Снова, снова.

— Отправляемся, Ваша Светлость.

Под руководством дворецкого Великий герцог, окинув взглядом холл главного здания, медленно зашагал прочь. Только тогда мы смогли поднять головы, которые до сих пор держали низко склонёнными, и выдохнуть.

— Фу-ух, как же я испугалась!

— Я даже дыхание затаила, сама не заметив…

— Наш Великий герцог с каждым разом становится всё более прекрасным, но жутким.

— Кстати, зачем это он осматривал холл?

Освободившиеся от напряжения горничные наперебой бросали реплики.

Я тоже была согласна с каждым словом. Особенно с последним.

«Что же это такое?»

Ровно с того дня, два дня назад, Великий герцог начал появляться повсюду в поместье.

Началось всё с внезапной прогулки по саду. Затем он стал обходить и главное здание, и флигели, а время от времени ещё и принимал гостей.

«Что, у него там отложенные дела накопились?»

Именно так это и выглядело.

Из-за этого прислуге приходилось двигаться без передышки. Мне же, конечно, это было только на руку.

«Надо будет приукрасить это в докладе!»

Всё равно я ломала голову, о чём писать в донесении.

В конце концов, принимать гостей ‒ удел не таких новичков, как я, а опытных горничных. Так что нам оставалось только работать как обычно.

— Может, передохнём немного, прежде чем идти дальше?

— Давай!

— Ох-ох, спина.

По предложению Элизабет, самой старшей по стажу среди нас, мы разогнули затекшие спины. Уборка ‒ дело привычное, но от этого не менее тяжёлое.

— Тогда я схожу попью воды.

Пока остальные разминались, я незаметно выскользнула. Мне и правда хотелось пить.

Топ-топ.

К счастью, кухня была недалеко. Я ускорила шаг. Но тут…

«А?»

Великий герцог, который, казалось, ушёл с дворецким, оказался здесь вместе с какими-то рыцарями.

«Судя по одежде, это, кажется, наш отряд».

У герцога было довольно серьёзное лицо, он о чём-то разговаривал. Рыцари ‒ тоже.

Вжух-

Я инстинктивно затаилась и спряталась за колонну. И навострила уши.

— …Так что…

— …Ах, это не волнуйся…

Из-за расстояния разговор был почти не слышен. Даже чуткий слух Лилиан ничего не улавливал, значит, без приближения не обойтись.

«Может, хоть узнаю, видела ли я этих рыцарей раньше?»

Я осторожно высунула голову из-за колонны.

Вот эти двое, кроме них, я плохо помню…

Глоть…!

Взгляд Великого герцога скользнул в мою сторону. Буквально на долю мгновения.

Я быстро втянула голову обратно.

— Тогда решено.

— Слушаюсь, Ваша Светлость!

К счастью, меня, кажется, не заметили.

В конце концов, было бы странно, если бы он на таком расстоянии уловил присутствие Лилиан.

«Н-но, на всякий случай…»

Я, крадучись, убралась оттуда, пока разговор не закончился. Попить воды, пожалуй, не получится.

— Вернулась? Тогда продолжим.

Да-а…

Уборка холла продолжалась всё утро.

В последнее время гости зачастили, и старшая горничная была на взводе. Из-за этого нам приходилось переделывать уборку по несколько раз.

«Да она требовательнее любой клининговой компании!»

Я, кстати, недолго работала в клининговой фирме. Довольно известной, между прочим. Но даже там таких строгостей не было.

И откуда старшая горничная находит эти крошечные пылинки?

— Старшая горничная идёт!

Мы, словно сговорившись, дружно склонили головы. Наверное, мысли у всех были одинаковые.

«Только бы это была последняя проверка!»

После этого нас ждал вкусный обед.

Кажется, я слышала, что сегодня поставляли курицу. Значит, суп? Или жаркое?

Так я гадала о меню обеда, как вдруг.

— Ой, Лилиан.

