«Блять…»

Рувиан мысленно выругался.

Но прежде чем Кровавая лоза успела его достать, чья-то рука внезапно обхватила его за талию.

Это была Йерин.

Она шагнула к нему вплотную и развернулась, вложив в движение всю инерцию. Её рука крепче сжала его пояс, а другая вцепилась в ремень, увлекая его тело за собой в стремительном вращении.

Мир накренился.

Рувиан едва успел осознать происходящее, как их обоих выдернуло из-под удара Кровавой лозы. Они кубарем покатились по траве, перекатываясь по земле, пока сила инерции постепенно не угасла, поглощенная почвой.

Вжух!

Острый свист полоснул воздух.

Алая лоза прошила пространство, где они находились секунду назад, с такой мощью, что лезвия травы разлетелись в стороны, словно скошенные косой.

Их перекат наконец прекратился.

Йерин почти мгновенно вскочила в низкую стойку, согнув одно колено и положив руку на плечо Рувиана, чтобы удержать его, пока не убедилась, что он восстановил равновесие. Только тогда она отпустила его, не сводя глаз с Кровавой лозы впереди.

— Ты в порядке? — спросила она.

Рувиан моргнул, выравнивая дыхание.

«…Меня что, только что… она — а, неважно».

Он поспешно отогнал эту мысль и коротко кивнул.

— Да. Спасибо.

Тем временем Хоррен, который занимал позицию чуть поодаль, среагировал куда проще. В тот самый миг, когда алые лозы вырвались из земли, он уже просчитал траекторию их движения.

Его ноги легко скользнули по траве, уводя его из зоны поражения; он избежал удара без особого труда, при этом крепко сжимая в руках свой лук.

Рувиан медленно выдохнул.

Его взгляд задержался на бесчисленных толстых алых отростках, которые теперь извивались по всей поляне; их лоснящиеся поверхности корчились на изрытой земле, словно живые вены.

«Первая охота на острове, и сразу натыкаемся на Паршивый Ранг. Ха-ха, ну и везение, блять».

Но теперь, когда он понял, с каким именно Порождением Пустоты имеет дело, разрозненные фрагменты воспоминаний наконец сложились в единую картину. Он уже читал о Кровавом Душителе. Этот хищник никогда не охотился на добычу с помощью когтей или клыков.

Нет, он существовал как паразит.

Стоило ему найти подходящего носителя — будь то зверь, птица или даже человек — как он впивался в тело и медленно прорастал сквозь мышцы и кровеносные сосуды. Его лозы заменяли собой то, что когда-то было живой плотью, пока от прежнего существа не оставалась лишь пустая оболочка.

Тело сохранилось почти идеально. Из-за этого издалека оно выглядело настолько живым, что могло обмануть любого неосторожного путника.

«Эта Птица с Гребнем-Клыком уже давно мертва. Это не более чем приманка. Мы чуть не угодили прямо в ловушку».

Шима уже пришла в движение.

Ещё одна багровая лоза метнулась в её сторону, но она пригнулась и легко скользнула под ней. В момент подъёма вдоль лезвия её фальшиона затрещали бледные электрические разряды.

Она нанесла удар.

Зачарованное лезвие одним плавным движением рассекло ближайшую лозу. В месте разреза вспыхнула молния, толстый отросток разделился надвое, его отсечённая часть бешено извивалась, прежде чем упасть на растерзанную землю, подобно умирающей змее.

— Сердце!

Крикнула Шима.

Её взгляд метался по поляне, пока она продолжала обыскивать извивающуюся массу лоз.

— Найдите его истинное тело! Ядро, похожее на драгоценный камень! Эти лозы — лишь его щупальца, а не сама жизнь. Оно не сдохнет, пока мы не уничтожим сердце!

Взгляд Рувиана стал острым.

«Шима права. Нужно найти сердце».

Кровавый Душитель прятался под землёй, в то время как его лозы расползались в стороны, словно древесные корни. Их можно было кромсать вечно — это дало бы время, но не закончило бы бой.

«Настоящее тело должно быть где-то под поверхностью».

Удерживая эту мысль в голове, Рувиан потянулся к своему пространственному хранилищу.

[Искатель Конца] появился у него в руке.

