В незапамятные времена в одной далекой стране жила на свете невероятно прекрасная юная дева. Она отличалась слегка волевыми чертами лица, обладала восхитительными черными волосами, ниспадающими до самой поясницы, и умным блеском в проницательных глазах. Проживая в огромном особняке и воспитываясь любящими родителями, дева вела по-настоящему счастливую жизнь, не зная абсолютно никаких лишений. Однако ее бесконечно любимая матушка тяжело заболела и покидала сей бренный мир. Канамэчка, чьим главным достоинством являлась незыблемая стойкость... точнее, наша юная дева, конечно же, глубоко опечалилась от столь тяжелого удара судьбы.
Отец, ради убитой горем и непрестанно льющей слезы дочери, привел в дом новую жену.
«Если подумать, именно данный шаг и стал роковой ошибкой.» — делится дева впоследствии со своими близкими друзьями.
И правда, новоиспеченная мачеха оказывается сущей злодейкой: на редкость тщеславна, злобна до глубины души и безмерно алчна, вдобавок имеет трех дочерей от предыдущего брака, которые, к превеликому сожалению, отличаются столь же скверным характером. Любой нормальный человек непременно задался бы вопросом, как вообще возможно добровольно жениться на подобной особе, однако единственное логичное объяснение заключается в том, что тоска одинокой вдовьей жизни попросту затмила взору отца здравый смысл в тот злополучный момент.
Мачеха вместе со своими тремя дочерьми, люто завидуя неземной красоте падчерицы, втайне от отца начала изводить ее изощренными издевательствами. Они исписывали стены туалета в особняке оскорблениями в адрес несчастной, а также жестоко насмехались над бесценными часами, оставшимися в качестве памятной вещи от покойной матери. Такова уж суровая правда жизни, ведь в тяжелые времена беды имеют обыкновение сыпаться одна за другой, отчего вскоре и сам папенька скоропостижно умирает от внезапной болезни. Мачеха, сочтя подобный исход невероятно удачным для себя, безжалостно отбирает у сироты все нарядные платья и личные вещи, после чего насильно переселяет ее в грязную каморку на чердаке.
Кольцо блокады окончательно смыкается.
— У-уха-ха-ха-ха...
Юной деве больше ничего не остается, кроме как нервно смеяться. Ее заставляют трудиться дни напролет, практически не кормят и полностью лишают возможности получить достойное образование.
Выполняя изнурительную работу категории «Три К», она с ног до головы покрывается печной золой, оттого со временем ее начинают называть французским именем Золушка, что как раз и означает «Испачканная в золе девушка». Да-да, именно таково происхождение известного имени Золушка (Зола+девушка), согласитесь, справка весьма познавательна.
Как бы там ни было, с тех самых пор та влачит поистине жалкое существование изо дня в день.
— Золушка-а-а-а-а-а! — мачеха по имени Мизуки, истошно вопя, отвешивает Золушке мощный пинок под зад. Девушка, которая как раз усердно моет пол в коридоре, кубарем летит вперед, смачно целуется с паркетом и начинает судорожно выплевывать попавший в рот мусор.
— Ай... Да что вы творите?!
— А ну молчать! Я полноправная хозяйка данного дома! Если перед моими глазами маячит зад, который мне не по нраву, имею полное право пинать его в любое удобное время! А твой зад, Золушка, раздражает меня больше всего на свете! Получай! И еще раз!
Злобная мачеха обрушивает на несчастную целый град безжалостных ударов ногами. Бедная девица сворачивается клубочком, словно мокрица, и всецело отдается единственному доступному ей искусству — великому терпению.
— Ах... будьте вы прокляты.
— Ах, какое наслаждение. Эй, доченьки! Живо идите сюда и тоже поиздевайтесь над Золушкой!
— Иде-е-ем, матушка!
Три дочери Мизуки, которых зовут Манами, Мадока и Сёко, вооружившись бумажными веерами *харисэн* самых разных размеров, стремительно набрасываются на беззащитную девушку.
— Получай!
— Вот тебе!
— Ха!
*Хлоп! Шмяк! Бац!*
Подобное действо уже напоминает не просто обыкновенное домашнее насилие, а самый настоящий односторонний суд Линча, впрочем, сия мрачная картина является весьма привычным зрелищем для обитателей особняка.
— Отлично, прекратить огонь! — командует мачеха Мизуки, выждав подходящий момент.
Когда поднявшаяся в воздух пыль наконец рассеивается, взору предстает Золушка, беспомощно распластанная на полу.
— Черт... побери...
Перед глазами избитой и помятой девушки хладнокровно возвышается величественная фигура Мизуки.
— Хм. Жалкое зрелище, Золушка. Надеюсь, урок пойдет тебе впрок, следовательно, впредь больше никогда не посмеешь мне прекословить. Усекла?
— ...
По правде говоря, дух бунтарства в душе Золушкы все еще живее всех живых, однако получать новые побои ей совершенно не хочется, отчего предпочитает хранить угрюмое молчание.
— Раз поняла, тогда живо заканчивай мыть полы. Как только управишься, немедленно приступай к уборке туалета. Выдрай все так, чтобы об него можно было тереться щеками без малейшего отвращения. А потом я заставлю тебя вылизать унитаз!
Какой бы злой ни являлась среднестатистическая мачеха, даже она обычно не опускается до столь гнусных приказов.
