«Одолжение?»

Джулиану было противно почти всё, что слетало с уст этого ублюдка.

С его-то хитрой рожей и медоточивым языком Джулиан скорее поверил бы ядовитой змее, чем стал бы доверять Лодену, решив, что тот подошел к нему без задней мысли.

И всё же, подозрительно это или нет, предложение было явно выгодно и ему самому. Поэтому Джулиан медленно опустил меч.

— Говори. И на этот раз избавь меня от своих обычных игр.

— Разумеется~

Лоден слегка поклонился, а затем снова выпрямился. Однако на этот раз игривый блеск в его глазах погас, сменившись редкой для него серьезностью.

Затем он полез в свое Пространственное хранилище и выудил оттуда сломанный браслет.

— Я один лишь потому, что все четверо моих товарищей по команде уже выбыли. Теперь, когда началась фаза исключения, сомневаюсь, что смогу продержаться до десятого дня в полном одиночестве.

Он бросил взгляд на сломанный браслет, прежде чем снова перевести взор на Джулиана.

— Так что я остро нуждаюсь в союзнике, Джулиан. Или, если быть точнее, я хочу получить гарантию защиты для своей бедной персоны.

Лоден невозмутимо убрал браслет обратно.

— И, к моей удаче, я случайно увидел, как ты со своими товарищами проходишь через этот сектор. Поэтому, несмотря на риск приближаться к тебе, я решил, что стоит предложить тебе сделку.

Джулиан уставился на него с нескрываемым скепсисом. Затем, без предупреждения, он снова поднял меч — и на этот раз это уже не было простым предостережением.

— Понимаю... но откуда ты узнал, что мне нужна эта карта?

Джулиан прошипел это, внимательно изучая выражение лица собеседника.

Лоден улыбался, явно осознавая, что его раскусили, но каким-то образом умудряясь выкрутиться из ситуации совершенно естественно.

— Всё очевидно, Джулиан. Не ты один способен следить за тем, что происходит на этом острове. Я слышал оповещение. Ты назначил за него награду, намереваясь лично покончить с ним, но когда пришло время забрать его голову... тебя там не оказалось. Забавно, не правда ли?

— Я не мог представить, что кто-то вроде тебя будет тратить {Карту Награды} и тысячи очков только ради того, чтобы другие разобрались с твоими мелкими делами. Ты не настолько щедр. Значит, что-то произошло — что-то настолько неприятное, что заставило тебя бросить охоту.

На его лице отразилось понимающее, почти коварное выражение.

— Тогда я пришел к самому логичному выводу. Ты, должно быть, потерял свою {Карту Палача}.

Его прищуренные глаза впились в Джулиана.

— Я прав?

«Тьфу. Этот хитрый ублюдок действительно знает, как пользоваться языком...»

— А что, если я просто отберу его у тебя силой?

— Не выйдет. Я уже пробовал. Как только чары браслета активируются, забрать хранящиеся в нем карты становится невозможно.

Хотя тон Лодена оставался игривым, Джулиан понял: на сей раз тот говорит правду.

Джулиан нахмурился.

— Ладно. Я согласен. Но при условии, что ты будешь беспрекословно следовать моим указаниям. Прикажу убить Порождение Пустоты — убьешь, а все Осколки Пустоты, полученные с этих тварей, отойдут мне.

Взгляд Джулиана стал жестким.

— И если вздумаешь выкинуть что-то подозрительное… я уничтожу тебя, не раздумывая. Понял?

— Хо-хо~ Понял. Значит, я буду твоим мальчиком на побегушках, а ты — моим щитом? Мне нравится, ты такой…

Не успел он закончить, как Джулиан выставил меч прямо перед его лицом.

— Еще слово, и считай, что сделка сорвалась.

Лоден тут же прикрыл рот рукой, показывая, что понял. Но, выдержав короткую паузу, все же подал голос:

— Постой… но у меня есть еще кое-что.

Джулиан помрачнел.

«Черт! Чего еще этому ублюдку надо?!»

Почему-то ему казалось, что Лоден намеренно испытывает его терпение. Если бы не нужда в той карте, Джулиан прикончил бы его на месте.

Достав из своего Пространственного хранилища еще один предмет, Лоден небрежно бросил его в сторону Джулиана. Тот легко поймал вещь, даже не взглянув на нее.

Затем он опустил взгляд на свою ладонь.

«Зелье?»

Джулиан снова посмотрел на него, молча ожидая объяснений.

— Раз уж я знаю, что ты собираешься охотиться на того простолюдина, решил, что тебе это пригодится. Это зелье исцеления и Усиления Тела, которое оставил мне один из соратников.

Лоден коварно улыбнулся.

— Конечно, я не намекаю, что ты не смог бы его одолеть~ Но просто на всякий случай, понимаешь? Этот парень только что выжил после того, как на него одновременно навалились почти пять отрядов.

