Увидев его совершенно подавленное лицо, я почему-то вспомнила Джонатана, моего дорогого младшего брата, который, когда его ругали, тоже выглядел таким же безжизненным и несчастным.

Я тихо прошептала Лиаму:

— Не будь с ним настолько строгим, ведь он всё-таки твой младший брат.

— Но этот негодник назвал тебя…

— Да, назвал невесткой. Меня уже столько раз принимали за миссис Мур, что это успело изрядно надоесть, а подобное обращение прозвучало даже свежо.

Глаза Теодора Мура сразу заблестели. Похоже, теперь он окончательно уверился в том, что мы с Лиамом уже пообещали друг другу совместное будущее.

Глядя на Теодора, который стоял на коленях с поднятыми руками и смотрел на меня сияющими глазами, я почувствовала лёгкие угрызения совести. Проще всего было выставить из комнаты их обоих, а затем наконец немного поспать.

— К слову, вы, кажется, кое о чём забыли, господин Уильям Скофилд Мур.

Лиам вздрогнул и осторожно посмотрел на меня.

«Вот видишь, тебе тоже становится страшно, когда тебя называют полным именем? Сразу начинаешь гадать, в чём именно успел провиниться?»

— Ваша помощница чрезвычайно нуждается в полноценном отдыхе и восстановлении.

Не забывай оправдание, которое сам же и придумал.

Поняв, к чему я веду, Лиам словно наконец пришёл в себя и разомкнул скрещённые на груди руки.

— Поднимайся, Тео. Считай, что к этому разговору мы больше возвращаться не станем.

После этого он начал выталкивать младшего брата из комнаты. Такая быстрота заслуживала всяческой похвалы, поскольку его поведение наконец стало по-настоящему образцовым.

Уже почти выйдя в коридор, Лиам снова просунул голову в дверной проём.

— Джейн, можно я приду разбудить тебя к ужину?

— Да, пожалуйста.

Мужчина послушно улыбнулся. Кажется, ему особенно нравилось слышать от меня слово «пожалуйста».

— Тогда желаю вам спокойного отдыха, моя дорогая помощница.

Произнеся эти неловко-ласковые слова, он слегка подмигнул мне, сделав это настолько тихо и незаметно, чтобы младший брат ничего не увидел. В результате жаром залилось лишь моё ни в чём не повинное лицо.

Только услышав, как закрылась дверь, я наконец смогла лечь на кровать.

Тело было настолько уставшим, что сон почти сразу начал увлекать меня за собой, а где-то неподалёку мерно шумели волны.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

Мне слышалось пение, которое временами казалось далёким, а затем вдруг начинало звучать прямо в голове, словно его источник находился совсем рядом.

Прислушавшись внимательнее, я поняла, что это вовсе не песня, а шум волн. Вода накатывала с протяжным шелестом, после чего с плеском разбивалась о берег.

Вот как, значит, это место было морем.

Стоило мне это осознать, как тело покачнулось, словно я лежала на поверхности воды. Хотя я находилась посреди моря, мне совсем не казалось, что я могу пойти ко дну, потому что вода словно была настолько солёной и плотной, что сама удерживала меня на поверхности. Это ощущение казалось удивительно естественным и даже уютным.

Некоторое время я наслаждалась им, а затем подняла веки. Вокруг меня разливалась тёплая жидкость, и я сразу поняла, что снова вернулась в то самое место.

Знакомая темнота, чёрное море и едва заметное жемчужное сияние, мерцавшее где-то у самого далёкого края.

Казалось, пространство непрерывно расширялось, однако уже в следующий миг начинало ощущаться совсем тесным. Я не понимала, по каким законам оно существует, но за время жизни в этом мире уже успела на собственном опыте убедиться, что понимание далеко не всегда приносит пользу. Теперь я примерно представляла, почему люди говорят, что чрезмерные знания редко заканчиваются чем-то хорошим.

— …

Я помнила рассказы о том, насколько обширно человеческое бессознательное и как мало мы в действительности знаем о возможностях собственного мозга.

