Стоило их ногам коснуться земли, как призрачный ветер, что нес их по воздуху, внезапно и холодно утих, оставив лишь дрожь в костях от его ледяного эха.

«Значит, мы уже приземлились».

Некоторое время Рувиан не двигался; тишина плотно обволакивала его, нарушаемая лишь тихим шелестом листвы, которую колыхал далекий бриз. Дикая местность вокруг была куда менее приветливой, чем ухоженные земли внизу.

Под его сапогами почва оказалась неровной — влажная земля вперемешку с разбросанными камнями, а в трещинах пробивалась дикая трава.

Затем повязки на глазах внезапно развязались — словно сам воздух подхватил ткань и сорвал ее. Полоски материи взмыли вверх, унесенные ветром, и растворились в небесах.

Рувиан моргнул; тени и внезапный полумрак надавили на зрачки. Зрение возвращалось постепенно — он стоял, медленно привыкая к мрачной палитре окружающего мира.

Рувиан окинул взглядом окрестности.

Перед ним раскинулась широкая равнина под небом, затянутым тяжелыми грозовыми тучами. Трава по пояс колыхалась на ветру, а редкие серые валуны нарушали монотонность открытого поля. Земля то поднималась, то опускалась пологими холмами. Рельеф был достаточно неровным, чтобы за ним можно было присесть, но недостаточно, чтобы оставаться в укрытии долго.

Справа от него гряда скалистых холмов тянулась с севера на юг, образуя естественный барьер. Их крутые склоны и узкие тропы были лучшим укрытием из всего, что имелось, в то время как все, что лежало за ними, оставалось скрыто от глаз.

Взглянув на запад, Рувиан увидел вдали береговую линию. Звук волн, разбивающихся о берег, эхом разносился по равнине, а прохладный ветер доносил слабый запах морской соли. Судя по всему, до моря можно было добраться за час, а может, и быстрее, если на пути не возникнет преград.

Однако дальше на юге зеленые равнины постепенно уступали место морю бледного песка. Даже с такого расстояния он мог различить бесплодные дюны и острые скальные образования, поднимающиеся у края пустыни, где, казалось, ничто живое не осмеливалось существовать.

«По крайней мере, мы не в пустыне. Это было бы куда ужаснее».

Над головой расстилался купол приглушенного света. Его лучи слабо пробивались сквозь плотные облака, кружившие в небе, окрашивая мир в тусклые, лишенные красок тона — не то день, не то ночь.

В этом свете не было ни подлинного тепла, ни настоящей тени. Рувиан замер, впитывая взглядом всё, что открывалось вокруг.

Затем, словно рассекая тяжелую тишину, резко прозвучал голос Йерин:

— Так, народ. Времени у нас в обрез, — она повела плечами, разминаясь. — Как и договаривались: наша задача на первый день — вырезать как можно больше Порождений Пустоты, попутно выискивая флаги и подземелья.

— Шима, Арлок — проверяете периметр. Хоррен, Рувиан, за мной.

Приказ был отдан четко, и группа, не колеблясь, пришла в движение.

Йерин возглавила отряд.

Она двигалась осторожно, постоянно сканируя взглядом равнину, вместо того чтобы просто смотреть под ноги.

Через каждые несколько шагов её глаза обращались то к далеким холмам, то к зарослям высокой травы, прежде чем на миг задержаться на земле под ногами. Со стороны это казалось рассеянностью, но за каждым таким взглядом скрывалась холодная расчетливость.

Рувиан молча следовал в паре шагов позади.

«Неплохо. Похоже, полевого опыта ей не занимать».

Спустя пятнадцать минут пути Йерин внезапно подняла руку.

Весь отряд замер как вкопанный.

Не оборачиваясь, она тихо произнесла:

— Есть большая вероятность, что где-то рядом Порождение Пустоты.

Хоррен нахмурился.

Йерин присела и указала на землю:

— Смотрите внимательнее.

Остальные опустили глаза.

В сырой почве отпечатались огромные следы. У каждого — по два толстых пальца, заканчивающихся глубокими бороздами от когтей. Они были куда массивнее следов любой обычной птицы, а земля вокруг треснула под тяжестью твари.

— Края еще не осыпались, почва не успела подсохнуть, — пояснила Йерин. — Думаю, они оставлены совсем недавно.

Она перевела палец на сломанные стебли травы неподалеку.

Рувиан прищурился.

Она была права.

И одного этого факта Рувиану хватило, чтобы сузить круг возможных Порождений Пустоты до считанных единиц.

