При категоричном ответе наследного принца великий герцог приподнял бровь. Он понял его намерения.

— Как тебе известно, этот теракт ‒ серьёзное событие, угрожающее безопасности империи. А безопасность превыше всего.

— ……

— Поэтому я не намерен делиться информацией ни с кем, кроме себя и нескольких экспертов.

Наследный принц приводил длинные оправдания, но суть была одна.

Он не собирался делиться информацией с герцогом.

«Вау… Теперь я понимаю, почему Дилан замялся».

Я мельком взглянула на Дилана. Он, предвидевший такую ситуацию, усмехнулся.

Герцог снова заговорил:

— Королевство Матейн… воевало против империи семь лет. Даже если это дело рук радикалов, их методы вряд ли сильно отличаются.

— И что?

— Я и мои рыцари имели с ними дело лично. Я уверен, что знаю Матейн лучше, чем кто-либо здесь.

— А, значит, мне, не участвовавшему в войне, не следует вмешиваться?

— Я лишь говорю, что могу быть полезен в этом деле.

Между ними завязалась напряжённая словесная дуэль.

В давящей тишине наследный принц внезапно усмехнулся:

— Полезен? Тот, кто приходит сюда, чтобы играть в любовь со своей горничной?

Взгляд наследного принца упал на меня, стоящую позади. Он окинул меня неприятным взглядом, словно изучая.

— Эта горничная? Та самая, с которой у герцога скандал?

Наследный принц приблизился ко мне.

Хмыкнув, он внезапно схватил меня за подбородок.

— ……!

— Удивительно, такой наивный вкус. Не ожидал от тебя, герцог.

Я на мгновение задумалась.

Как бы мне случайно ударить его? Может, притвориться, что падаю, и задеть его пощёчиной?

Но раздумывать было некогда.

Хлоп.

Герцог схватил наследного принца за запястье.

— Убери руку.

— Что?

— Я сказал, убери руку.

Герцог смотрел на наследного принца с убийственным взглядом. От его ауры я даже вздрогнула.

— Как ты смеешь…!

Но наследный принц, хоть его ресницы и дрожали, не убирал руку с моего подбородка. У него была невероятная сила воли.

«Из-за этого моё лицо вот-вот лопнет».

Он сжал ещё сильнее, и щёки Лилиан выпирали между его пальцев. Было больно, но ещё более унизительно.

Вжух.

Герцог силой оторвал его руку от моего лица. Наконец-то можно было вздохнуть.

— Не думаю, что это уместное поведение для человека, собирающегося жениться. Тем более, слухи ещё не утихли.

Наследный принц скрипнул зубами.

Но он больше не обращал на меня внимания. Он грубо отряхнул запястье и сказал:

— Не переступай черту, герцог.

— ……

— В конце концов, главный ответственный за это дело ‒ я, а не ты.

Итог остался неизменным.

Наследный принц был непоколебим в своём отказе делиться информацией, и герцогу пришлось отступить.

Временный штаб.

Герцог, подперев подбородок рукой, мрачно пробормотал:

— Может, ворваться…?

— В, вы шутите?

— Не знаю.

На его неопределённый ответ я сглотнула.

Зная герцога, он был вполне способен на это. И по характеру, и по возможностям.

«Пожалуйста, будьте благоразумны, Ваша Светлость!»

К счастью, он не ворвался в спальню наследного принца.

Через три дня второй по величине регион империи исчезнет. Во имя славы Матейна!

На следующее утро перед дворцом появилось предупреждение о теракте.

В конце концов наследному принцу пришлось поделиться информацией, включая шифрованное сообщение, с герцогом.

— Не знаю, можно ли это назвать обменом информацией.

— Почему?

— Он показал их всего на несколько минут, а потом забрал, ссылаясь на секретность. Нет, разве можно расшифровать шифр за такое время? Это же не игрушки!

Дилан, что было на него непохоже, возмущался.

Скупость наследного принца превзошла мои ожидания. Но это было не всё.

— И знаете, что он сказал?

На мой вопросительный взгляд Дилан, передразнивая наследного принца, сказал:

— "Тьфу, я так и думал".

…Меня охватил гнев.

В его гладком лице проступили черты наследного принца. Я чуть не бросилась на него.

«Но он сам не смог расшифровать, даже с помощью экспертов!»

Его намерение было очевидно.

Он хотел принизить герцога, показав, что раз он не смог, то и герцог не сможет.

К счастью, у герцога была хорошая память.

Он запомнил всё шифрованное сообщение, которое видел, и, вернувшись в штаб, начал что-то рисовать. Затем он задумался над воспроизведённым шифром.

«Шифр…».

Существует бесчисленное множество видов шифров.

Иногда это просто комбинации слогов, иногда используются цифры или цвета, иногда настоящее значение скрыто в обычных предложениях.

«Организация Лилиан использует последний метод».

Но этот шифр явно отличался от того, что использовала организация. Там были какие-то иероглифы…

— Рири, иди сюда.

Пока я размышляла, герцог окликнул меня. Я почти инстинктивно подошла.

— Это тот самый шифр, который нашли у того человека. Хочешь посмотреть?

— М, можно?

— Да, я подумал, что нужен свежий взгляд, например, твой.

Похоже, он имел в виду взгляд обычного человека.

«Хотя я и не обычный человек…».

Я решила найти любые зацепки и посмотрела на шифр.

«Как я и думала».

Это был не тот же тип шифра, который использовала Лилиан. Странные линии и фигуры, которые не были похожи на буквы.

Но они не были совсем незнакомыми.

«……!»

С детства воспитанная как орудие, Лилиан сталкивалась с множеством шифров в различных заданиях.

И она поняла, что во всех шифрах есть "определённая закономерность".

— Дайте мне ручку!

Вжух.

Я выхватила ручку у герцога и начала соединять хаотичные линии и фигуры.

Сначала они казались случайными, но постепенно вырисовывались контуры предложения.

«Итак, это…».

Я поспешно посмотрела на часы.

Уже была полночь. Я закричала:

— Это сегодня!

— Что?

— Предупреждение о дате было просто уловкой, настоящий теракт должен произойти сегодня!

Рэймонд созвал экстренное совещание.

Ему пришлось разбудить всех, но выбора не было. То, что расшифровала Лилиан, было вопросом жизни и смерти.

— Я обнаружил закономерность в шифре. Вкратце…

Его объяснение было быстрым и чётким.

Те, кто слушал его, ещё не до конца проснувшись, широко раскрыли глаза, узнав, что теракт произойдёт сегодня, а не как было обещано.

Но были и те, кто не поверил.

— И как ты можешь быть так уверен?

Наследный принц, в растрёпанной одежде, скептически спросил. Его только что разбудили, и он был в плохом настроении.

Но герцог не обратил на это внимания.

— Те, кто оставил предупреждение, знали, что мы поймали информатора. Это значит, что они либо думали, что мы не сможем расшифровать шифр, либо им было всё равно.

— Всё равно, это всего лишь твои догадки.

Некоторые кивнули в знак согласия. Все они были людьми наследного принца.

«Чёрт возьми».

Если бы это было поле боя, все они лишились бы голов, но они бессовестно занимали свои посты.