Закончив приводить себя в порядок и просушив одежду каждого из отряда, Рувиан присоединился к Йерин у костра, чтобы помочь с приготовлением ужина. Они трудились бок о бок перед магическим артефактом-плитой, пока остальные отдыхали неподалеку.

Йерин посыпала стейк горстью крупной соли, а затем растерла между пальцами сушеные горные травы.

Травы рассыпались по шкворчащему мясу, источая свежий аромат, который тут же смешался с запахом вытопленного жира.

— А я врать не буду, пахнет просто божественно, — подал голос Хоррен, и его желудок в ответ издал тихое урчание.

— Согласна.

Ответила Йерин, переворачивая последний кусок.

Когда мясо дошло до готовности, Рувиан отставил сковороду в сторону и вытер руки чистой тканью.

Затем он решил вернуться к одной из тем, что они обсуждали еще на корабле.

— В общем, — произнес он, и голос его стал спокойнее, — вы все еще помните то, о чем мы говорили на борту?

Улыбки вокруг костра медленно угасли.

Атмосфера изменилась в одно мгновение.

— Ты действительно собираешься это сделать? — спросила Йерин, и выражение ее лица стало серьезным.

Хотя Рувиан никогда не произносил этого прямо, все и так понимали, о чем речь. В конце концов, это была тема, по поводу которой они спорили не единожды.

Завтра, на четвертый день испытания на Острове Вазрун, их пути наконец разойдутся.

Рувиан продолжит путь в одиночку.

Конечно, у Рувиана была весьма веская причина сделать это частью их стратегии, хотя он прекрасно осознавал: держаться командой было бы куда эффективнее и надежнее.

Рувиану нужна была сила.

Ему требовалось стать сильнее на этом острове, однако пребывание с товарищами лишь замедлило бы этот рост.

Что еще важнее, пока они оставались рядом, он не смог бы воспользоваться открывающимися возможностями, не объясняя каждый раз, откуда, черт возьми, он вообще узнал об их существовании.

Так как же ему удалось убедить всех отпустить его одного?

Ответ был на удивление прост. Это было то, что он подготовил задолго до того, как их нога ступила на Остров Вазрун.

Причина, по которой он ввязался, чтобы помочь Ванессе в обеденном зале, и намеренно спровоцировал Джулиана, заключалась именно в этом моменте.

Он хотел, чтобы Джулиан пометил его как цель, и как только это произошло, он мог использовать данный факт как идеальный предлог, чтобы действовать в одиночку, не втягивая товарищей в конфликт, который не имел к ним никакого отношения.

Рувиан обвел всех взглядом, изучая выражение каждого лица.

— Как я уже сказал, я возьму на себя ответственность за свои действия, — произнес Рувиан. — И это одно из них. Я не позволю собственным решениям стать бременем, которое вам придется нести вместе со мной.

Йерин на мгновение опустила взгляд, прежде чем снова посмотреть на него.

— Рувиан… — начала она, — я хочу, чтобы ты еще раз все обдумал, потому что я по-прежнему категорически против. Я понимаю, что ты хочешь ответить за то, что случилось с Джулианом, но если ты отправишься в путь в одиночку, твои шансы на выбывание только возрастут.

Она тихо вдохнула.

— К тому же это ослабит наш отряд. Мы собрались впятером не просто так, и разделяться сейчас — не лучшее решение.

В пещере снова воцарилась тишина, лишь приглушенный шум дождя, доносившийся из темноты снаружи, заполнил пустоту между ними.

Рувиан молча слушал, не перебивая.

Затем Шима, сидевшая у костра, обхватив колени руками, наконец подняла голову.

— Честно говоря, я согласна с Йерин, — сказала она, встречаясь с ним взглядом. — Если Джулиан действительно идет по наши души, то впятером у нас гораздо больше шансов, чем если ты будешь бегать по острову, пока его отряд охотится на тебя.

Она сделала короткую паузу, прежде чем добавить:

— И если там, снаружи, что-то случится, никто из нас не окажется рядом, чтобы помочь.

Рувиан слабо улыбнулся, и в груди потеплело.

«Посмотрите на них. Тогда, на корабле, они согласились с этим планом без колебаний, потому что это был самый безопасный вариант для всех».

«Но сейчас… они правда переживают за меня?»

