«Эрх… ну и какого черта я так отреагировала?»

Ванесса закрыла лицо рукой, чувствуя, как щеки до сих пор пылают от жара.

Обычно её не так-то просто было застать врасплох.

Ну… может, иногда.

Но издать такой писк? И именно в тот момент, когда её поймали за подозрительным занятием? Это был такой уровень позора, который хотелось просто вычеркнуть из реальности.

Испустив еще один вздох, она опустила голову и посмотрела на маленькую записную книжку, лежащую у неё на коленях.

Возможно…

Возможно, она просто немного увлеклась.

Слабая улыбка невольно тронула её губы.

Прошло уже немало времени с тех пор, как кто-то по-настоящему на неё рассчитывал.

Это чувство…

Мысли сами собой устремились к сестре.

Тогда было весело. Анастель всегда давала ей мелкие поручения, с которыми та могла справиться, а потом хвалила за хорошо выполненную работу.

Может, поэтому такие пустяки делали её… счастливой.

«Ха-ха… опять я думаю о тебе, Анна…»

Сколько себя помнила Ванесса, сестра всегда казалась… взрослее всех остальных, даже в юные годы. Даже когда вокруг воцарялся хаос, та никогда не теряла самообладания и не позволяла эмоциям взять верх.

В том, как она говорила, действовала и обращалась с окружающими, сквозила спокойная уверенность — присутствие, которое заставляло людей инстинктивно чувствовать, что на неё можно положиться.

Рувиан…

Как ни странно, он напоминал ей об этом.

Не характером.

Они были совершенно разными.

И всё же — одинаковыми.

В общем, трудно выразить словами, но когда Рувиан говорил, он редко позволял эмоциям одержать над собой верх, ведя себя с тем спокойствием, которое для его возраста казалось до странности неуместным.

Это было… странно.

Чем больше она об этом думала, тем страннее всё казалось.

Более того…

«Мы ведь едва знакомы…»

И всё же время от времени она ловила себя на том, что забывает: Рувиан — такой же первокурсник, как и все остальные.

Иногда он производил впечатление человека гораздо старше. Что неизбежно приводило её к неудобному вопросу.

«…Хм? Значит ли это, что незрелая здесь я?»

Ванесса моргнула.

«…Нет».

Она тут же замотала головой.

«Это невозможно».

Она уже выросла. Теперь она практически взрослая. Ну… подросток — нет, подросток, становящийся взрослым.

Ну, почти.

В конце концов, она выжила в академии — научилась принимать собственные решения и прекрасно могла позаботиться о себе сама.

К тому же, если уж на то пошло, странным был именно он!

«Хмф! После всего, что я для него делаю во время этого испытания на Острове Вазрун, он обязан будет отплатить мне сполна!»

С этими мыслями Ванесса сунула [Дальнее Письмо] в карман и поднялась на ноги. Она обеими руками отряхнула пыль с одежды, а затем направилась к костру, где уже собрались остальные.

Пещеру наполнил аппетитный аромат рагу.

Фрейя уже раздала всем по миске, а Аррин и Талон тихо ели у огня, их усталые лица наконец начали расслабляться.

Ванесса приняла деревянную миску из рук Фрейи, а затем обвела взглядом пещеру.

— ...Розалин к нам еще не присоединилась?

Талон зачерпнул еще ложку рагу, прежде чем ответить:

— Ты же ее знаешь, наверняка придет, как только закончит свои дела.

Ванесса едва заметно кивнула.

Она повернула голову в сторону дальнего угла пещеры.

Розалин по-прежнему сидела там, скрестив ноги и закрыв глаза; она не шевелилась, полностью погруженная в медитацию.

«Она и правда невероятно усердна...»

Ее взгляд задержался на рыжеволосой девушке еще на мгновение. Прошло уже два дня с начала испытания на Острове Вазрун, но распорядок Розалин ничуть не изменился.

Еще до начала экзамена, во время каждой командной тренировки, Розалин всегда оставалась на площадке, когда остальные уже заканчивали.

Даже во время долгого плавания к Острову Вазрун она не теряла ни минуты.

Если она не тренировала тело, то медитировала. Если не медитировала, то повторяла все, что успела выучить.

Днем или ночью, стоило появиться хоть крупице свободного времени, она всегда находила, что можно улучшить.

Ванесса тихо опустила глаза на рагу в своих руках.

Она тоже всегда считала себя трудолюбивой.

Она тратила бесчисленные часы на изучение магии, заучивание заклинаний и отработку контроля, потому что гордилась тем, что становится способным магом... прямо как ее старшая сестра.

Но Розалин...

Ее уровень самоотдачи был совсем иным.

Ванесса осторожно подула на дымящуюся миску и сделала первый глоток. Теплое рагу разлилось по языку, и ее глаза почти мгновенно засияли.

«Ах... а ведь это действительно вкусно».

Она сделала еще ложку, затем еще одну.