— У-у-у. За что же...
— А ну закрой рот. Скажи спасибо за то, что сегодня тебе не нужно готовить ужин!
— А... с чего бы вдруг? — рабыня озадаченно хлопает глазами, ведь приготовление вечерней трапезы является ее прямой ежедневной обязанностью.
— Ты разве не в курсе, Золушка? — спрашивает самая старшая из сводных сестер по имени Манами.
— Сегодня вечером в королевском замке устраивается невероятно грандиозный бал! — подхватывает вторая сестра, Мадока.
— На него приглашены все юные девы нашей страны, чтобы принц смог выбрать себе достойную невесту. — поясняет третья сестра, Сёко.
— Н-невероятно...
— Именно так обстоят дела. Мы отправляемся на бал, следовательно, можешь перебиться вчерашними остатками сушеной сардины и холодным рисом. Впрочем, если у меня будет хорошее настроение, я, так и быть, попрошу завернуть для тебя парочку королевских угощений с собой. О-хо-хо-хо.
— Э-э-эм... Я бы тоже очень хотела пойти...
— Запрещено! — в один голос рявкают Мизуки и ее злобные дочери.
— Ну да, так и думала...
Четверка злодеек с превеликим удовольствием свысока взирает на поникшую и совершенно раздавленную Золушку; даже учитывая их сказочные роли, подобное обращение кажется поистине чрезмерно жестоким.
— Ну что ж. Пора собираться, доченьки! Постарайтесь нарядиться как можно лучше и обязательно покорите сердце принца. Если нам это удастся, абсолютная власть над всей страной окажется в наших руках. Мы будем дергать за ниточки политиков из тени и наслаждаться роскошными приемами за счет строительных магнатов и алчных банкиров!
— Слушаемся-я-я!
Бодро и звонко отвечают три девицы, после чего Мизуки уводит их за собой, спешно покидая коридор.
— В общем, оставляем дом на тебя. — строго наказывает мачеха Мизуки своей падчерице, забираясь в роскошную карету, где рядом с ней уже гордо восседают три дочери, разодетые в самые яркие и вычурные платья. — Как только закончишь протирать окна и вычистишь парадный вход, немедленно ложись спать. Все ясно?
— Ага... — мрачным и совершенно безрадостным голосом отвечает дева.
— Заруби себе на носу, даже не пытайся тайно пробраться на бал, сия затея абсолютно бесполезна. Как-никак, Золушка, у тебя нет ни официального приглашения, ни подобающего наряда. Фу-фу-фу. — Мизуки сквозь зубы коварно гогочет, после чего добавляет. — Грязной девчонке вроде тебя попросту невозможно туда проникнуть. Замок охраняется словно неприступная крепость, вдобавок ко всему безопасность мероприятия обеспечивает самое элитное антитеррористическое спецподразделение.
— Это что еще за замок такой...
— А ну цыц. Все, поехали!
По команде махечи кучер громко щелкает хлыстом. Карета поднимает густое облако пыли и стремительно отдаляется от особняка.
— Уехали... — Золушка облегченно выдыхает, ведь злобная четверка наконец-то исчезает с горизонта, даруя измученной девве долгожданное, пусть и краткое, мгновение покоя. Быстренько разобравшись со всеми порученными делами, возвращается в свою мрачную чердачную каморку. Присев на ветхую кровать, отрешенным взглядом устремляет взор на замок, виднеющийся вдали из маленького окна. — Ха-а...
В легких сумерках наступившей ночи королевский дворец сверкает великолепной иллюминацией, напоминая своими огнями Токийский Диснейленд. Именно там, в стенах грандиозного сооружения, сегодня вечером прекрасный принц выбирает себе будущую супругу. Изысканные яства, наполненная ритмом музыка... Несомненно, там проходит невероятно веселое торжество.
— Пф... Ни капельки мне не завидно. — произносит Золушка с плохо скрываемой досадой в голосе. — Пусть эта легкомысленная толпа собирается и развлекается как ей угодно... Меня от них просто тошнит. — она окончательно впадает в состояние глубокой обиды на весь белый свет. — В любом случае... кому нужна такая, как я. Мой единственный удел — тесная каморка на чердаке. Такова моя суровая судьба. Верно, в конце концов, это путь, окропленный кровью. И мне как нельзя лучше подходит пронизывающий до костей ледяной ветер... — пока бормочет себе под нос всякую бессвязную чепуху, настроение становится все более подавленным, и в конце концов из ее глаз сами собой катятся горькие слезы. — Ох... мамочка, папочка, наблюдающие за мной с небес. Ну почему же вы покинули меня? Оставили мне лишь одни долги и страдания... Это слишком жестоко. Хнык.
Пока Золушка предается столь глубокой скорби, внезапно раздается грубоватый мужской голос:
— Заканчивай уже лить слезы.
Золушка стремительно оборачивается и видит перед собой молодого человека, облаченного как настоящий волшебник. У него хмурое выражение лица и плотно сжатые в виде перевернутой галочки губы; незнакомец носит остроконечную шляпу, плащ-мантию расцветки городского камуфляжа, а вместо традиционного магического посоха сжимает в руках «Панцерфауст» — одноразовый противотанковый гранатомет. Судя по всему, в его понимании именно так выглядит типичный представитель фэнтези.
