[Точка зрения Рувиана]

Укрываясь в теннистых зарослях, Рувиан бесшумно крался сквозь безлунный лес, прокладывая путь на север, к месту, где уже бывал прежде.

— Сколько отрядов сейчас в этом секторе, Морвейн?

Великий Дух отозвался почти мгновенно.

[Только один.]

Рувиан едва заметно кивнул и призвал [Искатель Конца]. Добравшись до лагеря отряда, он замер на толстой ветви дерева, безмолвно наблюдая за их укрытием сверху.

[Ты планируешь пойти напролом?]

Рувиан мрачно усмехнулся.

— Честно говоря, наблюдая за Рувианом на протяжении бесчисленных регрессий, даже я смог подцепить пару трюков. Так что просто смотри.

[Точка зрения Ноэль]

Ноэль тихо вздохнула, рассеянно подталкивая костер кончиком своего черного кинжала. Крошечные искры взмывали в ночную тьму каждый раз, когда лезвие касалось горящего дерева, но её взгляд оставался прикован к пламени.

Её мысли пребывали в полном хаосе.

«Неужели мы и правда собираемся устранить… Рувиана?»

Если честно, ей было отвратительно от одной этой мысли.

Кто бы мог подумать, что он внезапно станет целью для охотников за наградой, а её собственный отряд в итоге будет выслеживать его?

Сама идея уничтожить товарища по Академии Вельтии не укладывалась в голове.

И это было не всё…

Она прекрасно знала, как тяжело пришлось Рувиану, чтобы оказаться там, где он есть сейчас.

Она видела насмешки, которые он терпел, бесчисленные часы, проведенные за учебой, и то, как отчаянно он пытался догнать остальных, несмотря на то, что начинал с самого дна.

А теперь всё это превратило его в добычу.

Эмили, её командир отряда, тихо наблюдала за Ноэль с противоположной стороны костра. Ей не потребовалось много времени, чтобы заметить отсутствующий взгляд девушки и печаль, которую та так старательно пыталась скрыть.

После недолгого молчания Эмили наконец заговорила:

— Он ведь один из твоих близких друзей, верно?

Ноэль опустила взгляд на огонь и едва заметно кивнула.

— …Да.

Эмили мягко вздохнула и покачала головой.

— Ноэль… ты такая мягкосердечная, не так ли?

Ноэль медленно подняла на неё глаза.

Выражение лица командира почти не изменилось, но Эмили уже поняла, что та догадалась, что именно гложет её мысли.

— Ты далеко не уйдешь, если позволишь эмоциям определять каждый твой выбор, — спокойно произнесла Эмили. — Мир не будет ждать, пока ты разберешься в своих чувствах, и твои враги уж точно не проявят милосердия только из-за того, что ты добрая.

Она сделала паузу, позволяя своим словам осесть в тишине.

— Порой воспользоваться удачным случаем — это не жестокость. Это просто умение извлечь максимум из того, что подбросила тебе судьба. Если бы эту добычу получили мы, а не Рувиан, никто бы из них не раздумывал, поступить ли с нами так же.

Ноэль промолчала.

В глубине души она понимала, что Эмили права.

Это был Экзамен, а не место, где доброта приносит награды. Каждый отряд боролся за одну и ту же цель, и каждый в конечном итоге становился для кого-то препятствием.

Именно поэтому она не стала спорить.

Проблема была лишь в том, что...

Она просто не могла заставить себя принять мысль о том, что они извлекут выгоду из злополучного положения Рувиана. Осознание того, сколько сил он вложил, чтобы добраться до этой точки, делало ситуацию только омерзительнее.

И все же...

Она признавала, что это идеалистический образ мыслей.

Медленно выдохнув, Ноэль тихо взяла себя в руки и посмотрела на командира своего отряда.

— Не волнуйся... как бы мне это ни претило, я сделаю всё возможное, чтобы помочь нашему отряду.

На краткий миг Эмили вгляделась в её лицо, прежде чем на губах наконец появилась облегчённая улыбка.

— Это именно то, что я хотела услышать.

Она подбросила в костёр ещё одну ветку, наблюдая, как пламя разгорается чуть сильнее, и продолжила:

— К тому же, чтобы прояснить ситуацию: я не действовала агрессивно последние несколько дней только потому, что берегла наши силы. Всё решится в последний день.

Уверенная улыбка расплылась по её лицу.

— Вот тогда наш отряд выложится на полную.

Услышав это, Ноэль молча кивнула.

Чувство вины в её сердце никуда не делось.

Но сейчас...

Она предпочла отложить его в сторону.

Почти рассеянно Ноэль опустила взгляд на браслет, охватывающий её запястье. А если точнее — открыла карту, отображающую местоположение Рувиана.

Одинокая красная точка тихо светилась на фоне рельефа.

Она смотрела на неё несколько мгновений, не особо задумываясь.

«Хм...? Он сейчас в F3...»

Она улыбнулась, а затем нахмурилась.

