Оказавшись снаружи, Ванесса принялась искать место, где можно было бы присесть. В нескольких шагах слева она приметила широкий плоский камень, укрытый густой тенью высокого дерева.

Камень был достаточно просторным для них обеих, а плотная листва сверху надежно защищала от палящего солнца. Ванесса медленно повела Розалин к нему.

— Осторожнее.

Ванесса помогла Розалин опуститься, а затем села рядом.

Некоторое время обе молчали.

Тишину нарушал лишь шелест листвы над головой. Ванесса не сводила глаз с горизонта, пытаясь унять бешеный стук сердца в груди.

Розалин первой нарушила молчание. Она медленно повернула голову к Ванессе, и её уставший взгляд устремился на профиль спутницы.

— Итак, почему именно я проиграла Калире и какое послание она просила тебе передать?

Пальцы Ванессы с силой впились в край камня. Она обернулась к Розалин и встретилась с ней взглядом, вспоминая каждое слово, которое велел ей передать Рувиан.

Затем, глубоко вдохнув, она наконец заговорила.

— Когда ты сражалась с Калирой, что у тебя было на уме? — её голос звучал спокойно, без тени упрека.

Розалин моргнула. Похоже, такого вопроса она явно не ожидала.

— Что было у меня на уме?

Ванесса едва заметно кивнула.

Она терпеливо ждала, не торопя подругу. Её глаза не покидали лица Розалин.

Розалин опустила взгляд, мысленно возвращаясь к битве.

Спустя несколько мгновений она наконец ответила.

— Думаю... всё, чего я хотела, — это нанести ей хоть один удар, — тихо проговорила Розалин. — Я постоянно искала возможность прорвать её оборону, потому что верила: если смогу ранить её хотя бы раз, всё изменится. Это... это что-то не так?

«Ха? Только и всего? Как... как можно быть такой до смешного недалекой, сражаясь с кем-то вроде Калиры?»

Ванесса медленно покачала головой. Она сложила руки на коленях, прежде чем ответить вновь.

— Нет, дело не в этом. Я не думаю, что тут можно судить лишь «правильно» или «неправильно»...

Она набрала в легкие воздуха.

— ...Когда сражаешься с противником уровня Калиры, порой одной лишь грубой силы недостаточно. Т-ты должна менять тактику, предсказывать, что враг предпримет дальше, и...

Её голос внезапно оборвался.

Выражение лица Ванессы застыло.

«И... и что там было дальше?»

Как бы отчаянно она ни рылась в памяти, она никак не могла вспомнить последнюю фразу, которую написал Рувиан.

Розалин тихо посмотрела на неё. Затем её губы медленно шевельнулись:

— ...и контролировать темп боя, вместо того чтобы позволять противнику диктовать свои условия?

Ванесса подняла взгляд и встретилась с глазами Розалин. Казалось, теперь они сияли чуть ярче.

— Да... что-то вроде того.

— Понимаю. Думаю, я улавливаю твою мысль... и ты права. — Она замолчала, уставившись на далёкое дерево. — Это стало моей привычкой ещё с юных лет.

Она тихо рассмеялась.

— Стоит мне чего-то захотеть, как я настолько погружаюсь в это, что перестаю замечать всё остальное, полностью упуская из виду окружающий мир.

Розалин вспомнила, как однажды упражнялась с мечом с самого полудня, даже не заметив, что уже наступила ночь.

Даже тогда она не остановилась сама. Её братья в конце концов пришли искать её, потому что она напрочь забыла об ужине.

Воспоминание об этом заставило её улыбнуться с тихой ностальгией.

Ванесса мягко усмехнулась, прикрыв рот рукой.

— Разве это не очевидно? То же самое происходит каждый раз, когда мы тренируемся в зале вместе.

Обе девушки разделили короткий, искренний смех.

— Да... — пробормотала Розалин.

Спустя мгновение пространство снова заполнила тишина.

Затем выражение лица Розалин медленно стало озабоченным.

— Но как насчёт... того послания? Что Калира хотела мне передать?

