Генри Картман.

Наследник торговой компании Картман, одной из десяти крупнейших на континенте, мужчина, унаследовавший талант своего отца, главы компании.

Умение читать рыночные тенденции, острый инвестиционный нюх, внешность и красноречие, легко вызывающие симпатию у любого!

И без того единственный драгоценный сын обладал ещё и врождёнными качествами торговца, так что его назначение наследником компании было само собой разумеющимся.

— Смотри и учись.

Против своей воли он с детства следовал за отцом и изучал дела компании.

Честно говоря, у него не было никаких грандиозных целей ‒ возглавить компанию Картман, как отец, или сделать её ещё больше. Он просто делал то, что должен был делать.

Сегодняшний день был таким же.

Он вошёл во дворец по воле отца, желавшего заранее познакомиться с леди Грейс, дочерью маркиза, которая вскоре станет императрицей империи.

— Ого, как же здесь роскошно!

Оглядываясь по сторонам, Генри легкомысленно присвистнул. Глава компании Картман поморщился и взглядом велел ему вести себя сдержаннее, но его рот не останавливался.

— Значит, причина, по которой вы вызвали меня сюда, была именно в этом. Я ещё удивлялся, зачем будущая императрица приглашает не в особняк маркиза, а во дворец… Но это, пожалуй, даже я захотел бы показать.

— Кхм!

— Но почему вы всё время откладывали дату встречи? Это ведь не дрессировка собаки командой "ждать".

— Эй ты, следи за словами!

— Разве я сказал что-то не так?

Генри нагло пожал плечами.

Конечно, то, что сторона леди Грейс тянула с датой встречи и потратила впустую пять дней, было правдой. Но когда имеешь дело с высокопоставленными особами, такое случается часто.

«Этот парень, который всё прекрасно понимает…!»

Глава компании Картман изо всех сил подавил кипящее раздражение.

Его сын, при всех своих торговых способностях, терпеть не мог прогибаться перед людьми и угождать им. Какой бы высокопоставленной ни была персона, он должен был высказать всё, что думает.

Для главы компании Картман это было сущим наказанием.

— Для торговца время ‒ деньги, разве отец не говорил это много раз?

Генри пробормотал с кривой усмешкой.

Даже после упрёка отца он, похоже, совершенно не собирался скрывать недовольство будущей императрицей. Нет, от этого парня можно было ожидать, что он скажет такое и в лицо самой леди Грейс.

В конце концов глава компании Картман принял решение.

— Ах, ты просто стой снаружи и молчи!

С этими словами он действительно оставил только своего сына и вошёл внутрь.

Генри, которого выставили прямо перед приёмной, наморщил нос и тихо усмехнулся. Как он и ожидал.

«Простите, отец».

Он нехотя дал притащить себя во дворец, но не мог заставить себя подпевать высокородной аристократке. Его свободный язык не делал исключений ни для кого.

Постояв перед дверью, Генри без сожалений повернулся и пошёл прочь.

«Может, осмотреться?»

Он так давно не был во дворце.

Благодаря знаменитому отцу его иногда приглашали на императорские мероприятия, но последние несколько лет он был занят, разъезжая по другим королевствам в поисках новых товаров.

Может, сегодня здесь он обнаружит "нечто, способное потрясти континент".

Топ-топ.

Он шёл по коридору, легко кивая встречавшимся слугам. Определённого места не было ‒ он просто шёл, куда вели ноги.

Так он добрался до боковой дорожки, которая, похоже, вела в императорский сад.

— Хм…

Немного посмотрев на неё, он после недолгих раздумий ступил в сад.

Вскоре показался роскошный пейзаж.

Ухоженные растения заполняли огромное пространство, разноцветные лепестки, впитав солнечный свет и росу, были полны жизни. И все они были редкими, редкими сортами.

«Сорт, ставший популярным в прошлом году. Чтобы столько посадить, нужно было потратить стоимость нескольких зданий».

Тц-тц, глядя на бледно-жёлтую розу рядом, он внутренне цокнул языком.

Это сколько, а то сколько…

Всему, что попадалось на глаза, он без всякого воодушевления назначал цену. Вполне реакция торговца.

Так, когда он уже в двадцать девятый раз мысленно торговался, откуда-то послышался звук воды.

«Где это?»

Кажется, близко.

Он бессознательно направился в сторону звука. Не знал почему, но ему почему-то захотелось.

Вскоре между густыми клумбами показался белоснежный фонтан. И…

— Ангел…?

Он пробормотал это, сам того не осознавая.

Под ярким солнцем на краю фонтана мягко сидело существо в облике женщины.

Белое платье, которое было на ней, развевалось, словно перья, а с маленькой руки, только что вынутой из фонтана, капали капли воды.

«А».

Пока он на миг потерял голову, её взгляд уже был направлен на него. В больших ясных янтарных глазах читалась крайняя настороженность по отношению к нему.

«Н-неужели я произнёс "ангел" вслух?»

Он не помнил точно. Но, судя по реакции собеседницы, похоже, так и было.

Чёрт.