Рувиан хотел было вздохнуть.

Хотя, если быть до конца честным, они были правы.

Если хорошенько подумать, учитывая, насколько слаженно они работали последние несколько дней, у Отряда 69 были реальные шансы одолеть отряд Джулиана в прямом столкновении.

Однако проблема была не в этом. Настоящая проблема заключалась в том, что Рувиан должен был свести счеты с Джулианом лично.

Ему нужно было убедиться, верны ли его подозрения.

Какой демон дергает за ниточки Джулиана? Какова его цель?

А поскольку дело касалось демонов, Рувиан не собирался позволять кому-либо еще узнать об их существовании, по крайней мере, пока.

Если слухи о демонах распространятся раньше времени, это станет «дикой картой», которую даже он не сможет просчитать. Все королевство погрузится в хаос, в то время как человечество еще совершенно не готово к встрече с таким врагом.

В конце концов, Алтея, Богиня этого мира, всё ещё не избрала своих Парагонов — семерых героев, которым суждено было противостоять грядущему концу. К несчастью, даже в оригинальном романе их личности так и не были раскрыты до конца.

Один из них почти наверняка был Зиан.

Но как насчёт остальных шести?

Рувиан до сих пор этого не знал.

Пока наконец не наступит Эпоха Парагонов, всё, что он мог сделать — это подготовить как можно больше способных людей, прежде чем мир будет вынужден столкнуться со своим величайшим врагом.

Рувиан глубоко вдохнул и начал объяснять:

— Слушайте, я понимаю, почему вы все считаете это плохой затеей, и, честно говоря, ваши опасения оправданы, — сказал Рувиан. — Но поверьте мне: даже если нам удастся одолеть отряд Джулиана, это не решит нашу главную проблему. Нам всё ещё придётся иметь дело с существованием Карты Награды.

Все хранили молчание.

Рувиан продолжил, прежде чем кто-либо успел его перебить.

— Если они используют на мне Карту Награды, моё местоположение будет раскрыто, и когда другие отряды узнают, что мы только что сражались с Джулианом, они сразу решат, что мы выдохлись, — сказал он. — В этот момент они не раздумывая бросятся за нами. Так что вместо битвы с одним отрядом мы в итоге будем сражаться с несколькими.

Он вздохнул.

— В любом случае, помните: то, что я выдвигаюсь один, предотвращает худший исход, — сказал Рувиан. — Даже если они решат преследовать меня, остальных из вас это не затронет. По крайней мере, это убережёт весь отряд от того, чтобы нас уничтожили всех разом.

Арлок на мгновение потёр подбородок, прежде чем поднять руку.

— Тогда... э-э, почему бы тебе просто не подождать до седьмого дня? — спросил он. — Разве это не безопаснее, чем уходить завтра?

Рувиан медленно покачал головой.

— Нет, — ответил он. — Карта Награды действует 48 часов. Будь я на месте Джулиана, я бы не стал активировать её в седьмой день.

— Я бы использовал её днём раньше, — продолжил он. — Так у меня было бы достаточно времени, чтобы отследить ваши перемещения, предугадать, куда вы направитесь дальше, и подготовить засаду ещё до начала седьмого дня.

Арлок несколько раз моргнул, прежде чем снова почесать затылок. — Ладно... но тогда почему завтра? — спросил он. — Почему бы не уйти на шестой день?

В пещере внезапно стало тихо.

Йерин, Шима и Хоррен медленно повернулись к нему.

«...Хм».

«А ведь это чертовски хороший вопрос».

Честно говоря, на этот вопрос у Рувиана уже не осталось убедительных отговорок. У него не было в запасе ни одной тщательно подготовленной лжи, которую можно было бы выбросить.

Поэтому на сей раз он решил выложить им небольшую частицу правды.

— Ладно, — произнес он, — как насчет того, чтобы я ответил на этот вопрос другим вопросом?

Услышав это, все в недоумении склонили головы.

— Кто-нибудь из вас слышал раньше такую поговорку?

Рувиан хитро улыбнулся.

— Тот, кто первым занимает поле битвы и ждет врага, пребывает в покое, тогда как опоздавший уже изнурен.

──────── ✦ ────────

[Глава 265: Искусство войны]

Сюжетные очки = 42 200