Казалось, будто кто-то вылил ушат ледяной воды на эту тёплую, непринуждённую и дружескую атмосферу. Следом окровавленные брызги с омерзительным звуком резко ударили в оконное стекло.

Это была кровь. Моя интуиция мгновенно подсказала мне, что именно только что упало снаружи…

Джеймс Стрэндон поспешно вскочил со своего места и в неподдельном ужасе закричал:

— Кристин, умоляю, не смотри туда!

Но было уже слишком поздно. Будущая невеста Джеймса, лицо которой побледнело и стало белым как лист бумаги, уже смотрела в окно, в потрясении прикрывая рот дрожащей ладонью.

— Я видела… Я всё видела… О боже, я это видела.

Лицо девушки, безжизненно и отчаянно бормотавшей эти слова, исказилось от глубочайшего горя и потрясения.

Мы с Лиамом одновременно сорвались с мест и бросились к окну, чтобы понять, что произошло. Я посмотрела вниз, а Лиам устремил свой проницательный взгляд вверх. 

И когда я увидела то, что лежало на клумбе прямо под окнами столовой, я наконец поняла, почему Лиам так отчаянно не хотел приезжать на эту свадьбу.

Это был человек.

Мужчина, чья жизнь ещё не успела окончательно оборваться, судорожно извивался в агонии, бессмысленно взмахивал руками и что-то невнятно бормотал окровавленными губами.

— Э… то…

Что? Что он только что сказал?

Я попыталась наполовину высунуться из окна, чтобы расслышать его последние слова, но Лиам крепко схватил меня за плечо и покачал головой. Мужчина уже испустил последний вздох, и его тело безвольно обмякло.

У меня возникло стойкое, леденящее душу предчувствие, что эта свадьба будет проклята.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

Наш совместный обед завершился так же стремительно, как и начался.

В сложившейся ситуации, когда прямо за окном человек разбился насмерть, ни о каком продолжении трапезы уже не могло быть и речи. 

Каждый из присутствующих испытал непередаваемый психологический шок от увиденного, поэтому гости, бледные и растерянные, начали один за другим покидать столовую.

Невесту, которая почти потеряла сознание и уже не могла самостоятельно держаться на ногах, слуги увели под руки.

Джеймс Стрэндон долго и безутешно смотрел вслед удаляющейся возлюбленной, после чего несколько раз беззвучно пошевелил губами и тяжело привалился к оконной раме. 

Его добродушное, открытое лицо исказилось от невыносимой скорби, и вскоре он издал глубокий, полный боли стон.

Отношение Лиама Мура к произошедшему было поразительно холодным и отстранённым. Я-то прекрасно осознавала, что нахожусь в виртуальной реальности, и могла воспринимать всё это как простой набор данных из нулей и единиц, но для Лиама всё должно было быть иначе. 

Он был живым человеком, обитателем этого мира. Неужели бесконечная череда жестоких преступлений, с которыми ему приходилось сталкиваться, настолько притупила в нём всё человеческое?

Я внимательно изучала его профиль, пока он неотрывно смотрел в открытое окно. Лиам несколько секунд задумчиво постукивал кончиками ногтей по деревянной раме, а затем медленно приоткрыл губы. Судя по всему, в его гениальной голове уже начинал выстраиваться чёткий план дальнейших действий.

Хотя формально я и числилась его помощницей, большинство дел раскрывалось исключительно благодаря его феноменальному интеллекту, и я даже представить не могла, какие невероятные процессы происходят в его мозгу. 

Поэтому у меня уже вошло в привычку просто принимать как данность те сложные многоходовки, которые были непостижимы для ума обычного человека. 

По сути, я была скорее сторонним наблюдателем, внимательно слушала его рассуждения и искренне восхищалась длинными, запутанными логическими цепочками, которые он выстраивал.

— Стрэндон.

Теперь в опустевшей столовой остались только мы втроём. Наши лица были бледными и измождёнными, но это было ничто по сравнению с тем несчастным, чьё бездыханное тело лежало на клумбе. Я моргнула и прислушалась к словам Лиама.

— Я полагаю, ты знал этого человека?

Его предположение оказалось верным. Джеймс, нервно потирая лоб и растрепав чёлку, хрипло ответил:

— …Это мой будущий шурин. Старший брат Кристин.

— Как его звали?

— Джастин Бессон.