Его улыбка стала чуть шире.

— Так что, пожалуй, мудрее будет не недооценивать его, даже если он из Класса E.

Джулиан просканировал зелье с помощью [Идентификации], и описание в точности соответствовало словам Лодена. Нехотя он убрал флакон в свое Пространственное хранилище.

— Хм? Какая щедрость.

Он цыкнул языком.

— Пошли. Но иди впереди. Мне не улыбается, чтобы такой жуткий ублюдок, как ты, болтался у меня за спиной.

Лоден улыбнулся, подняв обе руки, словно сдающийся в плен.

— И то верно, будь я на твоем месте, я бы тоже не хотел~

[POV Рувиана]

Был лишь один уголок, где он мог укрыться от всех, пережидая последствия.

Тайная пещера за Водопадом Васта.

Выжав из себя предельную скорость и задействовав [Усиление Тела] на полную мощность, Рувиан успел добраться до пещеры, когда до конца оставалось всего две секунды.

— Морвейн... всё как мы и договаривались.

[Разумеется, дитя. Не беспокойся.]

[Оставшееся время: (00:01)]

Стиснув зубы в мрачной решимости, Рувиан приготовился к любым последствиям, которые могли последовать за использованием [Ассимиляции].

— Ха... надеюсь, это продлится недолго.

[Оставшееся время: (00:00)]

[Ваша ассимиляция завершена.]

Стоило таймеру обнулиться, как жгучая боль пронзила мышцы и кости Рувиана — словно по телу пустили яростный разряд тока, а в плоть вонзились тысячи игл.

— Кх-х-х...!

Рувиан подавил рвущийся из горла крик.

Но даже так боль оставалась невыносимой.

— Проклятье...!!

Упершись одной рукой в стену пещеры, Рувиан из последних сил пытался удержаться на ногах. Изо рта потекла слюна, а затем ноги окончательно подвели его, вынуждая опуститься на одно колено.

Агония длилась пять изнурительных минут.

Когда она наконец отступила, Рувиан рухнул на землю и невидящим взглядом уставился в свод пещеры. Он дышал рвано, тяжело, а всё тело пропиталось потом.

Но, наконец, мучения закончились.

Правда, глубокая ломота всё ещё терзала мышцы — будто он заставил организм работать далеко за пределами возможного.

Рувиан попытался пошевелить пальцем.

Не вышло.

[Ты в порядке?]

Рувиан был слишком измотан, чтобы даже ответить Морвейну вслух.

— Нет... не в порядке.

Медленно он вспомнил описание [Ассимиляции] в Системе, особенно ту часть, где говорилось, что тяжесть последствий зависит от того, насколько тело и разум способны их вынести.

И всё же это оказалось куда хуже, чем он ожидал.

Рувиан попытался оценить ущерб. Пока что последствия казались сугубо физическими: ни боли, ни истощения в разуме или Магическом ядре он не ощущал.

— Это из-за того, что я слишком полагался на физические способности Розалин?

Возможно.

Как бы то ни было, стоит запомнить одно.

[Ассимиляцию] следует использовать только в крайнем случае.

— Либо так... либо мне нужно постепенно развивать Выносливость, чтобы лучше переносить этот откат.

Когда его дыхание постепенно выровнялось, голос Морвейна внезапно стал настороженным.

[Дитя, кто-то приближается.]

— Что!?

Рувиан мгновенно напрягся. Он был уверен, что замел следы и убедился: никто поблизости не видел, как он вошел в пещеру.

— Сколько их?

[Один.]

Услышав это, Рувиан слегка расслабился. Если всего один, он уже догадывался, кто это. Но чтобы подтвердить подозрения, решил уточнить:

— Сильный?

[Сильнее тебя, да. Но не сильнее меня.]

Рувиан лишь усмехнулся.

— Понятно... тогда мы в порядке.

Вскоре по пещере разнеслись шаги. Рувиан едва ощущал приближающееся присутствие, а это значило, что гость мастерски скрывал свое присутствие.

Затем из входа донесся низкий, равнодушный голос:

— Ты не отвечал, поэтому я пришла найти тебя.

Рувиан сразу узнал этот голос. Спустя мгновение женщина остановилась в нескольких шагах от его изможденного тела.

У Рувиана не осталось сил даже на смешок. Он просто лежал, раскинувшись на земле, и смотрел в каменный потолок пещеры.

— Прости... я сейчас... не в лучшем состоянии.

— Вижу.

Увидев женщину, Морвейн внезапно заинтересовался.

[Дитя... кто эта весьма прелестная юная леди?]

Рувиан на мгновение замолчал, собирая последние крохи энергии для ответа.

— Это Калира, Морвейн.

Он коротко выдохнул.

— И она...

──────── ✦ ────────

[Глава 302: Та самая девушка, о которой я тебе говорил]

Сюжетные очки = 52 000 PP