Слова мадам Брант о том, что ей нужна наша помощь, вовсе не были шуткой.

— То есть, Ваша Светлость, вы тогда осознали свои чувства? Глядя на упавшую Лилиан?

— …Выходит, так.

— А вы, Лилиан?

— Что? Э-э, не знаю? Я…

Она, словно ветеран-журналист, выспрашивала о нашей любовной истории пункт за пунктом и без остановки строчила заметки. Поддавшись этой атмосфере, мы с Великим герцогом почти рефлекторно выдавали ответы.

Целых два часа!

— В материалах, которые Его Светлость предоставил поначалу, во многих местах не хватало деталей.

Это ведь не протокол происшествия.

Она ворчала: разве можно дать такие сухие материалы и просить написать любовный роман?

Оглядываясь назад, в черновике "101 причины, по которой его нельзя не любить" действительно часто встречались неуклюжие куски. Оказывается, всё из-за скудости исходных материалов.

«Ну да, Его Светлость по своему характеру не стал бы рассказывать всё от начала до конца

Из-за этого сегодня у нас вытрясли всё, включая постыдные страницы прошлого, и мы чуть ли не сбежали из салона.

И только забравшись в карету, мы с облегчением вздохнули.

— Фух…

Почему-то тревожно.

От её слов, что, как только будет готова финальная версия, она пришлёт её нам первой, я почувствовала одновременно и предвкушение, и беспокойство.

«Неужели такое (?) можно распространять по всему континенту…?»

Конечно, произведение мадам будет великолепным, но проблема была в том, что его прототип ‒ "мы". Для самих участников это была история, близкая скорее к выживанию, чем к романтике!

«Как бы не внушить людям странные иллюзии».

Я осторожно погладила автограф, который только что получила лично от мадам Брант ‒ нет, от самой писательницы.

Оставалось лишь надеяться, что он, как она и задумала, поможет княжеству.

Само собой разумеется, но получить предложение руки и сердца ‒ не значит сразу пожениться.

Причин было две.

Во-первых, после того как земли вокруг Великого герцогства Пеллиум, включая сами владения, стали независимым княжеством, было очень много хлопот с завершением всех административных процедур.

Во-вторых, вскоре должна была состояться церемония восшествия на престол.

Трон, опустевший после внезапного низложения императора, достался наследному принцу ‒ единокровному брату и политическому сопернику Великого герцога.

В последнее время империя вовсю готовилась к встрече нового императора, и накануне такого крупного события не было нужды устраивать свадьбу и раздражать нового императора.

Тем более что только-только образ сменился на "любящих братьев".

Единственная проблема была в том, что…

— Давно не виделись,Великий герцог.

— Да. Как вы поживали всё это время?

Наследный принц, по-прежнему смотревший надменным взглядом.

Великий герцог, привычно это сносивший.

Леди Грейс, дочь маркиза, скромно сидевшая рядом с наследным принцем.

…И я.

«А-а, как неловко!!»

Я, приглашённая вместе с ним в качестве его партнёрши, неловко улыбалась и мысленно кричала.

В приёмной дворца наследного принца.

За десять дней до коронации состоялась эта неловкая встреча вчетвером. Наследный принц, предложивший братьям просто поговорить, пригласил не только Великого герцога, но и меня.

«Нет, почему я…?»

Намерения я понять не могла, но и оставить нашего Великого герцога одного в таком месте было нельзя. Всё-таки этот тип, наследный принц, всё ещё был тем, кому нельзя полностью доверять.

— Ты уверена, Рири?

— Да! Положись на меня!

Я вошла во дворец, поклявшись, что в любой момент вытащу шпильку и использую её как метательное оружие.

И вот сейчас.

Атмосфера была немного душноватой, но, к счастью, пока ничего не случилось. Наоборот, собеседник выглядел настолько невозмутимым, что мои волнения казались смешными.

«Но нельзя терять бдительность!»

Я, не ослабляя напряжения, следила за двумя людьми напротив.

Наследный принц снова заговорил:

— Стоя здесь лицом к лицу с тобой, я испытываю странные чувства.

Ещё бы. Ведь он ни разу меня не приглашал.

Я мысленно ворчала, но Великий герцог лишь невозмутимо ответил:

— Я тоже.

Он ведь не мог не понимать, что вложено в эти слова.

Но, похоже, ему было всё равно, что бы ни говорил наследный принц.

Их разговор продолжался.

— В последнее время ты, должно быть, ломаешь голову над разными проблемами, но выглядишь на удивление неплохо. Право, не знаю, считать ли это удачей…

— Разве могу я сравниться с Вашим Высочеством наследным принцем?

— Кто знает. В отличие от тебя, я занял место, которое по праву должен был занять, так что эти трудности я должен вынести.

— Надеюсь, ваши чувства не изменятся. Хотя бы ради империи.

В общем, они обменивались колкостями.

После обретения княжеством независимости больше не было нужды бороться за трон, но отношения двух людей оставались прежними.

Ни враги, ни союзники ‒ нечто неопределённое.