Брат невесты погиб за день до свадьбы. Разве можно было придумать что-то более ужасающее и трагичное? В моей голове никак не укладывалась мысль о том, что это могло быть самоубийством.

Конечно, опираясь на прошлый опыт, я прекрасно знала, на какие отчаянные шаги способны люди, загнанные в угол, но во внешнем виде покойного Джастина Бессона не было ни малейшего намёка на подобное отчаяние. 

Напротив, он выглядел как человек, который с нетерпением ждёт предстоящего торжества.

Его безупречно накрахмаленная рубашка, аккуратно подстриженные ногти и изящная бутоньерка, приколотая к груди, ясно говорили о том, что он, скорее всего, примерял свой парадный костюм для завтрашней церемонии. 

Я пришла к такому выводу, потому что остальные гости за столом были одеты в гораздо более лёгкую и повседневную одежду.

— По какой причине он опоздал на обед?

Спросил Лиам.

Поскольку мы спустились в столовую последними, остальные гости наверняка прибыли раньше нас. А семья невесты тем более должна была находиться здесь заранее, чтобы помочь с приготовлениями к свадьбе.

Джеймс закатил глаза к потолку, словно пытаясь восстановить в памяти события этого утра. Его взгляд метнулся влево и вверх. Подперев подбородок левой рукой, он погрузился в раздумья.

— Он упомянул, что ему нужно ненадолго подняться в свою комнату и кое-что найти. Сказал, что у него есть какой-то подарок, который он хочет лично передать Кристин… Я думал, он просто задержался из-за этого, но чтобы вот так…

Вот оно что. Слушая их разговор, я постоянно переводила взгляд с Лиама на Джеймса и обратно. Мои обострённые инстинкты буквально кричали мне об одном.

Совершенно очевидно, что это было хладнокровное убийство.

Перед глазами тут же всплыло его лицо: широко распахнутые от шока глаза и губы, отчаянно пытавшиеся произнести последние слова.

Человек, который добровольно решает свести счёты с жизнью, обычно прыгает лицом вперёд. Даже если в полёте гравитация заставит тело перевернуться, этот особняк насчитывал от силы три или четыре этажа. 

Гостевые комнаты редко располагают на самом верхнем этаже, так что он должен был выпасть максимум со второго или третьего. Этой высоты явно не хватило бы для того, чтобы тело успело перевернуться в воздухе.

Пока Лиам и Джеймс продолжали обсуждать детали трагедии, я высунулась из окна и попыталась внимательно осмотреть тело погибшего. Достав из кармана носовой платок, чтобы случайно не оставить своих отпечатков, я начала осторожно осматривать всё, до чего могла дотянуться. 

Существовал риск, что своими неумелыми действиями я могу уничтожить важные улики. Честно говоря, я даже не была уверена, практикуют ли в этом времени дактилоскопию. Наверное, практикуют? 

Вряд ли на таком же высоком уровне, как в двадцать первом веке, но всё же… 

Прошу прощения за мою неосведомлённость. Я не из девятнадцатого века, поэтому мне ещё предстоит изучить все тонкости местных методов расследования.

Как ни странно, у меня было стойкое ощущение, что, если я не сделаю этого прямо сейчас, у меня больше не будет возможности тщательно осмотреть тело. Джеймс Стрэндон был явно шокирован моим бесцеремонным поведением, но меня это совершенно не волновало.

Итак, посмотрим. На теле погибшего Джастина не было видно ни синяков, ни следов избиения. Единственные заметные повреждения он получил от ветвей кустарника при падении. 

Однако под его ногтями… под ногтями виднелись засохшие следы крови, уже приобретавшие тёмно-коричневый оттенок, и это можно было смело трактовать как признак самообороны. Я была уверена, что Лиам Мур придёт к точно такому же выводу.

Если эта гипотеза верна, то сомнений не остаётся: это было преднамеренное убийство. И на теле убийцы наверняка остались глубокие царапины от ногтей Джастина.

Он отчаянно боролся за свою жизнь и из последних сил пытался оставить нам хоть какую-то зацепку. Боролся до самого конца.

Глядя на его изувеченное тело, я почему-то вспомнила инспектора Генри Бриксона из первого эпизода. Вспомнила, как он, истекая кровью и превозмогая страшную боль, пытался защитить меня. 

От этих воспоминаний по спине пробежал неприятный холодок. Почему всё это кажется таким пугающе реальным? Я поспешно помотала головой, пытаясь отогнать тревожные мысли.