Мне было непонятно, являлось ли это место пейзажем внутри моей головы или же я каким-то образом подключалась к отдельному пространству, однако мне явно следовало ещё раз задуматься о том, почему между нами вообще существует подобная связь.

— Ах…

Мой голос прозвучал глухо, словно кто-то до краёв наполнил уши водой. Звук не сумел вырваться за пределы тела, поэтому лишь отозвался внутри и постепенно угас.

Я поднялась на ноги, и совершенно чёрная жидкость заплескалась вокруг моих лодыжек.

Возможно, в этом месте действовала особенно сильная сила тяжести, потому что ещё недавно мне казалось, будто я вот-вот начну свободно плавать на поверхности, а теперь тело ощущалось непривычно тяжёлым.

Казалось, я непрерывно погружаюсь вниз, хотя под ногами находилось дно. Его наличие даже радовало, поскольку позволяло хотя бы представить, куда именно я могу провалиться. Если же перевернуть эту мысль, то в месте без дна пришлось бы опускаться бесконечно, не имея ни малейшего представления, сколько секунд или минут пройдёт до столкновения с чем-нибудь. А если бы меня встретила чёрная пустота, глубину которой невозможно измерить…

«Смогли бы мы не испугаться?»

Раздался тихий шум, который постепенно становился громче, превратился в отчётливый звук, а затем обрёл форму слов.

М-м…

— Кто здесь…

Снова послышался шум волн.

Волна, зародившаяся на горизонте, который невозможно было отделить от окружающей темноты, медленно приближалась ко мне по морю из чёрной жидкости, с каждым мгновением становясь всё отчётливее и сильнее.

«Неужели это пляж?»

Именно тогда голос ответил:

「Возможно, это пляж, а возможно, и нет.」

Впервые я услышала здесь настоящие слова. Казалось, одновременно говорили десятки голосов, поэтому речь напоминала песню или многоголосый хор, звучание которого было удивительно прекрасным.

— Вы… читаете мои мысли…

Оно действительно слышало всё, о чём я думала.

「Разумеется, ведь сейчас мы связаны на уровне бессознательного.」

Голос рассмеялся. Я не могла определить ни возраст, ни пол говорящего, поскольку он мог принадлежать ребёнку, подростку или взрослому человеку, однако обращался он ко мне с удивительной близостью.

Я продолжала молчать, стараясь совершенно ни о чём не думать, и пристально смотрела в темноту. Через некоторое время голос снова спросил:

「Тебе неприятно слышать мои слова? Может быть, мне лучше остаться такой, как прежде?」

— Как прежде?

「Молча наблюдать за всеми твоими несчастьями.」

— Нет, такой вариант мне совсем не подходит.

Голос снова рассмеялся. Он звучал одновременно со всех сторон, поэтому понять, откуда именно доносится, было совершенно невозможно. Если бы речь исходила из одной точки, можно было бы почувствовать, будто я действительно с кем-то разговариваю, однако сейчас мне казалось, что я превратилась в пастуха, внимающего божественному откровению.

Но я ведь не могла внезапно спросить: «Простите, вы случайно не бог?» Какой бог мог вести себя настолько безответственно? Разве всемогущее существо не должно было произнести: «Да будет свет», после чего свет немедленно вспыхнул бы, а следом появилась новая жизнь?

Похоже, даже эти ворчливые мысли не укрылись от моего собеседника. Множество голосов постепенно слилось в один, и теперь он звучал прямо передо мной, на небольшом расстоянии, а подобная уступка казалась весьма заботливой.

「Прости, что пока не показываюсь тебе. Мы ещё не достигли достаточно глубокой синхронизации…」

— Синхронизации?

「Можно сказать, что мы ещё недостаточно сблизились.」

Значит, уровень нашей близости пока не поднялся достаточно высоко.

— Кажется, я поняла. По-своему.

「Но однажды я смогу тебе помочь. По крайней мере, мне хочется в это верить.」

— Это радует.

Я тихо пробормотала эти слова себе под нос.