— Вы кто такой? — удивленно спрашивает Золушка.
— Я волшебник, сержант Сагара Соскэ. Прибыл сюда по заданию сверхсекретной магической организации «Мифрил», которая не подчиняется ни одному государству в мире. Мой личный идентификационный номер — Би-3128. Позывной — Урз-7.
— Э-э-эм, понятно.
— В мои прямые обязанности входит многосторонняя поддержка обездоленных лиц. — волшебник-сержант окидывает чердачную каморку суровым и бдительным взглядом, после чего заявляет. — Если желаешь отправиться на бал, применю всю свою силу, чтобы доставить тебя туда, Тидори.
— Вообще-то, меня зовут Золушка...
— Вроде бы тебя и так называют. — без малейшей тени смущения парирует странный волшебник.
— ... Но я все равно не могу в такое поверить. Чтобы вот так внезапно появился настоящий колдун...
— В этом дело?..
— Именно. Тем более, что в тебе нет абсолютно никакой солидности, присущей настоящему магу. Ты скорее похож на какую-то дешевую подделку.
Слова Золушкы бьют точно в цель, поскольку в данном волшебнике нет ни единой капли той загадочной мистической ауры, которой обычно обладают подобные личности, напротив, от него за версту разит порохом и гарью.
— И тем не менее, самый настоящий маг.
— Одними лишь словами меня не убедить. Предъяви доказательства, давай же. Ну, например... продемонстрируй мне свою хваленую магию.
— Магию, говоришь... Что ж, изволь посмотреть. — бесстрашно отвечает волшебник и медленно извлекает из-под своего камуфляжного плаща маленькую чайную ложечку. — Биббиди-боббиди-бу. — произносит магическое заклинание, и ложка с легким хрустом сгибается. На этом все представление заканчивается.
— ... И это все?
— Есть и другие фокусы.
Заметив, как волшебник достает маленькую вилку, Золушка с крайне раздраженным выражением лица обреченно машет рукой.
— Хватит, достаточно...
— Помимо прочего, владею техникой кратковременной левитации из позы сидящего со скрещенными ногами человека.
— Ну почему тебя клонит именно в странную степь? Раз уж выпал столь замечательный шанс, мог бы хотя бы выпустить огненный шар из ладони...
— О чем ты говоришь?
— Да ладно, не бери в голову. — осознав, что дальнейшее обсуждение темы приведет лишь к взаимному недопониманию и раздражению, решает поскорее сменить русло беседы. Тяжело вздохнув, небрежно усаживается на кровати по-турецки и спрашивает. — Ну так что? Кажется, обещал сопроводить меня на королевский бал.
— Подтверждаю.
— Мне, конечно, приятна твоя забота, но как именно это осуществим? У меня ведь нет ни нарядного платья, ни пригласительного билета, ни даже кареты. — окинув печальным взглядом свою изрядно испачканную одежду, с сарказмом произносит Золушка.
— Это совершенно не проблема. Для начала тебе предстоит раздобыть следующие предметы. — волшебник достает из-под плаща блокнот и начинает бесстрастно зачитывать список. — Во-первых, одну крупную тыкву, четырех домовых мышей и одну ящерицу...
— Угу, понятно...
— Кроме того, одну штурмовую винтовку и один дробовик...
— Чего?!
— Две дюжины противопехотных осколочных гранат, сто шестьдесят патронов калибра пять и пятьдесят шесть сотых миллиметра, три ящика взрывчатки Си-4 и шесть противопехотных мин направленного действия «Клеймор»...
— Да что это за бред такой?!
— Прошу прощения, произошла ошибка. — услышав возмущенный возглас, волшебник с легким подозрением перечитывает свои записи и с едва заметным смущением произносит. — Последние пункты оказались моим личным списком покупок. Нам потребуются исключительно тыква, мыши и ящерица.
— Ах, вот как...
Золушку начинает одолевать серьезная тревога, можно ли вообще доверять столь сомнительному субъекту.
Обыскав весь особняк, Золушка наконец-то собирает все необходимое. Выйдя на крыльцо парадного входа, ставит на землю клетку с пойманными мышами и ящерицей, кладет рядом тыкву и обращается к магу:
— Я все принесла. Что дальше?
— Отлично. Теперь встань вон там. И смотри не отходи от тыквы и мышей.
Скомандовав, волшебник четким, почти армейским шагом отходит от Золушки на безопасное расстояние. Он начинает возиться со своим противотанковым гранатометом, заменяющим ему посох, поднимая пусковой рычаг и откидывая прицел.
— Что ты собираешься делать?
— Использовать магию. На первый взгляд посох выглядит как обычный «Панцерфауст», но на самом деле заряжен волшебной ракетой. Вместо стандартного взрывчатого вещества внутри заложена особая магическая взрывчатка, созданная с применением самых передовых магических технологий. В использовании предельно прост: достаточно лишь заглянуть в магический прицел и нажать на магический спуск.
Складывается устойчивое впечатление, что если добавить к любому слову приставку «магический», он сочтет подобное абсолютно нормальным и допустимым.
Отошедший на достаточное расстояние волшебник-сержант Сагара неторопливо опускается на одно колено и изготавливает противотанковый гранатомет к бою. Золушка, оказавшись под прицелом столь смертоносного оружия, мгновенно бледнеет от ужаса.
— Эй... Ты что творишь?!
