Лиам Мур мягко улыбнулся, и его глаза, которые в зависимости от угла казались то округлыми, то неожиданно острыми, чуть заметно прищурились.

— Ты ведь с самого утра в дороге и несколько часов тряслась в поезде. Было бы странно, если бы ты не устала и не задремала. Я прекрасно тебя понимаю.

— Мог бы и разбудить.

— Разве я мог позволить себе прикоснуться к спящей леди? Для истинного джентльмена подобное было бы совершенно недопустимо.

Подражая напыщенной и чрезмерно церемонной манере Джеймса Стрэндона, он произнёс это с самым серьёзным видом, после чего негромко рассмеялся. Потирая щёку и осторожно разминая затёкшую шею, я лишь тихо пробормотала:

«Вот как…»

Похоже, я действительно слишком вымоталась. Иначе с какой стати мне мог присниться настолько жуткий и пугающе реалистичный кошмар? 

Я всегда старалась соблюдать режим сна, поэтому подобные сновидения были для меня чем-то совершенно непривычным и оставляли после себя неприятное чувство растерянности. Возможно, причиной стал шок от того, что мне довелось увидеть чужую смерть собственными глазами? 

Впрочем, нет… вряд ли дело было только в этом.

— Что случилось?

Лиам поманил меня рукой. Когда я подошла ближе и слегка наклонилась к нему, его большие тёплые ладони осторожно легли мне на шею, принимаясь разминать затёкшие мышцы. 

Под размеренными движениями его пальцев напряжение постепенно начало уходить. 

Попутно он отпустил какую-то совершенно плоскую шутку о том, что моя шея успела превратиться в настоящий камень, и благодаря этой незамысловатой попытке разрядить обстановку воспоминания о кошмаре понемногу начали тускнеть.

Тревога, захлестнувшая меня после пробуждения, постепенно отступала. Повисшая между нами тишина продержалась совсем недолго. 

Опустив голову, я уткнулась лбом ему в плечо, и в тот же миг почувствовала, как его тело едва заметно напряглось. 

Молчание рассеялось. 

Широкая грудь мужчины тяжело поднималась и опускалась, словно ему вдруг стало не хватать воздуха.

Меня раздражало собственное состояние. Я злилась на себя за то, что так болезненно восприняла смерть персонажа, который на самом деле был всего лишь набором цифр и программного кода, и ещё сильнее злилась из-за того, что позволила какому-то нелепому сну настолько выбить себя из равновесия. 

И всё же именно сейчас я искала утешения у мужчины, который точно так же существовал лишь внутри игры.

Может быть, причина заключалась в том, что я знала: стоит мне перезапустить игру, и все эти воспоминания исчезнут без следа, а он забудет обо всём, что между нами происходило? 

Или дело было в том, что я не сомневалась: что бы ни случилось, он останется таким же спокойным и невозмутимым, как всегда?

Подняв голову, я невольно захотела посмотреть ему в лицо. Мне вдруг стало мучительно интересно, какое выражение сейчас отражается в его глазах. Однако увиденное заставило меня замереть от неожиданности.

Мужчина, которого я никогда прежде не видела таким, сидел неподвижно, неловко приподняв руку, словно совершенно не понимая, что ему делать дальше.

— У меня был сонный паралич.

Нарочито нахмурившись, пробурчала я, и Лиам тут же негромко рассмеялся.

Со стороны всё выглядело так, будто я просто жаловалась ему на очередной ночной кошмар. Однако поправлять его я не стала. Всё потому, что привычная холодная маска исчезла без следа, уступив место искренней озорной улыбке, которая неожиданно делала его похожим на обычного мальчишку.

Лиам Мур относился к тем людям, которых почти невозможно вывести из равновесия. Независимо от обстоятельств он сохранял одинаково спокойное выражение лица и поразительное самообладание, сталкиваясь как с бурными эмоциями окружающих, так и с самыми запутанными преступлениями или ситуациями, в которых его собственной жизни угрожала вполне реальная опасность.

Именно поэтому знакомые нередко называли его «хладнокровным ублюдком», утверждали, что «даже если всадить в него нож, из него не вытечет ни капли крови», а также насмешливо именовали «голубой кровью», высмеивая его холодность и отстранённость. 

Особенно усердствовали в этом члены его закрытого джентльменского клуба. Поскольку у этого клуба имелось и другое название, Гринвич, именно так я и буду называть его в дальнейшем. Его участники были достаточно близко знакомы с Лиамом, чтобы позволять себе подобные язвительные замечания.