Ванесса уловила перемену в голосе Розалин. Она знала, что эти слова будет непросто принять, поэтому выждала несколько тихих мгновений, прежде чем заговорить.

— Она просила меня поблагодарить тебя от её лица.

Глаза Розалин расширились.

— Она сказала: «Спасибо, что никогда не отказывалась от нашего обещания». (+500 Сюжетных очков)

Ванесса на миг запнулась, прежде чем продолжить.

— Ещё она добавила, что... сейчас она потеряла ту причину, ради которой когда-то гналась за этой мечтой. Поэтому, прежде чем сдержать обещание, она хочет снова найти эту причину и понять, почему вообще когда-то этого хотела.

Ванесса посмотрела прямо в глаза Розалин.

— До того дня она просила тебя не останавливаться и продолжать идти вперёд, прокладывая путь для вас обеих. (+500 Сюжетных очков)

Тогда Розалин тихо рассмеялась.

Смех был настолько тихим, что почти растворился в ветре, а в уголках её глаз медленно собралась тонкая пелена слёз.

«Понимаю. Значит, она ещё не сдалась... как же хорошо это знать».

Ванесса тоже улыбнулась. Вид этой маленькой улыбки, вернувшейся на лицо Розалин, немного облегчил тяжесть у неё на душе. Затем она потянулась к своему пространственному кольцу.

В её руке появился стеклянный флакон.

Внутри флакона мягко переливалась ярко-алая жидкость, источавшая слабое свечение — куда более насыщенное, чем у любого обычного целебного зелья. Даже не пригубив его, Розалин уже чувствовала плотную ману, заключенную внутри.

— Чуть не забыла, — произнесла Ванесса, протягивая сосуд. — Это тебе.

Розалин моргнула, прежде чем осторожно принять флакон. Она переводила взгляд с зелья на Ванессу, явно пребывая в недоумении.

— Где ты достала нечто подобное?

Ванесса рассмеялась и почесала щеку.

— Получила в качестве одной из наград после зачистки того подземелья пару дней назад. Приберегла на случай, если кому-то действительно понадобится.

Разумеется, это была лишь легенда, заранее заготовленная Ванессой. На самом деле зелье вовсе не было добыто в подземелье.

Рано утром, пока остальные были отвлечены, рядом с ней бесшумно возник странный конверт-артефакт. Внутри лежало это зелье вместе с короткой запиской от Сильвены.

Письмо объясняло всё.

Рувиан попросил одного из сокомандников Сильвены приготовить зелье на острове заранее. А после Сильвена просто воспользовалась конвертом-артефактом, чтобы передать его Ванессе.

«Если подумать... сколько же людей Рувиан уже перетянул на свою сторону за время этого испытания на острове?»

Ванесса медленно нахмурилась.

Академия никогда открыто не поощряла сотрудничество между разными отрядами, но и никогда не запрещала его. До тех пор, пока они находили способ держать связь, создание союзов было вполне возможным.

Однако большинство отрядов объединялись лишь ради того, чтобы заработать побольше очков.

Но Рувиан...

Казалось, он собирает союзников не просто ради экзамена. Скорее, каждый его шаг с начала испытания неуклонно вел к чему-то гораздо более масштабному.

«Интересно, а я... тоже часть этого?»

Ванесса тут же отмахнулась от этой мысли и помотала головой.

«Почему... почему я вообще об этом подумала? Рувиан вовсе не какой-то там великий кукловод. Вероятно, он сделал это просто чтобы наладить отношения между Калирой и Розалин».

— Вайолет, с тобой всё в порядке? — спросила Розалин.

Ванесса поспешно кивнула.

— Да. Давай, пей. Нам нужно, чтобы ты поправилась как можно скорее.

— Но... это выглядит довольно ценн...

— П-просто выпей, леди Розалин! Тебе оно принесет куда больше пользы!

— Л-ладно... Почему ты вдруг стала такой настойчивой?

Не в силах спорить с внезапной решимостью Ванессы, Розалин поднесла флакон к губам и выпила зелье.

──────── ✦ ────────

[Глава 286: Шрамы поражения (2)]

Сюжетные очки = 60,000