— Не смей убегать! Оружие одноразовое, следовательно, у меня есть всего одна попытка!
Иными словами, права на ошибку попросту не существует; волшебник настроен предельно серьезно. Заглянув в прицел, с идеальной точностью наводит оружие прямо на Золушку, захватывая заодно и лежащие рядом с ней тыкву и мышей.
— Т-ты что, убить меня вздумал?! Если выстрелишь из этой штуки, я же...
— Разговорчики в строю, огонь! — волшебник производит выстрел. Боевая часть противотанковой ракеты с оглушительным ревом несется прямо на Золушку, отчего бедной девушке не остается ничего иного, кроме как издать отчаянный вопль. В следующее мгновение всепоглощающее багровое пламя полностью накрывает ее саму, тыкву, мышей и ящерицу. — Точное попадание...
Колдун, чей плащ эффектно развевается на ветру от мощной взрывной волны, небрежно отбрасывает в сторону опустевший пусковой контейнер. Стоит признать, что по крайней мере подобные жесты в его исполнении выглядят удивительно солидно и внушительно.
Неужели Золушка героически погибла в столь чудовищном взрыве? Что вы, конечно нет, пушка ведь была магическая.
Когда бушующее пламя угасает, а густой дым рассеивается, взору предстает прекрасная девушка, облаченная в невероятно роскошное платье. Именно так теперь выглядит Золушка, великолепно преобразившаяся благодаря магии ракетного снаряда.
— Кха, кха-кха. — тем временем тыква чудесным образом превращается в шикарную карету, мыши становятся статными скакунами, а крошечная ящерица оборачивается бравым кучером. Пораженная до глубины души дева ошарашенно осматривает свой новый облик. — Неужели это... я?
Белоснежное бальное платье и изящные хрустальные туфельки; сверкающее ожерелье и бриллиантовая диадема. Густые, блестящие черные волосы идеально гармонируют с восхитительным нарядом. Поскольку девушка с самого начала обладает выдающимися природными данными, после подобного преображения она безо всяких шуток становится настоящей неземной красавицей.
— Убедилась? — стоя перед столь ослепительной красоткой, волшебник горделиво выпячивает грудь. — Такова истинная мощь самых передовых магических технологий.
— Мог бы хоть из приличия сказать что-то вроде «ты прекрасно выглядишь» или «тебе очень идет»... — Золушка разочарованно поникает плечами и тихо бормочет. — Вот же солдафон, повернутый на войне...
— О чем ты шепчешься?
— Да так, ни о чем. Как бы там ни было, признаю, что все это и впрямь потрясающе. Теперь смогу поехать на бал. Огромное тебе спасибо!
— Не стоит благодарности. Это всего лишь выполнение боевой задачи. И еще... возьми вот это. — протягивает ей свернутый кусок пергамента.
— Что это?
— Официальное приглашение на бал. Я подделал его лично.
— Вот как...
— А теперь отправляйся, Золушка. Не имею ни малейшего понятия, что веселого в подобных танцевальных мероприятиях, однако желаю тебе наплясаться вдоволь.
— До чего же меня раздражает твоя манера общения... — недовольно ворча себе под нос, девица забирается в карету, однако в этот момент волшебник окликает ее.
— Запомни, данная магия автоматически рассеется ровно в ноль-ноль часов ноль-ноль минут. Тебе необходимо достичь поставленной цели до указанного времени и незамедлительно эвакуироваться с территории объекта. В противном случае твоя личность будет раскрыта, и тебя немедленно задержит дворцовый отряд ФЭАТС.
— Я все поняла, но... что еще за отряд ФЭАТС?
— Французское элитное антитеррористическое спецподразделение. У них превосходная подготовка.
— А мы, оказывается, во Франции живем?..
— Настоятельно рекомендую не задумываться о подобных вещах слишком глубоко.
— ...
В общем, перекинувшись парой странных фраз, карета из тыквы, в которой сидит Золушка, благополучно трогается с места и направляется прямиком к королевскому замку.
Юные девы, наряженные кто во что горазд, собираются в грандиозном главном зале королевского дворца.
У каждой из присутствующих здесь особ имеется своя собственная цель: одни всерьез намерены покорить сердце наследного принца, другие заявляются сюда исключительно ради любопытства и забавы, третьи бойко торгуют горячими обедами и чаем, а четвертые и вовсе устраивают подпольный тотализатор.
Светлый просторный зал наполняют чарующие звуки музыки в исполнении лучшего симфонического оркестра королевства. Однако, несмотря на то что бал устраивается специально для молодых девушек, по какой-то совершенно непонятной причине музыканты исполняют Пятую симфонию Бетховена «Симфония судьбы». Поскольку данная композиция отличается тяжелым и мрачным звучанием, гостям крайне затруднительно под нее танцевать.
— Эм... отец, а нельзя ли сменить репертуар на что-нибудь иное? — спрашивает главный виновник торжества — принц Киоко. Хотя и носит титул наследного принца, на деле выглядит как невероятно милая девушка с косичками и в очках с толстыми линзами в виде стрекозиных глаз (хотя подобное описание и звучит как полнейшая околесица, не стоит обращать на это особого внимания).