«Не знала, что Фрейя так здорово готовит».

Ее мысли невольно вернулись к вчерашнему ужину.

Розалин уверенно вызвалась готовить на всех, и, разумеется, никто не возразил. Учитывая, насколько она была надежна практически во всем остальном, все решили, что кулинария — еще один из ее скрытых талантов.

Но оказалось...

Ни черта подобного!

Ванесса опустила взгляд на похлебку в своих руках.

Воспоминание о вчерашнем ужине беззвучно вспыхнуло в памяти. Никто не жаловался, но все молча сошлись в одном: отныне к готовке Розалин подпускать нельзя.

Пока Ванесса с удовольствием уплетала очередную ложку, она внезапно услышала громкий голос.

— Кстати, Ванесса...

— Кха-кха...!

Ванесса едва не поперхнулась похлебкой.

Она быстро прикрыла рот рукой, дважды кашлянула и поспешно проглотила еду.

— Д-да?

Фрейя на мгновение замялась. Ее пальцы чуть крепче сжали деревянную миску, прежде чем она медленно посмотрела на Ваннессу.

— ...Я хотела извиниться.

Ванесса удивленно моргнула.

«Э?»

Фрейя на секунду опустила глаза, а затем продолжила:

— Прости, что смотрела на тебя свысока вчера и назвала всего лишь ученицей ранга E.

Последовало короткое молчание.

— У нас было достаточно воды для нашего изначального маршрута, поэтому никто из нас толком не подумал, что путь через северный регион перед возвращением в центр сделает дорогу намного длиннее.

Она тихо выдохнула.

— Если бы... если бы ты не убедила нас изменить маршрут на восточный, велика вероятность, что вода закончилась бы еще до того, как мы добрались до центра.

Фрейя наконец снова встретилась с Ванессой взглядом.

— И...

Уголки ее губ едва заметно дрогнули.

— Ты на самом деле потрясающая.

Ванесса замерла, не донеся ложку до рта.

Фрейя продолжила своим обычным спокойным голосом, хотя на сей раз в нем сквозила скрытая неохота признавать очевидное.

— То, как ты заметила Песчаного Жнеца раньше всех нас... не думаю, что я бы справилась. Ты очень надежная. Так что прости, если мои вчерашние слова заставили тебя думать иначе.

Глаза Ванессы медленно расширились.

«Правда...?»

Она мгновение смотрела на Фрейю, гадая, не ослышалась ли.

«Она серьезно?»

Тепло медленно разлилось по груди Ванессы, и, прежде чем она успела осознать, уголки ее губ уже поползли вверх.

Ее ноги даже дернулись, едва не выбив радостную дробь по земле, но в самую последнюю секунду она взяла себя в руки.

«Успокойся, Ванесса... веди себя достойно. Достойно!»

Она тихо прочистила горло и выпрямилась, нацепив на лицо то, что, по её мнению, должно было выглядеть как спокойная, взрослая улыбка.

— ...Всё в порядке. Честно говоря, я тоже не была до конца святой, ведь мои доводы, которыми я убеждала остальных, были продиктованы отчасти эгоизмом.

Она мягко помешала рагу в своей миске, прежде чем улыбнуться Фрейе.

— Так что я совершенно не держу зла за то, что случилось вчера.

Затем она зачерпнула ещё ложку.

— О, кстати, готовишь ты просто отлично.

Она проглотила кусочек, довольно кивнула сама себе и добавила:

— Вкус намного лучше, чем у вчерашней еды.

Стоило этим словам слететь с её губ, как атмосфера у костра мгновенно изменилась.

Рука Аррин замерла на полпути ко рту.

Талон медленно опустил свою ложку.

Даже лицо Фрейи окаменело.

Потому что... именно в этот момент с другой стороны пещеры донёсся знакомый голос.

— ...Хм? Ужин готов?

— Ик!

Всё тело Ванессы напряглось.

Она медленно обернулась и увидела Розалин, которая уже закончила медитацию и невозмутимо направлялась к костру.

Та на мгновение оглядела всех присутствующих, а затем в замешательстве склонила голову набок.

— О, ужин готов.

Её взгляд скользил с одного лица на другое.

— Но... что с вами такое? Я что-то пропустила?

В пещере воцарилась тишина.

Никто не ответил; один за другим они опустили головы и принялись молча сосредоточенно жевать рагу из своих мисок.

Ванесса понятия не имела, слышала ли Розалин её слова на самом деле или просто притворяется. Но если она всё-таки услышала... тогда Ванессе конец.

Полный пиздец.

К счастью, неловкую тишину, спасая Ванессу из этого щекотливого положения, внезапно прервал знакомый звуковой сигнал, донёсшийся с браслетов каждого из присутствующих.

[Топ-10 текущего рейтинга отрядов — День 2]

...

...

──────── ✦ ────────

[Глава 254: Отряд №4 (2)]