— Анна… — у меня тоже навернулись слёзы, когда я вспомнила прошлое. Настало время всё объяснить. — Ты отличаешься от Айви! Я просто должна была обменяться с ней кое-чем. И я тоже…

— ……

— …считаю тебя своим самым близким другом.

Слова были неловкими и странными, но это была правда.

— Лилиан…

Анна, с ошеломлённым видом смотревшая на меня, внезапно крепко обняла. Я тоже обняла её в ответ.

— У меня ведь нет других настоящих друзей, кроме тебя!

— У меня тоже!

Хнык-хнык!

Так мы долго плакали, обнявшись, пока наши глаза, носы и губы не распухли.

Плечи герцога тряслись от смеха. Опустив голову, он прикрыл лоб большой ладонью.

Я подавила вздох и сказала:

— Ваша Светлость.

— ……

— Просто смейтесь.

Как только я это сказала, герцог, словно только этого и ждал, разразился хохотом.

«Ах ты…!»

Мои пухлые губы надулись.

Но это было не по моей воле. Это была физическая особенность Лилиан.

«Почему всё так сильно опухает?!»

Хорошо, что я смогла наладить отношения с Анной через искренний разговор. Я впервые в жизни обрела настоящую подругу.

Но я забыла об одном: нам нужно было возвращаться на работу.

— Рири, ты слишком долго… Кхм!

Герцог, который хотел сделать мне выговор при виде меня, с трудом сдержал смех.

Моё лицо, распухшее, как у карася, было просто ужасно. Кто бы мог подумать, что после небольшого плача всё так распухнет!

Но не только герцог был удивлён.

— О, боже, что случилось с твоим лицом…? — пришедший с докладом Ноэль удивился и забеспокоился.

— Госпожа Лилиан! Что случилось? Неужели Его Светлость опять… — встретивший меня в коридоре Дилан заподозрил, что это проделки его начальника.

— ……!

Даже сэр Брант, муж мадам Брант и командир рыцарей, молча ужаснулся.

Мне стало даже стыдно перед Лилиан, настоящей хозяйкой этого тела. Хотя это была не моя вина.

Я приложила к глазам мешочек со льдом, который взяла на кухне, и вздохнула:

— Эх…

Однажды распухшее лицо не так-то просто успокоить.

Придётся впредь быть сдержанее, чтобы больше не рыдать.

— Ты ведь смотришь на меня, Рири?

На неудачную шутку герцога я сверкнула на него своими распухшими глазами.

Тогда он покачал головой и пробормотал:

— Или нет? Может, ты закрыла их?

— Я смотрю!

Я даже убрала мешочек со льдом и закричала. Тогда герцог, что было на него непохоже, засмеялся. Он явно знал, что я смотрю, и это было ещё более обидно.

«Ребёнок, честное слово».

Я покривила немного успокоившимися губами. В этот момент…

— Ваша Светлость, — тихо заговорил сэр Брант.

Он всё ещё оставался в кабинете, чтобы завершить дела по указаниям герцога. Он смотрел на нас несколько смущённым взглядом.

«Ой!»

Я совсем забыла, что он находится в одной комнате, он такой тихий человек. Похоже, он был шокирован уровнем шуток своего начальника.

— …Можно мне уйти? — спросил он прямо, как и говорила мадам, с напряжённой осанкой.

Когда герцог разрешил, он быстро вышел из кабинета.

Хлоп.

Дверь закрылась. Наблюдая за этим, я почувствовала какое-то беспокойство. Может, из-за странного взгляда, который мельком встретился с моим?

Я невольно пробормотала:

— Только что… сэр Брант ушёл, странно на меня посмотрев.

— На тебя?

— На вас!

На мою реакцию герцог снова засмеялся.

Вздох, этот человек совершенно не понимает моего чувства юмора.

Бац!

Раздался тяжёлый звук. Мужчина, грубо ударивший по столу, с ужасным лицом спросил:

— Что?

— П, прошу прощения. Он сказал, что для продолжения исследований это было неизбежно…

— Как смеет этот презренный колдун!

Он не выдержал и встал. Рыцарь, стоявший перед ним на коленях, низко опустил голову, но гнев не утихал.

Скрежет, мужчина скрипнул зубами.

«Наглец».

Несколько лет назад он встретил одного колдуна и поддерживал с ним странные партнёрские отношения.

Колдун в потёртой мантии утверждал, что обладает особыми способностями и проводит исследования, которые могут потрясти мир.

Сначала он, конечно, не поверил. Утверждения были такими же нелепыми, как и внешность того человека.

Но увидев его способности, он изменил своё мнение.

Он тайно спонсировал его исследования. Он обеспечил его местом, деньгами и даже людьми.

Благодаря этому он получил "тени", которые никогда не предадут его, но поведение колдуна становилось всё более дерзким. Как он посмел ослушаться его приказа!

— К счастью, это очень помогло исследованиям. Похоже, он уверен, что скоро сможет показать результаты, — поспешно добавил рыцарь, следя за реакцией.

Только тогда он перевёл дух и успокоился.

Ради великой цели можно простить такие мелкие выходки.

Он откинул свои растрёпанные золотистые волосы и спросил:

— Насколько распространились слухи?

— До центра столицы они ещё не дошли, но в окраинных районах продолжают ходить разговоры. Кроме того… похоже, что Великий герцог Пеллиум что-то заподозрил.

После краткого доклада рыцаря он задумался.

Поскольку это были всего лишь слухи, их можно было легко замять. Но если Великий герцог и другие начнут упорно копать, это станет проблемой.

Нужен был способ надёжно заткнуть слухи.

— А.

Внезапно ему пришла в голову хорошая мысль.

Мужчина зловеще улыбнулся и пробормотал:

— Кстати, кажется, в поместье герцога осталась одна полезная "тень".

Сегодня с утра в особняке было шумно.

— Правда?

— Ну да!

— У-у, как-то страшно.

Услышав разговоры горничных, я на ходу вмешалась:

— Что случилось?

— А, Лилиан.

Там была Шарлотта, с которой я подружилась после того случая со слухами. Она коротко поздоровалась и начала объяснять:

— Дело в том…

Кратко её слова можно было обобщить так.

В последнее время в окраинных районах столицы участились случаи бесследного исчезновения детей, причём одновременно.

На первый взгляд это могло показаться обычным похищением, но проблема была в показаниях нескольких вернувшихся детей.

— Не знаю, ничего не помню.

— Я просто открыл глаза и оказался здесь.

— У меня болит голова!

— А какой сегодня день?

У всех были стёрты воспоминания за несколько дней.

Кроме того, многие дети не вернулись, и до сих пор нет никаких улик.

Из-за этого в народе даже ходят слухи, что это "проказы дьявола".

— Да ну, какие сказки…

— Но то, что дети пропадают, ‒ факт.

— Да, я тоже слышала, что в нашем районе несколько человек исчезли!

Другие горничные, включая Шарлотту, поддержали её.

Конечно, для семей с детьми это страшно. Но не только поэтому в особняке было шумно.

— И вот! Расследовать это странное дело поручили самому Великому герцогу!

— И даже по приказу Его Величества!

— Уф, даже слушать страшно.

Шарлотта покачала головой с отвращением.