защиты».

— Ого-о, до чего же удобное умение, мне бы такое точно не помешало! — Ратц тут же закивала, соглашаясь без лишних колебаний. — Ладно, отвлеклись от сути. Если слова братца — чистая правда, то эту способность определённо стоит применить. Я тебе верю!

Остальные девушки тоже не высказали никаких возражений. И вот, когда все сомнения рассеялись, Лабилис поставила финальную точку:

— ... Хорошо. Я доверюсь тебе, Юки. Но пообещай мне кое-что: как только магия подействует, ты явишься перед нами во плоти, без своих марионеток.

— Договорились. Что ж, приступим.

Начал поочередно накладывать «магию» на всю девятку. К счастью, обошлось без досадных промашек, вроде той, что случилась когда-то с Ориэль. И слава богу.

— Неужели... рабский ошейник просто исчез?

— Значит, это не сон...

Элис и Милли растерянно касались своих обнажённых шей, всё ещё пребывая в полубессознательном оцепенении от внезапно обретённой свободы.

— А ты силён, братец! Чует мое сердце, с тобой скучать не придётся, впереди нас ждёт уйма весёлых деньков!

— Огромное вам спасибо! Мы приложим все силы, чтобы помочь процветанию Деревни Подземелья!

— И я тоже!

— ... Благодарю.

Ратц, Тори, Риэль и Кая наперебой делились своей радостью, их голоса дрожали от волнения.

— Как же здорово, Лабилис! Ошейника больше нет!

— Какое счастье!

— ...Да. Если вы счастливы, то и мне радостно.

Аслин, Филия и Лабилис обнимали друг друга, разделяя это мгновение чистого, неподдельного восторга.

— Ну что ж, раз такое дело, давайте знакомиться заново. Карты раскрыты: я Юки, Хозяин Подземелья. Надеюсь, сработаемся. — с этими словами приказал доппельгенгеру отступить назад, а сам сделал шаг вперёд, являя им свой истинный облик.

— Ого, братец, а одежда у тебя диковинная. Ты из каких краёв будешь? — Ратц, как и подобает бывалой торговке, сразу заприметила необычный наряд. Глаз-алмаз.

— Погодите секунду. — вмешалась Элис, силясь вернуть разговор в практическое русло. — Я поняла, что господин Юки не представляет угрозы... Но как мы силами столь малой горстки людей собираемся возводить деревню или целый город? Ожидается ли подкрепление? И где мы, к слову, заночуем сегодня? Неужели прямо здесь, под открытым небом на этой подземной луговине?

«Вопросы Элис попали в самую точку.»

— Ты абсолютно права, Элис. Это первостепенный вопрос, который нам нужно подробно разобрать, так что, Ратц, с расспросами об одежде придётся чуток обождать.

— Прошу прощения. Действительно, крыша над головой сейчас куда важнее. — хихикнула та.

Я активировал «А ну-ка, копай, Дружок! Архитектор Подземелий v.1.0» и воплотил в жизнь одно из заранее спроектированных строений — просторный дом, где всей нашей честной компании будет максимально комфортно сосуществовать.

Что касается очков подземелья — тут надо отдать должное давешнему рыцарскому ордену, который так безрассудно, словно стадо баранов, ринулся на штурм. Благодаря их глупости моя казна пополнилась без малого на полмиллиона DP. В конечном счёте в лабиринтах подземелья испустили дух около четырёх сотен воителей. Примерно по тысяче очков за каждую заблудшую душу. Премного благодарен за столь щедрое подношение (и это молчу про тех, кто сидел в заточение у меня, пока мы с принцессами всю схемку мутили по их присоединению к нашей рати).

— Ого-о-о... Потрясающе, братец! Так вот какова она — магия Хозяина? Ну, с такими талантами никакие рабочие руки точно не понадобятся. — только Ратц нашла в себе силы прокомментировать внезапно выросшее перед ними здание.

Остальные спутницы застыли на месте с округлившимися от немого изумления глазами.

— Ладно, прошу внутрь. Ах да, маленькое правило: обувь оставляйте в прихожей. Там, откуда я родом, это в порядке вещей.

— Хм, из каких же дивных мест прибыл... Постой-ка, разве у властвующих над подземельями бывает родина?

— Вот устроимся внутри, и я всё расскажу.

Поторопив застывшую толпу, увёл всех в дом. С помощью очков отстроил рёкан — традиционную японскую гостиницу. И, разумеется, снабдил её роскошной купальней под открытым небом — ротенбуро. Обошлось это удовольствие в кругленькую сумму — две тысячи DP, но для истинного японца подобные вещи священны, здесь компромиссы неуместны.

— Так, перед долгим разговором не мешало бы смыть с себя дорожную пыль и пот. Идите за мной.

— Смыть пот? У вас тут есть колодец? — Элис с любопытством озиралась по сторонам, разглядывая диковинные деревянные коридоры в восточном стиле.