Надо было хоть как-то оправдаться, но его свободный язык, казалось, пересох и не открывался. Такое случилось впервые в жизни.

— ……

— ……

Молчание продолжалось по разным причинам.

Между ними были слышны только шум ветра и шелест листьев. И когда Генри едва шевелил губами, как рыба,

— Леди!

Внезапно появилась юная служанка и быстрым шагом подошла к ней.

В тот же миг он очнулся.

Запоздало вернувшись к реальности, Генри чуть ли не сбежал. Это был самый быстрый бег за последнее время.

Топ-топ—!

Выскочив из сада в одно мгновение, он судорожно перевёл дыхание. Затем, прислонившись спиной к колонне, сполз на пол.

Голова была туманной, словно он тонул в воде.

«Разве ангелы могут очаровывать людей?»

Пробормотав это, он подумал о мысли, которую его отец, услышав, назвал бы его сумасшедшим.

— Кто же это…?

Он не слышал новостей о том, что в империю спустился ангел, так что это наверняка человек. Раз уж он встретил её в императорском саду, возможно, она будет на предстоящей коронации.

От мысли, что он может снова её встретить, сердце бешено забилось.

В душе Генри Картмана уже переполнялись ожидание и волнение.

«Что же это было?»

Тот странный мужчина, которого я встретила в саду.

Внезапно появился, пробормотал что-то себе под нос, а когда я посмотрела ‒ ничего не сказал. А потом исчез в мгновение ока.

И лицо было незнакомое!

За время шпионской работы я примерно запомнила лица большинства аристократов империи, но этот мужчина был совершенно незнаком.

Хотя внешность у него была такая, что вряд ли забудешь…

— Что с тобой, Рири?

Великий герцог с беспокойством всматривался в моё лицо.

В последнее время он похудел, разгребая горы документов, и его облик стал ещё более острым и проницательным. (Кажется, частота его придирок к помощнику Дилану тоже выросла примерно в 1,8 раза.)

Но взгляд, устремлённый на меня, был бесконечно нежным, создавая поистине странную атмосферу…

«Ах!»

Инстинктивно любуясь красотой Великого герцога, я с опозданием покачала головой.

— Ничего.

Да, ничего не было, значит, ничего.

Проблема была в другом.

Я украдкой взглянула за окно быстро мчавшейся кареты и осторожно заговорила:

— Но разве мы можем вот так уехать? Я ведь сказала леди Грейс, что подожду…

— Всё в порядке.

— Всё-таки, может, вернёмся и попрощаемся—!

— Говорю же, всё в порядке.

Великий герцог успокаивал меня, продолжавшую волноваться, и спокойно объяснил.

Изначально сегодняшняя встреча была с наследным принцем, и мы просто возвращаемся, потому что закончили разговор с ним раньше, чем ожидалось. Леди Грейс, покинувшая приёмную, тоже всё поймёт, так что не стоит волноваться.

— К тому же им нечего нам сказать.

…А?

Как раз когда я начала немного успокаиваться, он добавил многозначительные слова.

Им нечего сказать? Что это значит?

От какого-то смутного чувства я наклонила голову, но он уже естественно сменил тему.

— Завтра, кажется? День, когда приезжает старший брат.

На эти слова я рефлекторно кивнула.

"Старший брат" означал моего брата и единственного родственника ‒ Луиса.

«Он ведь и раньше всё время называл его старшим братом…»

С тех пор как он впервые встретился с моим братом, которого я считала погибшим, он использовал это обращение вне официальных случаев.

Луис, который поначалу раздражался, теперь, похоже, просто смирился.

— А, насчёт одежды для Луиса я уже заранее попросила мадам. Я сказала, что мы похожи, и она обещала подготовить что-то в похожем стиле!

После восстановления нашего павшего рода Луис, ставший бароном Шилдс, тоже должен был присутствовать на церемонии коронации.

Он как раз находился в нейтральной стране, где оставалась старушка, и приезд в столицу империи был именно из-за этого.

«Когда приедет, надо рассказать о предложении».

Кстати, Луис ещё не знал, что мне сделали предложение.

Такие вещи как-то неудобно писать в письме… К тому же он скоро приедет в столицу, так что я решила, что лучше рассказать лично при встрече.

— Боюсь, как бы меня не поколотили сразу при встрече.

— Что? Почему?

— Ведь какого-то проходимца угораздило увести драгоценную младшую сестру, которую он не видел несколько лет.

— Пф-ф! Что это такое?

Я рассмеялась над глупой шуткой Великого герцога. Затем игриво похлопала его по тыльной стороне ладони и сказала:

— Думаю, у него не будет на это времени?

Завтра у Луиса предстоит встреча поважнее, чем новость о моём предложении!

Представляя их реакцию, я болтала с герцогом обо всём подряд.

— Я схожу с Луисом прогуляться.

— Я тоже пойду.

— Вам не стоит идти, вы ведь сейчас очень заняты.

— Но работу делаю не только я.

— Разве что сэр Дилан…

Тот странный мужчина, встреченный в саду, уже растворился в моей голове, как дым.