Может быть, я встретилась с самой системой? Разум всё настойчивее склонялся к фантастическим объяснениям, и причиной тому наверняка были недавние события. Когда-то я считала себя исключительно здравомыслящим человеком, однако теперь оказалась настолько далека от всего реалистичного.

「Джейн.」

Голос произнёс моё имя. Совсем рядом послышался лёгкий плеск, после чего до меня докатилась мягкая рябь. Теперь не оставалось сомнений, что в прошлый раз волны посылало ко мне именно это существо, хотя я всё ещё не была уверена, можно ли называть его человеком.

Значит, оно находилось совсем неподалёку.

Я сдвинулась с места и медленно направилась в сторону голоса. Сколько бы я ни шла, вода не становилась глубже, словно бесконечное мелководье тянулось во все стороны.

— Продолжайте говорить.

Голос то тихо напевал, то рассказывал о чём-то незначительном, позволяя мне определять, откуда именно он доносится. Я никогда прежде не слышала этой песни, однако она казалась странно знакомой, печальной и удивительно красивой.

Когда звук оказался совсем близко, он внезапно оборвался.

Я протянула руку в темноту.

Спустя мгновение поверх моей ладони легла чужая рука со светлой кожей. Даже во мраке она слабо сияла белизной, что выглядело поразительно, а от прикосновения исходило мягкое, едва ощутимое тепло.

Голос нараспев произнёс:

「Здравствуй. Меня зовут Эль.」

— Здравствуй. А меня…

Я замолчала, потому что не знала, как именно следует представиться. Сказать, что меня зовут Джейн? Однако это имя не было моим настоящим, так же как и лицо, которым я сейчас обладала, не принадлежало мне.

Послышался тихий смех, после чего голос добавил:

「Будь осторожна, хорошо? Ты слишком сильно выделяешься.」

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

Что именно мне следовало остерегаться?

Я уже собиралась задать этот вопрос, когда внезапно пришла в сознание.

Открыв глаза, я сразу увидела прямо перед собой лицо Лиама Мура, отчего сердце едва не выпрыгнуло из груди. Схватившись за грудь, я коротко вскрикнула, а Лиам испуганно отшатнулся и с глухим стуком свалился с кровати.

— Ты не ушибся?!

Я задала этот вопрос неожиданно высоким голосом.

Рухнувший на пол Лиам опёрся рукой о край кровати и тихо застонал. Он выглядел совершенно жалко, когда с трудом поднялся и снова забрался наверх, после чего поспешно замахал рукой.

— Всё хорошо, я не пострадал…

Что он вообще делал так близко к моему лицу? Если только не собирался сразу после пробуждения довести меня до сердечного приступа!

Лиам принялся неловко оправдываться:

— Прости, но ты спала настолько глубоко…

Где вообще видано, чтобы крепко спящего человека будили с помощью подобной шоковой терапии? Хотя теперь я, по крайней мере, знала, где именно такое бывает. Благодаря ему остатки сна мгновенно исчезли, а сознание полностью прояснилось.

— Я ведь действительно могла умереть от испуга!

Лиам Мур широко раскрыл глаза, после чего тихо рассмеялся. Я пригладила волосы, всё ещё чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, и, даже не успев окончательно очнуться, поднялась с кровати.

— Который сейчас час и как долго я спала?

Лиам нашёл упавшую неподалёку заколку, протянул её мне и ответил:

— Сейчас без десяти шесть. Подготовка к ужину уже началась, поэтому я и пришёл тебя разбудить.

— А во сколько подают ужин?

— В половине седьмого, так что у тебя остаётся около сорока минут. Помочь тебе подготовиться?

Некоторое время он наблюдал за тем, как я привожу волосы в порядок, а затем подошёл ближе и пальцами высвободил несколько прядей у виска. Я старалась сделать причёску аккуратной, тогда как он, наоборот, вытягивал из неё тонкие выбившиеся волоски.

— Если ты будешь выглядеть слишком официально, мои родители почувствуют себя ещё более неловко.

Вот как, теперь всё стало понятно.