Это был доклад, собственноручно составленный Ноэлем.

— Дело в том, что в последнее время по столице ходят странные слухи. Это, конечно, всего лишь мои догадки, но… похоже, они связаны с аукционом Калема.

Рэймонд начал расследование этих "слухов" ещё до того, как получил приказ императора.

Ноэль, который и после посещения аукциона Калема продолжал тайно следить за ним, обнаружил странную связь между ними.

«Куда-то утекают деньги».

Бухгалтерские книги, которые Ноэль тайком вынес, пока управляющие аукционом были пьяны, оказались гораздо более небрежными, чем ожидалось. Словно кто-то просто вписывал цифры в заранее определённые статьи.

Деньги жестоки и честны.

Даже если они используются для того, чтобы что-то скрыть или украсть, если проследить их источник, обязательно столкнёшься с правдой.

То же самое касалось нелегального аукциона и зловещих слухов, ходивших по столице. Из Калема утекали деньги, и в окрестностях одно за другим начали пропадать дети.

«Ну, со слухами вроде бы разобрались… но…»

Тот факт, что связь с Калемом не была раскрыта, всё ещё не давал покоя. Неужели они просто "отрезали хвост"?

— Похоже, меня водили за нос.

Рэймонд нахмурился. Когда он представил такую возможность, стало ещё более неприятно.

Особенно подозрительным был тот, кто, словно нарочно, швырнул ему преступника и скрылся.

— Он меня спас!

Девочка, которую чуть не похитили в тот день, как только пришла в себя, стала защищать того подозрительного типа. Тот, кого он принял за сообщника преступника, оказался тем, кто спас ребёнка.

— Что-нибудь ещё помнишь?

— …Простите.

Память ребёнка, находившегося под действием снотворного, была очень смутной. Она помнила только то, что её кто-то спас.

— Кто же он такой?

Рэймонд тихо пробормотал про себя.

Ему следовало схватить его сразу. Но почему-то от того подозрительного типа исходила знакомая атмосфера, и он оплошал.

Это была его ошибка.

«Если копнуть глубже, ответ найдётся».

Конечно, император будет ругать его за то, что он зачем-то ворошит уже закрытое дело.

Поэтому нужно было действовать очень скрытно, чтобы никто не заметил.

«Может, поручить это Честеру?»

Честер Скотт, глава торговой гильдии Честер.

Два года назад он приставал к одной вдове и чуть не был убит её сыном, но герцог случайно спас его. С тех пор он считал герцога своим спасителем.

Честер был респектабельным главой гильдии, но, судя по тому, что он подделал приглашение в аукцион Калем, его связи в подпольном мире были гораздо более впечатляющими.

В плане информации из тёмных кругов он, вероятно, на голову превосходил мадам Брант.

«Ноэлю придётся несладко».

Честер, который вечно бездельничал и ходил с хитрым видом, в принципе не ладил с рыцарями.

Особенно Ноэль, который из-за особенностей задания часто сталкивался с Честером, терпеть его не мог.

Герцог мысленно извинился перед Ноэлем, который, ничего не подозревая, сейчас, наверное, тренировался.

— Садовник!

Садовник обернулся. Я закричала издалека:

— Цветок распустился! Тот самый жасмин!

— О-хо, правда?

— Да! Правда, как вы и сказали, я переставил горшок, и он сразу зацвёл!

— Повезло, хе-хе.

Он мягко прищурился и улыбнулся.

Подойдя к нему, я перевела дыхание и сказала:

— Спасибо вам большое. Если бы не ваша помощь, он бы давно засох!

Это была не просто вежливость, а чистая правда.

Когда я подарила горшок герцогу, всё, что я знала о растениях, было лишь базовыми знаниями и тем, что сказал владелец цветочного магазина. Но я не могла просто так позволить подарку засохнуть…

И тогда я вспомнила о садовнике.

«Неофициальный специалист по растениям!»

Он знал всё, что касалось растений.

Благодаря ему моё неловкое выращивание жасмина увенчалось успехом (?) ‒ он был для меня настоящим благодетелем.

— Если будешь ухаживать за ним хорошо, цветы будут радовать тебя ещё несколько недель.

— Ого, правда?

— Конечно! Ничего особенного не нужно, просто ухаживай за ним как обычно…

Садовник долго рассказывал о жасмине, а я усердно кивала, слушая.

— На самом деле, в молодости я тоже часто терпел неудачи с растениями. Но это всё в прошлом.

— А когда вы начали заниматься садоводством?

Тема разговора плавно перешла на другое.

Мы болтали о разном и вдруг оказались в совершенно другой теме.

— Кстати, в твоём возрасте уже пора бы подумать о помолвке.

— Ай, это слишком рано!

Я с отвращением замахала руками.

Конечно, по местным меркам, где совершеннолетие наступает в шестнадцать, это, возможно, и так, но для меня, жившей в современном мире, это было слишком рано. Мне и так было неловко, что Лилиан младше моего настоящего возраста.

Увидев мою реакцию, садовник пожал плечами.

— Ну, в наши дни так не всегда делают… Но знать кого-то не помешает.

— Ай, я и так занята работой.

— Занята! Посмотри на других горничных. Они делают вид, что нет, но все тайком встречаются.

— Откуда вы знаете?

— Куда ещё они могут пойти, если встретились в поместье? Ясно же.

Боже мой.

Я случайно узнала тайну этого сада. То, чего я совершенно не хотела знать.

Боясь, что услышу имена тайных влюблённых, я хотела сменить тему, как вдруг…

— А что насчёт того парня? — спросил садовник, указывая куда-то.

Там стоял высокий мужчина с приятной внешностью, разговаривающий с поваром. С каштановыми волосами и добрыми глазами, он не был выдающейся внешности, но излучал располагающую к себе атмосферу.

«Знакомое лицо…»

Кажется, я видела его пару раз.

В тот же момент он, почувствовав на себе взгляд, обернулся. И когда наши глаза встретились…

Тук, тук, тук!

Моё сердце бешено заколотилось. Обострённые чувства Лилиан натянулись, как струна. Это было похоже на её "предупреждение".

Садовник продолжил:

— Его зовут Калл. Он регулярно поставляет сюда продукты. Молодой парень, вежливый и ответственный.

— ……

— Кстати, он не женат.

Мужчина, заметив, что говорят о нём, мягко улыбнулся и кивнул мне в знак приветствия. Но я не могла ответить.

Потому что в памяти Лилиан всплыло воспоминание.

Дрожь.

Мои руки задрожали. У предупреждений инстинктов Лилиан была причина.

Тот мужчина, которого называли Каллом. Он…

«Э, этот шпион…!»

Был шпионом из той же организации, что и Лилиан.

Они следили друг за другом.

«Вот почему тайные письма всегда приходили только в восточное крыло!»

Продукты, используемые в особняке герцога, доставлялись через чёрный ход восточного крыла, рядом с кухней. И из-за особенностей продуктов их часто привозили поздно ночью или рано утром.

Он, должно быть, пользовался этим, чтобы оставлять письма!

В восточном крыле охрана была не такой строгой, как в главном корпусе, поэтому, если он был такого же уровня, как Лилиан, ему было нетрудно проникнуть и в комнату.

«У-у…»

У меня по рукам побежали мурашки.

Он был шпионом, притворяясь таким дружелюбным. Он следил за мной!

Я невольно прикусила губу и уставилась на него. Тогда садовник, похоже, неправильно понял мою реакцию, прочистил горло и сказал:

— Кхм, тогда я, пожалуй, устрою вам встречу…

— А-а-а! Садовник-!