Итак, теперь мне нужно выяснить…

И словно прочитав мои мысли, игровая система услужливо обновила интерфейс заданий.

[Расследование инцидента:

Осмотрите комнату, в которой остановился Джастин Бессон.

Поиск подозреваемых. Прогресс: 0%]

Подозреваемые.

От нарастающего напряжения у меня пересохло в горле. Пытаясь взять себя в руки, я решила вмешаться в разговор мужчин.

— Скажите, мог ли кто-то, кроме Джастина Бессона, оставаться на верхних этажах во время обеда?

— …Нет, это исключено. Из приглашённых гостей, кроме вас, сегодня утром никто больше не приезжал. Остальные прислали телеграммы, что прибудут ближе к вечеру. Если не считать слуг, в особняке находились только мы с вами.

Значит, если это были не слуги, которых здесь не было…

Именно в этот момент у меня зародилось подозрение, что убийцей может быть кто-то из своих. Человек, которого Джастин Бессон мог без опаски впустить в свою комнату. Тот, рядом с кем он мог расслабиться и потерять бдительность. И тот, кто в результате отчаянного сопротивления жертвы получил характерные царапины на теле.

Внимательно слушавший мои расспросы Лиам Мур задумчиво потёр подбородок и поднял глаза. Судя по его взгляду, он прекрасно понял, к чему я клоню.

— Для начала необходимо позаботиться о теле. Ты всё ещё планируешь проводить свадьбу по расписанию?

— Да, думаю, так будет правильно. А уже после церемонии я возьму на себя все хлопоты по организации… похорон моего шурина.

— Как скажешь. Это твоё право.

Оставив их обсуждать дальнейшие действия, я развернулась и направилась обратно в свою комнату. Оставаться там дольше не было никакого смысла, ведь я уже вряд ли узнала бы что-то новое, а мне нужно было срочно систематизировать все собранные улики.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

Возможно, дело было в осознании того, что в этом доме только что произошло жестокое убийство, но коридор показался мне куда более холодным и мрачным, чем прежде. Я поспешно вошла в свою комнату и надёжно заперла за собой дверь. 

Я знала, что Лиам Мур обязательно придумает способ подать мне сигнал, чтобы я поняла, что это именно он, поэтому беспокоиться было не о чем. Оставшись в полном одиночестве, я наконец смогла немного расслабиться.

До этого момента мои нервы были натянуты как струна, а всё внимание сосредоточено на окружающих деталях. 

Я отчаянно пыталась найти дополнительные улики, опасаясь упустить что-то важное, ведь, в конце концов, я была всего лишь обычным человеком с немного более развитой наблюдательностью, и риск пропустить какую-нибудь мелочь оставался крайне велик. 

А значит, мне нужно было быть предельно внимательной. 

Я анализировала выражения лиц собеседников, искала скрытый смысл в их словах и цеплялась за любые логические нестыковки в произнесённых ими фразах.

Признаюсь честно, анализировать письменные свидетельства или письма мне было гораздо проще. В них я могла выделить ключевые слова, обратить внимание на структуру предложений и без особого труда расшифровать истинные намерения автора.

Но с устной речью всё было гораздо сложнее. Это походило на попытку поймать ветер голыми руками: слова растворялись в воздухе сразу после того, как были произнесены, и мне приходилось восстанавливать их по памяти. 

А человеческая память, как известно, крайне ненадёжна и легко поддаётся искажениям, диктофонов же в эту эпоху ещё не изобрели. 

Мне оставалось лишь постоянно сомневаться в собственных воспоминаниях и по несколько раз перепроверять каждый сделанный вывод.

Раскрыв блокнот, я начала пункт за пунктом выписывать всё, что мне удалось выяснить к этому моменту.

Джастин Бессон, молодой человек, с нетерпением ожидавший свадьбы сестры, внезапно погибает. Характер падения указывает на то, что его кто-то столкнул? Но кто именно это мог быть?

Он был мужчиной довольно худощавого телосложения, но всё же не хрупкой девушкой. Какой недюжинной физической силой нужно обладать, чтобы вот так просто вытолкнуть его из окна?

Смерть. Что стало непосредственной причиной смерти? Травмы, несовместимые с жизнью, полученные при падении? Или обширная кровопотеря?

Именно в этот момент я снова почувствовала тот самый пронизывающий холод, который ощутила в коридоре незадолго до этого.