Кто-то очень изящным произношением назвал имя Лилиан. Голос принадлежал не старшей горничной, но он был определённо знаком.

Я невольно подняла глаза.

«М?»

Там стояла ослепительно красивая женщина. Она изящно подняла руку и помахала мне:

— Мы снова встретились?

Это была мадам Брант.

Журж.

Чайный напиток бледно-красноватого цвета ровной струйкой наполнил чашку. Сама мадам Брант, заваривающая чай, была само совершенство ‒ как картина.

Звяк.

Поставив чайник, она протянула мне чашку.

— Попробуй.

Я неловко приняла чашку.

Когда она, улыбаясь, угощает тебя чаем, найдётся ли хоть один человек, способный отказаться? Честно говоря, даже если бы в чашке был яд, половина всё равно бы выпила.

— Тогда с благодарностью…

Глоть.

— ……!

Удивительно вкусно. Даже я, не разбирающаяся в чае, поняла … он заварен превосходно.

Я смаковала чай, изредка поглядывая на неё. А она смотрела на меня с довольным видом.

— Можно мне недолго поговорить с этой девочкой?

Мадам Брант вызволила меня от строгой старшей горничной и сразу направилась в гостиную. А затем, без лишних слов, угостила меня чаем собственной заварки и сладостями.

«Я благодарна, но…»

Я не понимала, зачем она это делает.

Неужели Лилиан ей так понравилась?

— Мадам.

Я осторожно открыла рот.

— Можно спросить, зачем вы меня позвали?

На это мадам Брант, отпивая свой чай, небрежно ответила:

— Просто от нечего делать?

Э-э…

Я потеряла дар речи. Но женщина, видимо, говорила серьёзно, потому что добавила:

— Правда. Как же скучно ждать одной. Так что побудь со мной немного, хорошо?

Она по-детски моргнула, прося.

Раз уж старшая горничная разрешила, у меня не было выбора. Я могла только неловко кивнуть.

— Вы снова к Великому герцогу?

— Да. Ах, кстати, сегодня не я пришла рано, а Его Светлость опаздывает. Говорят, срочные бумаги появились?

Как нехорошо заставлять даму ждать, — проворчала она.

Я вяло поддакивала и исподволь забросила удочку:

— В последнее время так много гостей ‒ видно, великий герцог занят.

Мне как раз это было интересно. И разговор к тому же шёл в нужное русло.

К счастью, она ответила без подозрений:

— Он всегда занят. До такой степени, что окружающим становится неловко.

— Почему? У него так много дел?

— На него взвалили слишком много обязанностей и долгов по сравнению с полученными наградами. Хотя некоторые завидуют и мечтают о таком.

— Обязанностей и долгов?

— Им, наверное, это кажется властью. А сам он никогда ни о чём таком не просил.

— Нет, да кто вообще так говорит?

Слушая, я начинала злиться.

В конце концов, тот, кто заставил Лилиан заниматься шпионажем, наверняка один из таких людей? И тоже довольно влиятельный.

Но почему они так поступают? Мне, простой обывательнице, это было совершенно непонятно.

Пока я так негодовала про себя, женщина, молча наблюдавшая за мной, заговорила:

— Лилиан, как же ты интересуешься Его Светлостью.

Что?

Я невольно переспросила с ошарашенным видом. Настолько я растерялась.

— Н-ничего подобного!

Просто когда разговариваешь, становится любопытно…

Я спохватилась, приняла невозмутимый вид и принялась оправдываться. Тогда мадам Брант тихо рассмеялась и прошептала:

— Ху-ху, кто бы посмотрел ‒ подумал бы, что Лилиан влюблена в Великого герцога.

Что за…!!

Я подскочила и бешено замахала руками. Это была реакция почти на автомате.

Только тогда она, понимающе подмигнув, сказала:

—Это шутка.

После этого разговор снова стал лёгким, но я уже не могла сосредоточиться на нём.