— Хм. Это исключительно мои личные музыкальные предпочтения... У тебя есть какие-то возражения? — отвечает правитель сего государства, Его Величество Хаясимидзу. Он производит впечатление весьма умного и рассудительного мужчины, которому на удивление сильно идут зачесанные назад волосы и очки в строгой латунной оправе.
— Но ведь на этом балу мы выбираем для меня будущую жену, разве не так? Откровенно говоря, совершенно не хочется связывать свою жизнь узами брака с человеком, способным мило и грациозно танцевать под столь тяжелую мелодию...
— Вот как. Но, как бы то ни было, это твоя будущая невеста. Тебе предоставлено полное право выбирать ту, что придется по душе.
— Я именно так и планирую поступить.
— Прекрасно. Однако имей в виду, первая встречная нам точно не подойдет. — Король изящным движением указательного пальца поправляет переносицу своих очков.
— Будет крайне прискорбно, если у будущей принцессы обнаружатся радикальные идеологические отклонения. Любые убежденные республиканцы и коммунисты подлежат немедленной дисквалификации, ибо, как-никак, я являюсь монархом. Также нам категорически не подходят религиозные фундаменталистки. Более того, не потерплю отъявленных транжир и беспринципных оппортунисток. Крайне желательно, чтобы кандидатка имела высшее образование, однако дипломированных экономисток к участию не допущу ни при каких обстоятельствах.
— Ясно... — принц не понимает и половины из того, что так красноречиво излагает король.
— Короче говоря, для меня первостепенную важность представляет гарантия того, что будущая королева не нанесет ни малейшего ущерба государственной политике. Исходя из всего вышесказанного, навыки светского общения и коммуникабельность невесты не имеют ровным счетом никакого значения.
— В таком случае вообще не стоило закатывать этот бал...
— Я всецело разделяю твою точку зрения, однако данное мероприятие является древней традицией, заложенной еще восемь поколений назад. Истинный долг монарха заключается в том числе и в почитании обычаев предков, разумеется, в пределах разумного.
Занудство и склонность к пространным рассуждениям короля Хаясимидзу давно известны даже в соседних государствах, отчего юный государь благоразумно решает не развивать дальше столь утомительную тему.
— Учитывая все ранее озвученные критерии, скажи мне, принц, удалось ли тебе приметить какую-нибудь достойную кандидатуру?
— Хм-м, дайте-ка подумать...
С самого начала бала множество юных дев подходило к принцу Киоко, чтобы засвидетельствовать свое почтение, однако до сих пор ни одна из них не заставляет его сердце затрепетать от искреннего восхищения.
— Пока что нет. Хотя стоит признать, что все присутствующие здесь девушки весьма симпатичны.
— Вот как. А что скажешь о тех трех сестрах, которые подходили к нам совсем недавно? На мой взгляд, их бьющая через край энергия — весьма похвальная черта.
— Они мне совершенно не подходят. Возможно, с ними весело просто дружить, но не более того.
Речь идет о дочерях вдовы по имени Мизуки, которые не так давно являлись пред их очи. Впрочем, три девицы успели устроить грандиозную потасовку, пытаясь поделить между собой принца Киоко, в результате чего дворцовая стража оперативно сопроводила скандалисток прочь вместе с их крикливой мамашей.
В этот самый момент среди присутствующих в главном зале гостей пробегает тихий ропот удивления.
— О-о, какая неземная красота!..
— Из какого знатного рода происходит сия дева?
— Да ее красота достойна самой Одри Хепберн!
Толпа перешептывающихся зевак медленно расступается в разные стороны, образуя живой коридор. Из него плавной и грациозной походкой выходит одинокая дева и направляется прямиком к наследному принцу. Загадочная гостья и есть та самая Золушка, великолепно преобразившаяся благодаря военному волшебству сержанта Сагары.
— Вау... — при виде столь ослепительной красавицы принц невольно издает восторженный вздох.
Белоснежное платье, по текстуре напоминающее тончайший шелк. Иссиня-черные блестящие волосы. Чистые, ясные глаза. Идеально гладкая, бархатистая кожа без единого изъяна. Она предстает перед окружающими как воплощение истинной скромности и нежной девичьей красоты.
— Рада нашему знакомству, Ваше Высочество. — Золушка слегка опускает взгляд и исполняет безупречный реверанс.
Очарованный ее невероятно милым и трогательным образом, принц впадает в настоящий экстаз.
— Каначка... ты прекрасна. — тоскливо шепчет он, а его щеки заливает густой румянец; возникает стойкое ощущение, что еще немного, и, забыв обо всяких приличиях, попросту бросился бы на шею Золушке.
От столь неожиданной реакции наследника престола Золушка теряется и вздрагивает, однако, тихонько откашлявшись, быстро берет себя в руки.
— Кхм. Ваше Высочество, не окажете ли мне честь станцевать со мной?
— Угу... — на ее вежливую просьбу пребывающий в блаженной эйфории принц лишь кротко кивает. — Давай потанцуем, Каначка...
— Прошу прощения, но... Видите ли, меня зовут вовсе не Каначка.
— Угу... Ты совершенно права, Каначка...
Окончательно растаяв от ослепительной красоты Золушкы, принц полностью теряет связь с реальностью и становится абсолютно невменяемым.
Как раз в сей самый момент симфонический оркестр в главном зале делает небольшую паузу, после чего начинает играть вполне себе классический и мелодичный вальс. Под изящную музыку принц и Золушка начинают кружиться в легком танце. Окружающие гости с искренним восхищением и затаенным дыханием наблюдают за столь гармоничной парой.