Когда Великий герцог не реагировал на продолжающиеся колкости, взгляд наследного принца вдруг обратился ко мне.

— Кажется, леди Шилдс? Я думал, ты просто горничная, а у тебя, оказывается, больше сноровки, чем кажется.

Бровь Великого герцога едва заметно дрогнула.

Пока я, растерявшись, думала, что ответить, наследный принц продолжил:

— От всего сердца поздравляю с возрождением рода.

— …Благодарю.

— Хотя разговоров будет немало, но место Великой герцогини тебе обеспечено. Аристократы, как ни странно, просты.

— Что?

— Как ни крути, происхождение из обедневшего дворянского рода всё же лучше, чем обычная горничная…

Тук!

Великий герцог поставил стакан, который держал. Его безразличный взгляд стал острым, как отточенный меч.

— Довольно пустых разговоров.

Воздух в комнате стал тяжёлым.

От внезапно похолодевшей атмосферы я машинально сглотнула и огляделась.

— ……

— ……

Между ними повисло странное молчание.

И в это время леди Грейс, дочь маркиза, сидела с благородным видом, будто ничего не происходило.

В каком-то смысле это было достойно восхищения.

— Ха-ха!

Наследный принц разбил короткую тишину смехом. Затем, откинув волосы со лба, пробормотал, будто про себя:

— Похоже, нам с Великим герцогом нужно поговорить наедине.

Шурх.

Леди Грейс, будто только этого и ждала, поднялась с места. Я, сидевшая напротив, тоже невольно встала следом.

— Может, нам прогуляться по саду?

На её слова я машинально посмотрела на Великого герцога. Он кивнул, будто говоря, что всё в порядке.

Мне было очень неприятно оставлять его наедине с наследным принцем, но, похоже, у них действительно был отдельный разговор.

— Да, пойдёмте.

Я легко поклонилась и тихо направилась к выходу.

Тук.

Как только дверь приёмной закрылась, леди Грейс с мягкой улыбкой сказала:

— Не знаю, известно ли вам, но иногда разговоры между женщинами тоже необходимы.

Она сказала, что сад как раз неподалёку, и естественно повела меня за собой.

Став невестой наследного принца, а значит, и будущей императрицей, она, похоже, уже хорошо освоилась во дворце.

И вот, когда мы, пройдя по коридору, собирались войти в сад, к леди Грейс подошла служанка и что-то прошептала ей на ухо.

— Ох… Что же делать?

Получив что-то от служанки, она с озадаченным видом приподняла брови.

Из объяснений выходило, что гость, которому неверно передали дату, пришёл к ней сейчас. И гость, которого нельзя просто отправить обратно.

— А, я в порядке!

Мне и так было неловко, так что это было даже к лучшему.

Я заверила её, что сама погуляю по саду, и она наконец улыбнулась.

— Спасибо. Я скоро вернусь.

С этими словами леди Грейс оставила рядом со мной одну юную служанку и ушла.

Я немного огляделась и вошла в сад. Юная служанка тоже мельком взглянула на меня и последовала на почтительном расстоянии.

— Ох…!

У меня невольно вырвался возглас восхищения.

Под солнцем раскинулись тысячи цветов, словно на пейзажной картине. Ухоженные клумбы были безупречно гармоничны, а в центре возвышался белоснежный фонтан.

Воистину роскошно прекрасный пейзаж.

«И где только кончается этот сад?»

Сад особняка герцога тоже был прекрасен, но императорский сад отличался уже самими масштабами. Казалось, что здесь можно гулять целый день.

Я осторожно подошла к фонтану.

Фонтан, искусно высеченный из белого мрамора, сам по себе был произведением искусства.

Младенец-ангел с кувшином выглядел настолько живым, что, казалось, вот-вот оживёт, а струи воды, ниспадающие по изящным изгибам, охлаждали разогретый солнцем воздух.

Вскоре я присела на край фонтана и опустила в него руку. Холодная вода заструилась, касаясь моих пальцев.

«Прохладно!»

Тинь ‒ я щёлкнула пальцами, и во все стороны разлетелись крупные и мелкие брызги. Это была водная забава, достойная детей.

«Если бы это увидела старшая горничная, мне бы точно влетело».

Она ведь сейчас изо всех сил старалась сделать из меня настоящую знатную леди.

Представляя, какие нотации она бы прочла в такой ситуации, я тихонько хихикнула. И в тот миг.

Дрог!

Я почувствовала незнакомое присутствие.

Мои обострённые чувства подсказывали, что это не юная служанка, стоявшая неподалёку.

Вжух.

Я быстро обернулась, чтобы проверить, кто это.

«А?»

Незнакомое лицо.

Высокий, худощавый мужчина, встретившись со мной взглядом, сразу замер на месте.

Даже когда ветер растрепал его волосы, достигавшие плеч, он не шелохнулся.

«Кто это?»

Оружия нет. Судя по одежде, не садовник и не слуга.

Я с сильным подозрением оглядела незнакомца. И тут он тихо пробормотал:

— Ангел…?