Йерин лишь на мгновение прикрыла глаза, а затем медленно выдохнула.

Последние приготовления наконец подошли к концу, но вместо того чтобы взглянуть друг на друга, они почти инстинктивно уставились в окна.

Что-то в окружающем мире беззвучно влекло их к себе.

За стеклом остров лежал под таким темным небом, что утро едва ли напоминало утро. Тяжелые слои бледно-серых и черных облаков затянули всё над головой, поглощая солнечный свет.

Никто не проронил ни слова.

И всё же одна и та же мысль тихо прокралась в сознание каждого. Если так выглядит утро, то во что превратится остров после наступления темноты? Может быть... предупреждение академии вовсе не было преувеличением.

Этот вопрос тяжелым грузом лег на всех присутствующих.

Вскоре по кабине внезапно разнесся резкий стук.

Прежде чем кто-либо успел откликнуться, из-за двери донесся знакомый голос пожилого сотрудника академии.

— Время вышло. Идите за мной.

Защелка щелкнула, и дверь медленно подалась внутрь. Не проронив ни слова, пятеро из них обменялись последним взглядом, прежде чем вместе выйти из кабины.

В тот момент, когда Рувиан ступил на палубу, в него врезался ледяной порыв ветра. Он без труда просочился сквозь темный плащ, жаля каждый открытый участок кожи и дергая за форму, словно пытаясь утащить его обратно.

Воздух пах солью и дождем, корабль под ногами раскачивался сильнее, чем прежде, постанывая под тяжестью неспокойного моря и бури, сгущающейся над головой.

Он медленно поднял взгляд.

И именно тогда...

Остров Вазрун предстал перед ними.

Он оказался гораздо ближе, чем Рувиан предполагал.

«Какое "утешительное" зрелище...»

Мрачный остров поднимался из пучины, возвышаясь над бурлящими водами. Вдоль побережья в небо уходили высокие черные скалы, чьи зазубренные грани напоминали ряды щербатых ножей.

Его взгляд скользнул выше.

Над островом слои темных облаков медленно, бесконечной спиралью кружились вокруг его высочайшей вершины. Казалось, буря собирается вокруг этой единственной точки, словно пик стал её сердцем.

Время от времени глубоко внутри облаков вспыхивали бледные зарницы, на мгновение озаряя их причудливые формы, прежде чем тьма вновь поглощала всё вокруг.

Рувиан поймал себя на том, что засмотрелся на это чуть дольше, чем следовало.

Даже зная об этом месте всё, что было известно заранее, Рувиан пришел к иному выводу, стоило лишь увидеть остров собственными глазами.

Рядом Арлок сузил глаза, глядя на далекий берег, и шумно выдохнул.

— Ебать-колотить...

Хоррен беспокойно сжимал и разжимал кулаки, а в его выражении лица смешались благоговение и тревога — словно каждый инстинкт в теле кричал об исходящей от острова опасности.

Даже Йерин широко распахнула глаза. Она не проронила ни слова — лишь молчаливо осознавала, что увиденное превосходит любые ожидания.

Шима прищурилась, и её голос прозвучал тихо, почти благоговейно, с ноткой затаенного ужаса:

— Значит, это и есть место нашего практического экзамена.

Тем временем Рувиан почувствовал, как сердце забилось сильнее.

Восторг ли это был?

Действительно ли он чувствовал азарт?

Но кто в здравом уме станет искать радость в месте, которое, казалось, готово проглотить любого, кто посмеет ступить на его землю?

Рувиан тихо улыбнулся, когда вспышка молнии осветила его лицо.

Возможно... он был именно таким человеком.

Ветер с воем проносился по верхним палубам, принося с собой холодный запах морской соли. Учеников волнами гнали вверх, направляя резкими командами.

Они собрались на центральной палубе и верхних смотровых площадках — поток одетых в черное учеников, стоящих плечом к плечу; четыре сотни тел, связанных общим предвкушением.

Отряды сбивались в кучки по номерам, сохраняя рыхлые построения, удерживаемые лишь хрупким порядком подготовки.

Затем раздался спокойный, властный голос.

— С этого момента, — начал главный инструктор, стоя на возвышении квартердека с развевающимся за спиной плащом, — сохраняйте бдительность. Ваша безопасность — это ваша ответственность и главный приоритет.

Он продолжил, сканируя взглядом толпу внизу.

— Преподаватели и персонал рассредоточены по всему острову, чтобы наблюдать и вмешиваться, но не принимайте это за щит. Мы не вездесущи. Существуют пределы того, как быстро может подоспеть помощь, и иногда...

Он сделал паузу, ровно настолько, чтобы тишина вокруг стала осязаемой.

— ...Иногда она не приходит вовсе.

Прежде чем кто-либо успел задать вопрос, застывший в умах, главный инструктор ответил сам:

— Потому что три года назад были ученики, которые так и не вернулись с этого экзамена. Несколько человек, если быть точным. Мы не хотим, чтобы подобная трагедия повторилась. Хотя теперь каждый из вас экипирован защитным заклинанием, которое активируется через полученный браслет, мы всё равно ожидаем, что каждый из вас будет дорожить собственной жизнью.

— Нет никакого позора в отступлении, когда того требует ситуация. Учёный, выживший сегодня, всегда получит шанс стать сильнее завтра.

Его слова повисли над палубой, заглушая последние перешептывания в толпе. Тяжесть этих слов ощущалась гораздо дольше, чем кто-либо мог ожидать.

Затем пришла очередь повязок.

Ткань холодила кожу, едва уловимо вибрируя от спящих в ней рун. Сотрудники академии двигались вдоль рядов, завязывая одну повязку за другой, пока тьма не поглотила зрение каждого ученика.

— Вам запрещено снимать их до самого приземления. Не используйте ману. Не пытайтесь обойти завесу. Нарушите это правило — будете исключены, так и не успев ступить на остров.

Почти сразу под ногами учеников собрался мягкий поток воздуха. Он не был ни яростным, ни грубым. Напротив, он подхватил их, плавно отрывая от поверхности.

«Похоже, нас собираются отправить прямо сейчас».

Рувиан почувствовал, как деревянная палуба исчезла из-под его сапог.

Его тело неуклонно поднималось в открытое небо, влекомое магией ветра. Морской бриз огладил лицо, звуки корабля постепенно затихали внизу, сменяясь бесконечным свистом воздуха, проносящегося мимо ушей.

Не видя перед собой ничего, кроме тьмы, он не мог сказать, как высоко поднялся. Впрочем, он не стал особо беспокоиться об этом и просто позволил себе парить, доверяя тому, что их доставят в целости и сохранности.

Вокруг него точно так же несли остальных — отряд за отрядом, каждого увлекая собственным путем к заранее определенным точкам.

И вот так просто их разбросало по всему острову.

Что же касается его группы, то их пункт назначения был…

──────── ✦ ────────

[Глава 221: Сектор B6]