Разумеется, тот факт, что дева гораздо выше своего партнера ростом и, по сути, сама ведет ухажера в танце, является весьма очевидным и непреложным, однако оба они все равно выглядят невероятно счастливыми.
Тем временем Его Величество тайком отдает строгий приказ начальнику королевского разведывательного управления: «Тщательно проверьте всю биографию и скрытые связи данной особы. И не забудьте установить за ней постоянную слежку». Подобная осмотрительность в очередной раз доказывает, что он не зря носит титул единоличного правителя целой страны.
Музыка в парадном зале не смолкает ни на секунду. Как только заканчивается вальс, оркестр переходит на зажигательное танго, после чего жанры начинают стремительно сменяться джазом, роком, регги и даже хип-хопом. Под конец на сцене появляется сам король соула Джеймс Браун и, словно благословляя танцующую пару, выдает свой фирменный выкрик «Гераппа!». Золушка и принц успешно осваивают абсолютно все музыкальные направления. Вечер проходит настолько весело и увлекательно, что девушка напрочь теряет счет времени. В тот самый момент, когда они пребывают в превосходном расположении духа и самозабвенно отплясывают твист, неожиданно начинают бить башенные часы, возвещая о наступлении полночи: *бом-бом, бом-бом*.
— Ах! — мгновенно бледнеет от ужаса: внезапно вспоминает строгое предупреждение, озвученное волшебником сержантом Сагарой.
Ситуация становится критической. Если продолжит медлить, чары развеются прямо на глазах у изумленной толпы, и мало того, что она покроет себя несмываемым позором, так ее еще и немедленно схватят дворцовые стражники. Принц Киоко, заметив, что Золушка внезапно прекратила танцевать, одаривает ее крайне озадаченным взглядом:
— Что-то случилось?
— П-прошу прощения!.. Я только что вспомнила об одном крайне неотложном деле. Мне срочно нужно покормить домашнего кота!
Разумеется, в нормальных обстоятельствах у девиц благородного происхождения не возникает подобных срочных хлопот.
— А?
— Мне было невероятно весело с вами, Ваше Высочество. А теперь, прощайте!
Прежде чем государь успевает вымолвить хоть слово, девица резко разворачивается и со всех ног бросается прочь из главного зала. Стремительно промчавшись по длинному коридору, в мгновение ока добирается до парадной лестницы.
— Постой! — кричит принц, бросившись за ней в погоню.
Однако Золушка вовсе не из тех глупых особ, которые покорно останавливаются по первой же просьбе преследователя.
— Черт возьми. В них слишком неудобно бежать! — грязно выругавшись, без малейших сожалений сбрасывает свои драгоценные хрустальные туфельки.
Избавившись от помехи, с новыми силами срывается в бешеный спринт. Скорость ее бега поистине феноменальна; принц при всем желании не в состоянии догнать столь проворную беглянку.
— Стража! Кто-нибудь! Немедленно остановите ее! — вопит он...
... и в ту же секунду путь Золушке преграждает отряд вооруженных до зубов дворцовых стражников. Ее противниками выступают настоящие, крепко сбитые профессионалы своего дела. Золушка, будучи абсолютным дилетантом в вопросах рукопашного боя, не имеет ни единого шанса на победу.
— Проклятье... Кажется, это конец. — и как только мысленно смиряется с неизбежным поражением...
Бабах! Бабах!* — неожиданно раздается оглушительный грохот, и грозные стражники начинают один за другим валиться на пол.
— Что?..
Перед взором изумленной девушки словно из-под земли вырастает волшебник-сержант Сагара. На нем все тот же плащ городской расцветки и остроконечная шляпа, вот только в руках он сжимает массивный боевой дробовик.
— Бежать можешь?
— А... да, могу.
— Тогда следуй за мной. — скомандовав, маг стремительно срывается с места.
— П-почему ты вообще здесь оказался?! — Золушка в панике бросается следом за ним.
— Обеспечиваю послепродажное обслуживание. Проникнуть на территорию без поддельного приглашения стоило мне немалых усилий.
— А это что еще за оружие?
— Магический «Ремингтон М870». Заряжен травматическими пулями с резиновой картечью.
— ...
На пути беглецов, спешащих к главным дворцовым воротам, вновь возникает отряд вооруженной охраны.
*Бабах! Бабах!*
Волшебник с пугающей меткостью расстреливает стражников. Охранники, получившие порцию магических оглушающих зарядов, мгновенно теряют сознание и штабелями валятся на брусчатку.
— П-потрясающе...
— Нам сюда.
Выскочив во двор замка, обнаруживают ту самую карету из тыквы, которая дожидается их прибытия.
— Залезай! Живее! — яростно отстреливаясь от приближающегося подкрепления, кричит маг.
— Я внутри! — Золушка в спешке запрыгивает внутрь экипажа.
— Отлично, гони!
Кучер звонко щелкает хлыстом, и тыквенная карета с громким скрипом колес резко срывается с места. Волшебник успевает заскочить на подножку в самое последнее мгновение. Однако массивные главные ворота замка уже наглухо закрыты, полностью отрезая карете единственный путь к отступлению.