«Это… определенно —»

— Гребнеломная Птица, — спокойно заключила Йерин.

— Думаю, так. Нет, я уверена.

Затем она добавила:

— Это Порождения Пустоты, схожие по строению со страусами. У них массивные тела, достаточно тяжелые, чтобы оставлять такие следы. Они редко задерживаются на одном месте, но обычно движутся в одном направлении, выискивая пропитание.

Она посмотрела на северо-запад, куда уходила полоса примятой травы.

— Если будем следовать по следу осторожно, настигнем её прежде, чем она нас заметит.

Рувиан еще мгновение изучал след, после чего обернулся к остальным.

— Ладно, давайте расскажем остальным.

Он указал на полосу примятой травы, уходящую вдаль.

— Если это действительно Гребнеклювая птица, нам повезло. Они безобидны, пока их не спровоцируешь, и это одни из самых простых Порождений Пустоты для охоты. Что важнее, их мясо — лучшее, что можно найти на этом острове. Если сможем завалить одну, ужин на сегодня у нас уже в кармане. <+50 Сюжетных очков>

Йерин едва заметно кивнула.

— Я думала о том же.

Хоррен улыбнулся.

— Вот это новости, которые я и хотел услышать.

Не теряя времени даром, троица развернулась и зашагала обратно к остальным.

Вскоре из высокой травы показались Шима и Арлок, закончившие осмотр окрестностей. Судя по их расслабленным лицам, никакой непосредственной угрозы они не встретили.

Йерин посмотрела на них:

— Что-нибудь нашли?

Шима кивнула первой.

— Нам стоит избегать южного направления.

Она указала на далекую полосу бледного песка, лежавшую за пределами лугов.

— Там сплошная пустыня.

После короткой паузы она добавила с предельной серьезностью:

— А я терпеть не могу пустыни.

Некоторое время никто не проронил ни слова.

Затем Арлок громко хохотнул.

— На этот раз я с ней согласен. Я могу вытерпеть палящий зной, если придется, но тащиться по песку? Забудьте. Я лучше буду бороться с Порождением Пустоты, чем полдня ковылять по этому ебучему песку!

Йерин тихо рассмеялась.

— Ладно, ладно. Значит, исключаем южный маршрут.

Приняв это к сведению, они двинулись на север, и в то же время Рувиан активировал [Всеведущий Обзор], чтобы удостовериться, что его знания о Гребнеклювой птице все еще верны. <-500 Сюжетных очков>

«Да, похоже, я все еще помню всё в точности», — подумал он, ощутив легкую гордость.

Гребнеклювая птица была крупной нелетающей птицей, отличавшейся острым клювом, сгорбленной походкой и темным оперением. Они были одними из самых терпимых представителей Порождений Пустоты, классифицируемых как Низший Ранг. Им недоставало опасности и злого умысла, так как они редко проявляли агрессию.

Хотя они не были агрессивны, беззащитными их назвать было нельзя — стоило их слишком сильно напугать, как они разлетались в разные стороны с пронзительным визгом и облаком перьев.

Их мощные лапы позволяли мгновенно скрыться в густом подлеске, прежде чем лезвие успевало достичь цели. Однако, если удавалось завалить такую тварь, результат стоил затраченных усилий.

В отличие от большинства созданий, коснувшихся Пустоты, чьи тела были отравлены ядом, изуродованы нестабильностью или попросту вызывали тошноту своим гротескным видом, гребнеклювые птицы странным образом избежали подобного разложения. Их мясо было плотным, чистым, на удивление богатым белком и весьма питательным.

Голос Йерин нарушил внезапную тишину, прозвучав твердо и уверенно.

— Согласно данным и исследованиям, которые я изучила, это одни из самых распространенных обитателей острова. Они приспособились к здешней среде, предпочитая открытую местность с редкими зарослями и неглубоким слоем почвы. Так что, если закономерность верна, вскоре мы должны наткнуться на них в этой округе.

Чуть впереди ветер принес несколько разбросанных перьев — длинных, жестких, серо-коричневых, запутавшихся в траве.

Йерин заметила их, и в её сознании немедленно возник закономерный вопрос.

— Они прошли здесь совсем недавно — может, минуту назад, а то и меньше. Но почему... почему они так спешили?

Как только Йерин произнесла это, вся группа притихла.

──────── ✦ ────────

[Глава 222: Начало испытания на острове Вазрун]

Сюжетные очки = 12 205