Впрочем, если бы кто-нибудь спросил самого Лиама, кто отпускает в его адрес наиболее едкие и беспощадные комментарии, он без малейших раздумий назвал бы одно имя.

Джейн Осмонд.

Он до сих пор прекрасно помнил день, когда его нынешняя помощница впервые ворвалась в кабинет, крепко сжимая в руке газетную вырезку с объявлением о вакансии. Её спина была безупречно прямой, подбородок высоко поднят, а весь облик буквально излучал непоколебимую уверенность в собственных силах.

«Наверняка сбежит через несколько дней». 

Именно так он подумал тогда.

Ни один здравомыслящий человек не способен долго выдерживать постоянное соседство с изувеченными трупами. 

Расследования, которыми занимался Лиам, были насквозь пропитаны густой, удушающей злобой, и нередко эта злоба оборачивалась смертельной угрозой для самого сыщика. 

Неудивительно, что его прежние помощники рано или поздно не выдерживали подобного давления и поспешно покидали его.

Какая она по счёту?

Он попытался вспомнить, но так и не смог.

Впрочем, тогда он был абсолютно уверен, что и эта самоуверенная молодая женщина вскоре подаст заявление об уходе.

Однако Джейн Осмонд не оправдала его ожиданий.

На протяжении всего времени их совместной работы она проявляла поразительное рвение к расследованиям и обладала редкой проницательностью, которой обычно не встретишь у обычных людей. 

Каждый раз, когда она связывала между собой разрозненные улики и выстраивала на их основе собственную цепочку рассуждений, Лиам Мур невольно ловил себя на мысли, что ему удалось обнаружить настоящую жемчужину среди бесчисленного множества пустых раковин. 

Некоторые её выводы с поразительной точностью попадали в самую суть происходящего, и в такие моменты он всё чаще замечал за собой, что начинает полагаться на её наблюдательность и способность видеть то, что ускользало от других.

С какого-то момента они начали вместе погружаться в самые тёмные и отвратительные тайны лондонских трущоб. 

Лиам искренне восхищался аналитическими способностями Джейн. 

Это был настоящий врождённый дар. Людей, способных распутывать сложнейшие преступления и заставлять говорить жертв, чьи уста навсегда сомкнула смерть, существовало крайне мало. В будущем таких людей тоже будет немного. 

По крайней мере, в эту эпоху.

И именно поэтому он так сильно за неё боялся.

Джейн часто говорила, что у него холодный и пронизывающий взгляд, однако самому Лиаму всегда казалось, что взгляд Джейн был куда более цепким и тревожащим.

Они провели рядом слишком много времени.

Он ни на мгновение не сомневался, что Джейн давно заметила многочисленные странности и противоречия в его поведении. И всё же Джейн Осмонд, даже если и догадывалась о вещах, которые любой другой человек немедленно счёл бы подозрительными, предпочитала хранить молчание. Порой ему даже казалось, будто она терпеливо ждёт того дня, когда Лиам Мур сам решится открыть ей свои секреты.

Возможно, именно поэтому он и сам старался не задавать ей лишних вопросов.

Такой была Джейн, которую он знал.

Такой была Джейн, которую он ценил.

Именно поэтому её поведение в последние дни казалось ему настолько странным и непривычным.

Её проницательность стала ещё острее, чем прежде, однако одновременно с этим между ними словно начала вырастать невидимая стена, которую невозможно было преодолеть. Она всё чаще избегала встречаться с ним взглядом, и от этого в его душе постепенно зарождалось беспокойство.

Неужели она всё поняла?

В памяти всплыло мрачное предупреждение Люситы.

«Твои попытки скрыть правду ни к чему хорошему не приведут». 

Но каким образом, чёрт возьми, он мог рассказать ей всё?

Он слишком хорошо понимал одну простую истину.

Интеллект всегда превосходит холодный рассудок.

«Возьми себя в руки, Лиам Мур». 

Мысленно пробормотав это, он закрыл глаза.

Разумом он понимал это уже давно. Ложь была ядом, который медленно и неотвратимо разрушал любые отношения. И всё же, прекрасно осознавая это, он продолжал обманывать Джейн Осмонд, пуская в ход свою изворотливость и умение красиво говорить. Он скрывал от неё свои знания. Он не раскрывал ей своих секретов.

Почему?

Скорее всего, именно этот вопрос ему задал бы любой из членов Гринвича. Возможно, так же спросил бы и Хопкинс.

Почему?