— Черт побери, мы в ловушке! — в отчаянии восклицает Золушка, на что волшебник хладнокровно достает из-под плаща ручную гранату и выдергивает предохранительную чеку. — Это тоже какая-то магическая граната?
— Никак нет, сие творение является Святой гранатой. Согласно древним легендам, ею пользовался сам король Артур.
— ...
Произнеся данные слова, маг швыряет боеприпас прямо в закрытые ворота. Мгновение спустя раздается мощнейший взрыв, разносящий преграду в щепки.
— Прорываемся!
Тыквенная карета на полной скорости проносится сквозь клубы густого дыма и летящие во все стороны осколки, успешно вырвавшись за пределы дворцовой территории. Но сразу же после этого часы бьют в последний, двенадцатый раз. Магические чары окончательно рассеиваются, возвращая карете вид обыкновенной тыквы, скакунам — облик мышей, а бравому кучеру — вид крохотной ящерицы.
— А-а!
Экипаж внезапно исчезает прямо на ходу, и Золушку по инерции подбрасывает высоко в воздух. Сержант-волшебник невероятно ловко группируется в полете, крепко прижимает девушку к себе и принимает весь удар от падения на спину. Они кубарем катятся по земле и с громким всплеском падают в протекающую вдоль дороги реку. Ввысь поднимается огромный столб воды, после чего поверхность реки вновь становится ровной и безмятежной. Именно благодаря столь удачному стечению обстоятельств им обоим удается скрыться от преследующего их кавалерийского отряда.
Вытащенная из воды своим новоявленным спасителем, дева с трудом выбирается на берег.
— Кха... кха...
— Это было весьма близко к провалу.
Она промокла до самой нитки — от роскошного бального платья не остается и следа — теперь на ней вновь красуются те самые грязные и ветхие лохмотья.
— Ох... — окинув печальным взглядом свой жалкий внешний вид, тяжело вздыхает. — А ведь только-только смогла сблизиться с прекрасным принцем... Неужели уже с завтрашнего дня меня снова ожидают все те же невыносимые, серые будни?
— В таком случае, ты желаешь, чтобы подобные балы проводились ежедневно? — внезапно интересуется маг.
— Нет, дело вовсе не в этом...
— Если устраивать столь масштабные мероприятия каждый божий день, государственная экономика попросту рухнет.
— ... Не об этом говорю. При подобном раскладе я вполне могла бы стать невестой принца, понимаешь? И тогда вырвалась бы из нынешней ужасной жизни, однако, судя по всему, людям куда спокойнее живется совершенно без всяких мечтаний...
Сагара, не отрывая взгляда, пристально смотрит на приунывшую Золушку.
— Ч-что такое?..
— Золушка. Подобное мышление выдает в вас натуральную пораженку. — молвит маг, сохраняя на лице привычное угрюмое выражение.
— А...
— Нельзя полагаться исключительно на подкрепление, желая переломить невыгодную боевую обстановку. Путь к выживанию кроется в умении читать рельеф местности и погодные условия, знать сильные и слабые стороны противника, а порой и стойко терпеть лишения, принимая при таких обстоятельствах самые оптимальные решения. У солдата, отказавшегося от подобных принципов, напрочь отсутствует будущее. — Золушка в изумлении распахивает рот, оттого что маг впервые произносит нечто действительно разумное. — Жизнь в том замке ничуть не отличается от реальности, ведь враги найдутся везде, куда бы ты ни отправилась. Неужто каждый раз при столкновении с ними станешь рассчитывать на принца?
— Н-ну...
Маг поднимается на ноги в тот самый момент, когда Золушка испытывает затруднения с ответом.
— Думай головой и проявляй изобретательность. Справиться вполне возможно и без всякого колдовства.
— П-погоди-ка...
— Что ж, прощай.
Маг уходит прочь, а Золушка окликает его широкую спину.
— Господин маг!
— Чего тебе? — юноша даже не думает останавливаться.
— Куда... куда ты направляешься?
— На запад, навстречу следующему заданию. — ответивс совершенно неуместной для себя крутизной, маг растворяется в ночной тьме.
— ...Ушел.
Оставленная в одиночестве Золушка тщательно обдумывает сказанные им слова.
«А ведь и правда чересчур сильно полагаюсь на чужие силы. — размышляет девушка. — К тому же, если хорошенько подумать, такая девчонка вроде меня ни за что не сможет быть вместе с принцем, следовательно, вместо того чтобы тосковать по несбыточным мечтам, мне следует задуматься о своей дальнейшей жизни. Тем более что мужчины в самые ответственные моменты оказываются совершенно ненадежными созданиями, чья бесполезность уже давно доказана на примере моего покойного отца. — продолжает рассуждать она. Мысли Золушки на глазах приобретают все более реалистичный характер. — Да и вообще, сам особняк изначально принадлежал моим родителям, отчего же тогда какие-то совершенно чужие люди ведут себя в нем с такой наглостью? Даже если гражданский кодекс устанавливает подобные правила, ни за что не стану подчиняться таким законам, ведь, как оказалось, я просто вела себя как полная дура!..» — Босоногая Золушка отправляется в обратный путь к дому, тая в груди кипящую ярость.
Принц Киоко, которому Золушка безумно понравилась, решает во что бы то ни стало сделать девушку своей невестой.