Она отчётливо помнила, что незадолго до полуночи Рувиан находился в районе F4 и F5.

Так почему же...

Почему он внезапно оказался в F3?

Чем дольше она смотрела на карту, тем быстрее начинало биться её сердце. Зрачки медленно сузились.

Красная точка была не просто внутри F3. Она была совсем рядом с их местоположением. По спине внезапно пробежал холодок, а непередаваемое чувство опасности накрыло её с головой.

Не раздумывая ни секунды, Ноэль тут же вскочила на ноги.

— Эмили!

Эмили, тихо упорядочивавшая завтрашний маршрут у догорающего костра, мгновенно заметила панику на лице Ноэль. Прежде чем она успела спросить, что стряслось, Ноэль поспешно указала дрожащим пальцем на карту.

Но не успела она вымолвить и слова —

Вжух!

Сквозь широкое вентиляционное отверстие над ними внезапно ворвался яростный порыв ветра; он пронесся по подземному укрытию, превращая воздух в хаос и поднимая столбы пыли в темноту.

Костер продержался лишь мгновение, прежде чем ветер окончательно его погасил.

В одно мгновение всё укрытие поглотила тьма.

Дзынь!

Затем в ночи эхом отозвался резкий звук разбитого стекла, и облако мелкого порошка разлетелось по замкнутому пространству.

— Кхе!

Эмили тут же прикрыла рот, вдохнув часть этого облака.

— Кх... кхе!

«Что это такое!?» — подумала Эмили.

Ноэль пошатнулась, отчаянно кашляя — странные частицы забивали легкие. Ее глаза заслезились, а зрение на миг затуманилось.

Внезапная суматоха разбудила остальных трех членов отряда.

— Эй, что случилось?!... Кхе!

— Враг?!... Кхе!

— Кхе... Да что происходит?!

Продолжая кашлять, они нащупывали свое оружие, пытаясь разобраться в царящей вокруг тьме.

Сердце Ноэль колотилось так бешено, что почти заглушало все остальные звуки.

Она уже всё поняла.

Этот порыв ветра...

Ее лицо побелело, и она закричала во весь голос.

В этом не было никаких сомнений.

— О-он здесь! (+800 Сюжетных очков)

[Точка зрения Эмили]

«Он здесь?»

Эмили не могла понять, что пытается сказать Ноэль.

Здесь? Кто здесь? Этот малый Рувиан?

«Но... какого черта он здесь? И как?»

Прежде чем она успела задать еще один вопрос, Ноэль внезапно схватила ее за плечо.

— Крудгер! — крикнула она, и голос ее дрожал. — Развеивай укрытие! Сейчас же! И Эмили... как только укрытие исчезнет, немедленно используй свое заклинание ветра, чтобы выдуть всю эту пыль!

Никто из них не понимал, что произошло и почему Ноэль вдруг пришла в такой ужас.

Но, услышав панику в ее голосе и впервые увидев такую безотлагательность в ее действиях с момента их знакомства, никто из них больше не колебался.

Не задавая лишних вопросов, Крудгер ударил обеими ладонями о землю. Земляное укрытие мгновенно рассыпалось, оставляя их совершенно беззащитными перед неестественной тьмой, поджидающей снаружи.

В тот же миг Эмили взмахнула рукой, сотворив [Ветряной Взрыв]. Яростный поток воздуха обвил группу, одним движением начисто сметая с их тел остатки порошка.

Ноэль тут же высвободила свое заклинание Тьмы — [Чувство Тени] — ее восприятие разлилось по окружающим теням в поисках притаившегося врага.

Но прежде чем она успела уловить хоть малейший след противника, из окружающей темноты донесся холодный, пробирающий до костей голос:

— Весьма похвальная реакция... вот только вы все равно опоздали.

Внезапно справа от нее возник мужской силуэт, появившийся рядом с Крудгером, и нанес ослепительно быстрый удар ногой прямо ему в солнечное сплетение.

— Хкх-!!

Крудгер издал сдавленный стон боли, после чего его тело с пугающей скоростью отлетело в темноту, пронеслось десятки метров и с громоподобным треском врезалось в массивный каменный валун.

БАБАХ!

[Оповещение: Член отряда «Крудгер Хайв» был исключен!]

Леденящий, удушающий ужас сковал сердце Эмили. Она не видела всего, что произошло, но увиденного хватило, чтобы осознать суть.

Инстинктивно она отпрянула назад и выхватила свой двусторонний меч. Холодный пот градом катился по лицу, а каждый инстинкт в теле кричал о том, что нужно бежать.

«Неужели он... только что вырубил учёного класса B одним единственным ударом?»

— Невозможно... — прошептала она, ее голос дрожал, а рука, сжимавшая оружие, неконтролируемо тряслась. (+1,000 Сюжетных очков)

──────── ✦ ────────

[Глава 295: Настоящая охота начинается ночью (1)]

Сюжетные очки = 33,000 Сюжетных очков