Разве не проще было бы наконец избавиться от маски и открыться женщине, которой он так дорожил?

Часть его души была полностью согласна с этим. Иногда честность действительно становилась лучшим решением. Однако Лиам Мур до сих пор не мог найти ответ на вопрос, который мучил его уже очень давно.

Почему он ничего не рассказывает?

Потому что сама мысль о том, что кто-то может узнать правду, всегда внушала ему страх.

Он слишком хорошо понимал, к чему способны привести подобные знания.

Знание порождает безумие.

Достаточно взглянуть на Плурититаса.

Достаточно вспомнить его глаза, охваченные синим пламенем и наполненные фанатичным восторгом.

Знание было смертельным ядом для человеческого рассудка. Очень часто именно тот миг, когда человек постигал истину, становился началом разрушения всего привычного мира. Когда рушились устоявшиеся представления и исчезали прежние ориентиры, начинали шататься сами основы человеческого существования.

Обычные люди должны оставаться обычными людьми.

И Лиам отчаянно надеялся, что Джейн Осмонд никогда не переступит эту невидимую черту.

Почему он поступает именно так?

Почему продолжает скрывать правду?

Почему так упорно пытается её оберегать?

И что изменится, если она всё узнает?

Что вообще изменится?

Он прекрасно видел, насколько сильна была жажда знаний, живущая внутри Джейн Осмонд. Он уже давно понял, насколько непреодолимым было её стремление докопаться до самой сути вещей, каким бы высокомерным и упрямым оно порой ни казалось со стороны.

Но даже без этого Лиам постоянно втягивал её в опасные расследования, каждое из которых могло закончиться смертью. Уже одного факта, что она находилась рядом с ним, было достаточно, чтобы превратить её в потенциальную мишень. Если же он расскажет ей ещё больше, то собственными руками подтолкнёт её навстречу гибели.

Опасность, нависшая над ним, и опасность, грозившая Джейн, принадлежали к совершенно разным категориям.

Если она всё поймёт, то погибнет.

Нет.

Даже это было недостаточно точным определением.

Если она всё поймёт, смерть может показаться ей спасением.

Возможности Гринвича и Меридиана по защите своих людей никогда не были безграничными, а те, кто обладал слишком опасными знаниями, неизменно становились желанной добычей.

Так произошло и в этот день.

В какой-то момент Лиам Мур почувствовал нечто такое, словно само пространство вокруг него внезапно надорвалось.

«Опасность». 

Эта мысль вспыхнула в сознании подобно сигналу тревоги.

«Ты обязательно пожалеешь об этом». 

Не успев даже осознать, что делает, он сорвался с места и бросился бежать.

Сердце яростно колотилось в груди, а сознание захлестнули паника и тот первобытный, животный ужас, который человек испытывает лишь тогда, когда боится потерять нечто по-настоящему дорогое.

После недавнего убийства Джейн тоже могла стать целью. Одной только мысли об этом оказалось достаточно, чтобы внутри всё похолодело.

Одной этой мысли оказалось достаточно, чтобы по его телу пробежала дрожь.

И это при том, что страх был чувством, которое он испытывал крайне редко.

Он и сам не понимал, почему так остро реагирует на малейшую угрозу жизни Джейн Осмонд.

Он не понимал, почему, увидев её спящей за столом, испытал настолько огромное облегчение, что не сумел удержать улыбку.

Дыхание женщины оставалось ровным и спокойным, а длинные ресницы едва заметно подрагивали во сне. В её лице было что-то удивительно беззащитное и безмятежное.

Не сумев противостоять внезапному порыву, он осторожно провёл кончиками пальцев по её лбу.

«…Наверное, это просто облегчение». 

По крайней мере, именно в этом он пытался себя убедить.

Однако позже, когда проснувшаяся женщина поднялась и сделала несколько шагов ему навстречу, он неожиданно застыл, очарованный зеленью её глаз, в которых отражался закат.

Они напоминали лес, залитый золотистым вечерним светом.

Или бескрайние луга, утопающие в последних лучах солнца.

Её слегка нахмуренное лицо и растрёпанные каштановые волосы вдруг показались ему необыкновенно яркими и отчётливыми.

«Неужели у Джейн всегда было так много непослушных прядей?»

Солнечный свет ложился на её светло каштановые волосы и превращал их в настоящее золото.

Даже крошечные пылинки, кружившиеся в воздухе, мерцали в этих лучах.

Казалось, само время внезапно замедлилось.

Словно он пытался двигаться сквозь густой, вязкий сахарный сироп…