Почти одновременно с этим он активировал [Усиление Тела], позволяя мане пропитать мышцы и кости, пока сила не разлилась ровным потоком по каждой части его тела.

Прежде чем он успел сдвинуться с места, над хаосом битвы раздался голос Йерин.

— Не стойте на одном месте! Постоянно двигайтесь!

Её глаза обвели поле боя, прежде чем остановиться на нём.

— Рувиан! Прикрой Хоррена!

Не дожидаясь ответа, она шагнула вперёд.

Её меч со звонким металлическим лязгом выскользнул из ножен. В то же мгновение, когда клинок был обнажён, вдоль его края вспыхнуло пламя, окутав сталь яростным оранжевым огнём.

Она повернула голову ровно настолько, чтобы её услышали все.

— Тренировки в симуляционной зоне — это совсем не то же самое, что настоящий бой.

— Не теряйте бдительности ни на секунду!

Рувиан крепче сжал рукоять [Искателя Конца].

Багровые лозы продолжали безостановочно хлестать по поляне, извиваясь в воздухе и пытаясь ухватиться за любую открытую брешь.

Шима удерживала передовую. Каждая лиана, пытавшаяся обвиться вокруг её рук или сдавить горло, оказывалась разрублена прежде, чем успевала затянуться. Йерин сражалась рядом, и её клинок ярко вспыхивал при каждом взмахе.

Чуть поодаль, в тылу, Хоррен сохранял невозмутимость. Тетива его лука вибрировала в мерном ритме, посылая стрелу за стрелой в извивающуюся массу лоз.

Стоявший рядом Рувиан перехватывал все лианы, что прорывались сквозь первый эшелон.

[Искатель Конца] рассекал воздух, срезая каждый отросток, тянущийся к нему или к Хоррену, — он сдерживал натиск, обеспечивая Хоррену пространство, необходимое для непрерывной стрельбы.

«Так мы никуда не придем...»

Рувиан нахмурился.

Битва перешла в стадию шаткого равновесия.

Кровавый Душитель продолжал яростный штурм, пока четверо из последних сил удерживали позиции.

Рувиан мог бы перерубить каждую лиану в поле зрения, но это не имело бы смысла, пока сердце твари пульсировало где-то вне досягаемости. Он мысленно выругался, гадая, как, черт возьми, им добраться до жизненной нити этого ублюдка.

Затем он сделал глубокий вдох, пытаясь остудить голову.

После чего проследил за конвульсивными движениями гребнистой птицы, висящей над ними, словно гротескная марионетка в хватке Душителя.

«Нам нужно убить сердце. Но как? Как его вытащить, если оно зарыто...»

И тут пришла мысль, почти случайно.

«...Зарыто».

Он тихо повторил это слово про себя.

Сначала как наблюдение, а затем как ответ.

«Погоди. Это может сработать».

Идея оформилась едва ли не в тот же миг, как возникла.

Если удастся обнажить истинное тело Кровавого Душителя, бой закончится куда быстрее. Его магия ветра могла бы вырвать тварь из земли, но одного этого было бы недостаточно.

Корни Душителя уходили глубоко под землю, с неистовой силой впиваясь в твердую почву и сплетения камней. Простая тяга лишь бесполезно сотрясла бы лианы на поверхности.

«Сначала нужно разворотить землю».

Только разрыхлив почву, можно было с помощью заклинания ветра вырвать тварь из её укрытия.

Рувиан продолжал искать способ осуществить задуманное, пока его меч перехватывал очередной багровый отросток.

В этот момент над полем боя разнесся знакомый голос.

— Ха! Вы, ребята, веселитесь без меня? Надеюсь, вы этого не делаете!

Арлок с грохотом ворвался обратно на поляну, его сапоги тяжело впечатывались в землю при каждом шаге. Он держал свою алебарду на плече, словно тот мощный удар, что секунду назад отшвырнул его прочь, был для него не более чем досадной помехой.

Взгляд Рувиана тут же приковался к этому исполину.

Мысли лихорадочно завертелись в голове.

А затем всё встало на свои места.

Такая силища, способная разворотить закаленную землю...

Это был он!

В этот миг план окончательно сложился в единую картину. На губах Рувиана заиграла коварная усмешка.

«Бинго».

──────── ✦ ────────

[Глава 224: Бинго]