Однако принц не знает ни адреса, ни имени, ни номера телефона беглянки, располагая в качестве единственной зацепки лишь стеклянной туфелькой, оставленной ею в замке. Отец, король Хаясимидзу, судя по всему, владеет некой информацией, но упорно отказывается чем-либо делиться, желая проверить способности собственного сына.
Ввиду подобных обстоятельств принц отдает своим слугам следующий приказ:
— Примерьте сию туфельку всем девушкам в королевстве и найдите ту самую, которой она придется впору! Изготовьте сто двадцать восемь комплектов точных копий и разделите поиски между ста двадцатью восьмью отрядами!
Подобные рациональные указания кажутся совершенно немыслимыми для обычной сказки, но именно они лучше всего демонстрируют всю серьезность намерений принца. В тот же самый день слуги с копиями туфельки разбегаются по всей стране, и один из них, лорд Кадзама, прибывает к дому Золушки, расположенному неподалеку от замка.
Когда слуга с туфелькой в руках стучит в двери особняка, навстречу ему выходит мачеха Мизуки.
— Да... — она выглядит ужасно уставшей и совершенно растерянной, отчего заинтригованный слуга осторожно интересуется разрешением войти внутрь. — Да, конечно, проходите...
Стоит слуге переступить порог, как перед его взором предстает абсолютно пустой особняк. Начиная с гостиной и заканчивая всеми остальными помещениями, комнаты зияют пустотой, полностью лишенные какой-либо мебели и предметов интерьера.
Трое дочерей мачехи, всё ещё облачённые в бальные платья, сидят на корточках в углах комнат с поникшим видом.
— Прошу прощения, а в чем дело?..
— Сие есть дело рук Золушки... — мачеха проговаривает таким тоном, словно из последних сил сдерживает подступающую ярость. — Нас продержали под стражей в замковой тюрьме целые сутки, а по возвращении домой обнаружили подобный кошмар! Она распродала в городе абсолютно все имущество особняка и сбежала вместе с деньгами! Та мерзкая девка умудрилась сдать даже мое нижнее белье и белье моих дочерей в магазин подержанных вещей для фетишистов!.. Ну кто в здравом уме станет заходить так далеко?! — не в силах больше сдерживать эмоции, скрежещет зубами и разражается громкими рыданиями.
— Ого... Вот уж действительно невероятный поворот событий.
— В полиции нам и вовсе заявили, чтобы мы просто смирились! Проклятые расхитители налогов! Вы, небось, из той же шайки?! А?! Отвечайте немедленно!!
— В-в любом случае, у меня при сеье туфелька. — слуга лорд Казама отчаянно пытается успокоить набрасывающуюся на него с кулаками женщину. — Не желаете примерить?
Мачеха и дочери лишь бессильно переглядываются друг с другом.
— Ладно уж... Пожалуй, мы попробуем.
Излишне даже упоминать, что размер туфельки в итоге совершенно никому не подходит.
Маг-сержант Сагара неспешно шагает по пустынному тракту.
Будучи сержантом, совершенно не умеет использовать заклинания телепортации и прочие удобные магические трюки — они подвластны лишь старшим по званию — отчего ему остается лишь молча идти пешком к месту своего следующего назначения. В тот самый момент, когда солнце начинает клониться к западу, позади показывается экипаж и останавливается прямо возле юноши, представляя собой весьма скромную, но на вид крепкую карету.
— Хм?.. — маг слегка удивляется, замечая одиноко сидящую на козлах девушку.
— Добрый день, господин маг. — здоровается Золушка. Она облачена в совершенно новый дорожный наряд, а на ее ногах красуются прочные кожаные сапоги.
— Что все сие значит?
— Я просто поступила в точности так, как ты и советовал, включив голову и проявив изобретательность, и, на удивление, все как-то само собой разрешилось.
— Вот как. — юноша скрещивает руки на груди и несколько раз утвердительно кивает. — Весьма похвальный результат.
— А какие у тебя дальнейшие планы? — услышав похвалу, девушка лучезарно улыбается.
— Как я уже и говорил, отправляюсь на запад.
— Какое совпадение, ведь тоже планирую держать путь на запад. Не желаешь составить компанию?
— В таком случае, позволь мне поехать с тобой. — юноша немного раздумывает, прежде чем дать свой ответ.
— Хвалю за прямоту. Ну, тогда поехали.
Как только Сагара устраивается на козлах, Золушка трогает карету с места, и экипаж с двумя путниками с грохотом устремляется навстречу заходящему солнцу.
— Кстати говоря... — произносит сержант. — ... как мне следует к тебе обращаться?
— А ведь и правда, имя «Золушка» мне больше совершенно не подходит... Впрочем, спешить с выбором нового прозвища нам точно ни к чему.
— Ясно.
— Именно так, ведь впереди у нас еще очень долгий путь.
Профиль улыбающейся девушки, освещенный лучами закатного солнца, выглядит в сей момент невероятно очаровательно.
Принц Киоко впадает в глубочайшее уныние, так и не сумев найти ту самую девушку, которой идеально подошла бы стеклянная туфелька. Однако со временем к нему возвращается былая бодрость, поскольку король заваливает юношу огромным количеством работы и учебы, заставляя проводить каждый день в невероятной занятости.
Более того, осознав тот факт, что в мире существуют вещи, недоступные даже ему, принц впоследствии оставляет свое имя в истории как поистине великий и мудрый правитель.
Вот и сказочке конец.