— Быстрее!

— Что вдруг случилось?

— Там, в той стороне!

Голоса рыцарей удалялись ‒ похоже, в другом месте возникла проблема.

Тем временем шаги преступника ускорялись. Он ловко маневрировал по переулкам, пытаясь скрыться.

«А, так нельзя…!»

Я невольно прикусила губу.

Если так продолжится, я упущу преступника. Нет, не преступника ‒ а ребёнка в том мешке. Неужели я позволю его похитить?

Раздумывать было некогда.

«Сейчас!»

Я спрыгнула со стены, за которой пряталась. И со всей силы ударила ногой по рукам, держащим мешок.

Бах!

От точного удара преступник выронил мешок. Я, не упустив момента, подхватила его и осторожно опустила на землю.

В щель мешка было видно лицо бессознательного ребёнка.

— К, кто ты?!

Вжик.

Вместе со звуком вынимаемого клинка я почувствовала, что противник прижался ко мне со спины.

Он реагировал быстрее, чем я думала. Я уже заметила это, когда он убегал, ‒ он был очень быстр.

«Но не быстрее Яшина».

Я почувствовала лезвие у своей шеи. Ещё немного ‒ и оно перережет мне горло.

Стоя на одном колене, я сглотнула.

На мгновение повисла напряжённая тишина.

И я…

Сви-и-и.

Мгновенно развернувшись, я вывернула ему запястье. Затем, не медля, нанесла удар по голове.

— Кх-х!

С коротким вскриком преступник рухнул на землю.

«Я, я справилась?»

Я чувствовала, что удар достиг цели, но на всякий случай…

Я отбросила клинок подальше и носком ноги толкнула его тело. Тук-тук.

— ……

К счастью, он, похоже, был без сознания.

Только тогда я выдохнула с облегчением.

«Уф, я чуть не умерла от страха!»

Я так боялась, что порежусь о клинок.

Хорошо, что это тело слушается меня. Тренировки с Яшином прошли не зря.

«Ах, ребёнок!»

Вспомнив, я поспешно развязала мешок.

Ребёнок внутри, судя по всему, начал просыпаться. Только что он был без сознания ‒ наверное, шум борьбы разбудил его.

Но он всё ещё был не в себе.

«Восемь лет… нет, около девяти».

Слишком маленькая девочка для такого ужаса. Недолго думая, я заговорила:

— Ты… в порядке?

Я нарочно изменила голос, проскрежетав горлом. Голос вышел странным, но личность я не раскрою.

Девочка с трудом кивнула.

«Похоже, внешних повреждений нет».

Хотя она была вялой, она понимала речь. Думаю, с ней всё будет в порядке.

«Фух…»

Я вздохнула с облегчением.

И в этот момент.

— Стой.

— ……!

Знакомый голос разнёсся по переулку.

Я медленно обернулась и увидела герцога, стоящего в темноте на фоне тусклого света.

«В, всё пропало-!»

У меня по спине побежал холодный пот.

Это было страшнее, чем когда у моей шеи было лезвие.

— Хм…

Пока я в ужасе застыла, герцог молча осмотрелся. Похоже, он пытался понять, что здесь произошло.

Только тогда я снова начала соображать.

«Меня ещё не раскрыли».

Сегодня было темно из-за слабого лунного света.

Моё лицо было закрыто чёрной тканью.

Преступник лежал у моих ног.

«Тогда…»

Я медленно поднялась. И одновременно подняла за шиворот мужчину, который был, по-видимому, преступником.

Хлюп.

Он был тяжёлым, но благодаря его крупному телосложению моя фигура была полностью скрыта. А значит, и поле зрения герцога было перекрыто.

— Что ты там де…

Не дав ему договорить, я швырнула преступника в сторону герцога.

— Ух!

Герцог, не ожидавший такого, издал короткий стон. Он явно был застигнут врасплох.

И в этот момент я бросилась бежать.

Со всех ног!

Газеты по всей столице пестрели заголовками.

[Срочно! Поймана банда, продававшая детей в другие страны!]

[Вернувшиеся дети и пропавшие ‒ были ли условия отбора?]

[Использовался "наркотический яд", лишающий памяти…]

Наконец-то тайна загадочных похищений была раскрыта.

Они действовали организованно и продавали детей в другие страны.

Сначала они похищали сирот, но когда их стало не хватать, начали трогать детей из семей. В конце концов их поймали.

— А те дети, которых вернули?

— Там, кхм, были свои условия.

— А их память?

— Если дать лекарство, то…

Преступник, которого поймал герцог, после жестокого допроса рассказал всё.

По его словам, недавно какой-то неизвестный богач заплатил огромную сумму, и они поспешно начали вывозить детей.

Но поскольку у них не было достаточно места и людей, чтобы держать детей, не подходящих под условия, они просто давали им лекарство, стирали память и отпускали.

— Они не думали, что их из-за этого раскроют?

— Ха! Какие-то слухи? Сойдёт за страшилку, и все скоро забудут.

Человек, который так и не раскаялся.

«Уф, если бы я знала, что так будет, я бы дала ему ещё пару раз!»

Благодаря раскрытию дела похищенные дети вернулись. Император заявил, что приложит все усилия, чтобы вернуть детей, уже проданных в другие страны.

Люди превозносили проницательность герцога и мудрость императора.

А что же я?

Шурх, шурх.

Протирая стол, я украдкой поглядывала на герцога.

«Он ведь не заметил меня?»

Встреча с герцогом в тот день всё ещё не давала мне покоя.

Пока он ничего не говорил, значит, похоже, не знает. Но поскольку он не из тех, с кем можно быть спокойным, я продолжала следить за ним.

— Рири.

Герцог, просматривающий документы о компенсациях пострадавшим семьям и дальнейших мерах, внезапно окликнул меня.

Я вздрогнула и ответила. Тогда он спокойно указал на один предмет:

— Посмотри на это.

Его палец указывал на горшок.

На тот самый горшок с жасмином, который я когда-то подарила.

«А?»

Он был не таким, как обычно.

Вместо круглых бутонов на нём висели маленькие белые цветы.

Одним словом, он зацвёл!

— Наконец-то распустился. Поздравляю.

Пока я заворожённо смотрела на жасмин, герцог коротко поздравил меня.

Оказывается, он переставил горшок в другое место, потому что цветок всё не распускался. Похоже, это место оказалось идеальным. Не зря цветок распустился, пока нас не было.

«Хе-хе».

Улыбка сама появлялась на моём лице.

Забыв о том, что я слежу за герцогом, я смотрела на цветы. Ах ты, мой хороший!

Вдруг я вспомнила об одном человеке.

— Ах, да! Нужно сообщить эту новость и садовнику!

Я имела в виду садовника, который посоветовал мне переставить горшок. Он уже однажды очень помог мне с этим жасмином.

— Садовнику? — переспросил герцог, но я, уже воодушевлённая, крикнула, что скоро вернусь, и выбежала за дверь.

Моя цель ‒ сад!

После того как его личная горничная ушла.

Рэймонд, оставшись в кабинете один, усмехнулся, а затем снова перевёл взгляд на документы. К сожалению, их оставалось ещё много.

Он откинул волосы назад и снова сосредоточился на бумагах.

«Всё равно это странно».

Тук, тук, тук.

Он постучал пальцами по столу. Это была привычка, появлявшаяся, когда он нервничал.

В конце концов он отложил то, что читал, и взял другой лист.