Остальные девушки следовали за ней с точно таким же выражением лица.

— Вы знаете, что такое баня?

— Ну... это же непозволительная роскошь, доступная лишь особам королевской крови да высшей знати! Неужели здесь есть настоящая купальня?! — Милли воззрилась на меня с неподдельным изумлением.

— Да, баня... Но, честно говоря, этот вариант на голову выше. Имя ему — ротенбуро, купальня под открытым небом!

— Ротенбуро? Раз уж братец так говорит, штука наверняка крышесносная! — Ратц с явным предвкушением семенила за мной.

«Любопытства этой девице было не занимать.»

— Эх, лепота! Сколько же времени прошло? Баня! Как встретил Юки, впервые в ней побывал, и до сих пор нахвалиться не могу!

— И то правда. Юки, а как насчёт выпивки? Найдётся то японское вино, сакэ?

— Купальня под открытым небом... Если верить словам Юки, это должно превзойти все наши ожидания.

Мов и его верные товарищи были первыми, кто познал все прелести водных процедур после знакомства со мной. Теперь их за уши не вытащишь из горячей воды, да ещё и повадились распивать там хмельное. Впрочем, надо признать, есть в этом некая изысканная эстетика.

— Ну, мы на месте. Мов, вы — направо, в мужское отделение. Элис, вы с девочками — налево, в женское. Я сейчас всё объясню дамам, так что вы, парни, ступайте первыми. Юката найдёте внутри, выпивка тоже на привычном месте.

— И-ха! Баня-я-я-я!

— Намотал на ус. За твоё здоровье мы сегодня пригубим как следует!

— Культура Юки — истинное блаженство даже для меня. Позволю себе немного расслабиться.

С этими весёлыми возгласами троица скрылась за занавеской-норэн мужской половины.

— Так, дамы, теперь вы, прошу за мной. Я вам всё покажу и растолкую. — бесцеремонно увлёк женскую половину отряда прямиком в недра женской купальни.

— Ого-о-о... Всё такое неописуемо дивное, только я ума не приложу, как всем этим пользоваться.

— Поразительно...

— Так вот ты какая, купальня под открытым небом...

Ратц, Элис и Милли заворожённо созерцали дымящуюся гладь воды, кажется, окончательно устав удивляться чудесам моего подземелья.

— Одежда, которую нужно надеть после водных процедур, лежит вот в тех корзинах, по одному комплекту на душу. Называется «юката». Надевается вот так... — прямо на месте, поверх собственного платья, наглядно продемонстрировал, как запахивать халат. — Свои старые вещи оставляйте прямо здесь, мы их постираем. Там же лежат полотенца. Маленькое берите с собой в воду — им удобно натираться мылом. А большим обтирайтесь, когда выйдете.

— ...У тебя тут даже мыло есть?! — Кая ошарашенно округлила глаза.

«Ах да, совсем забыл, в этом мире мыло — редкий предмет роскоши, доступный лишь богачам.»

— ...А про шампунь и кондиционер вы, часом, не слыхивали?

— Увы, братец, тут мы полные профаны. — Ратц весело почесала затылок, заливаясь звонким смехом. По какой-то неведомой причине она уже стояла абсолютно обнажённой, сжимая в лапке маленькое полотенце.

И ладно бы только она — обернувшись, обнаружил, что вся женская компания сбросила одежды и обступила меня плотным кольцом.

— Эй-эй, полегче! На всякий случай напомню: я — мужчина, а вы — прекрасные дамы. Так какого лешего разгуливаете передо мной в чём мать родила?!

— Да брось ты, братец! Мы ведь понятия не имеем, что со всем этим богатством делать. Если пойдёшь с нами и всё наглядно покажешь, дело пойдёт куда быстрее, верно?

— Вопрос вообще не в этом! Вы больше не рабыни. У вас есть личные границы и гордость. Я даровал вам защиту вовсе не для того, чтобы бесстыдно пялиться на ваши прелести!

— Ну-ну, мы прекрасно видим твою безграничную доброту, братец. Но в обычных обстоятельствах нас бы уже вовсю бесчестили, превратив в безвольные игрушки для плотских утех. Так что считай это нашей скромной благодарностью. Заодно и покажешь, как правильно мыться. Идём же!

Стоило Ратц договорить, как Элис и Милли ловко зажали меня с двух сторон, отрезая пути к отступлению.

— Ну так что? Позволите нам сорвать с вас одежду силой или снимешь всё сам?

— Мы правда не знаем здешних порядков. Смиритесь и подчинииест.

— Ладно, ладно!.. Я сам всё сниму. Только не торопите...

Приняв неизбежное, капитулировал и шагнул вместе с ними в обжигающие воды женской купальни.

— Хи-хи, если братец решит приласкать кого-то из нас, лично совсем не против! — донёсся лукавый голосок Ратц.