Рядом со мной, с лёгкой улыбкой на губах, сидел джентльмен в чёрном цилиндре, и, на мгновение встретившись с его серыми глазами, я от изумления невольно приоткрыла рот.

— Ли…

— Тс-с.

Лиам Мур приложил палец к губам, призывая меня молчать, а затем спокойно устроился по левую руку от меня, всем своим видом показывая, будто мы с самого начала пришли сюда вместе. 

Справа от меня сидел мужчина лет пятидесяти с тёмными волосами, в которых местами уже пробивалась седина.

У него были густые брови и впалые щёки, из-за чего скулы резко выступали, придавая лицу суровое и волевое выражение. 

Седина проступала неровно, складываясь в причудливый узор, и у меня даже мелькнула мысль, что его тёмные волосы, возможно, были окрашены. 

Если это действительно так, то этот человек явно уделял огромное внимание собственной внешности и обладал тонким чувством стиля.

На его указательном и среднем пальцах виднелись мозоли, а манжеты были слегка испачканы чернилами, что наводило на мысль о человеке, зарабатывающем на жизнь писательским ремеслом. 

Однако, к огромному сожалению, в девятнадцатом веке литераторы крайне редко могли похвастаться настолько роскошным образом жизни. 

Мужчина с ног до головы был одет в дорогие, безупречно качественные вещи, и каждое его движение было наполнено подлинным благородством и изяществом.

На одном из его морщинистых пальцев красовался массивный перстень, а на безымянном пальце левой руки блестело обручальное кольцо. Следовательно, он был женат.

Это был тот самый человек, с которым Лиам Мур разговаривал у входа. Мужчина одарил меня мягкой, снисходительной улыбкой.

— А это кто? — тихо спросила я.

— Ах, простите мою оплошность. Позвольте мне представить вам эту необычайно умную и проницательную леди.

Однако, учитывая специфику места, в котором мы находились, ведь мы, по сути, проникли в самое логово зловещего религиозного культа, раскрывать свои настоящие личности было бы непростительной глупостью. 

Никто не мог гарантировать, что среди присутствующих не окажется того, кто сможет нас узнать. 

Именно поэтому на протяжении всего разговора мы ни разу не назвали друг друга по имени, предпочитая обходиться безликими обращениями вроде «вы», «этот господин», «он» или «мы».

Ровно в полночь раздался гулкий удар колокола, и наш разговор оборвался. Свет в зале потускнел, а на возвышение неторопливо поднялся человек.

— Братья! Мои братья из братства Турка! Великое свершение, которого мы все так долго и терпеливо ждали, наконец-то начинается!

Со всех сторон раздались восторженные крики. Человек, чьё лицо было скрыто под глубоким чёрным капюшоном, на мгновение сжал кулак, и толпа тут же погрузилась в благоговейную тишину. 

Это зрелище напоминало работу идеально отлаженного единого механизма. 

Люди вокруг, охваченные диким возбуждением и фанатичным экстазом, обменивались многозначительными взглядами, словно уже предвкушали грядущее действо.

— Жертвы, принесённые нашими братьями, и их многолетняя, непоколебимая преданность наконец-то проложили путь, который приведёт нас к Нему, Великому и Непостижимому. Мы сольёмся воедино со Звездой. Давайте же восславим ту запретную песнь, что эхом разносится над Лондоном.

— Восславим!

— Последняя деталь, которую мы так долго не могли отыскать, наконец-то оказалась в наших руках. Боль укажет нам путь, а его страдания обернутся для нас величайшим благословением!

В этот момент на сцену выволокли человека. Его голова была замотана грязным мешком, и он, дрожа от животного ужаса, отчаянно крутил ею из стороны в сторону, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь плотную ткань. 

Бедняга был крепко связан верёвками и уже даже не пытался сопротивляться, всем своим видом показывая, что окончательно утратил всякую волю к жизни.

Я инстинктивно опустила руку на бедро, туда, где был спрятан револьвер, и мысленно вернулась к содержанию письма, которое прислала Люсита. Недостающая часть — сердце. Теперь мне стало абсолютно ясно, какую именно чудовищную мерзость они собираются здесь сотворить.

— Но прежде чем мы приступим к священному ритуалу, я должен сделать важное объявление.

Человек в капюшоне, поигрывая ритуальным кинжалом, произнёс это с каким-то показным сожалением.

— Нас оказалось катастрофически мало. Мы изо всех сил старались собрать всё самое чистое, прекрасное и невинное, но этого оказалось недостаточно, чтобы утолить Его жажду и голод. Наш Отец требует гораздо большего. Его пустой желудок жаждет огромного количества пищи. И поэтому я пришёл к одному весьма интересному выводу.

Именно в этот момент меня охватило нехорошее предчувствие.

— Разве у нас здесь не собралось достаточно материала для жертвоприношения?

Внезапно кто-то в зале вскочил на ноги, с силой ударил кулаком по столу и яростно закричал.

В этой напряжённой, звенящей тишине решиться на подобный выпад можно было либо по причине безграничной глупости, либо из-за непоколебимой веры в собственную неуязвимость. 

Лично я склонялась к первому варианту, и, судя по реакции Лиама и мужчины, сидевшего справа от меня, они были со мной полностью солидарны.

— Мы договаривались, что ритуал пройдёт на Биг-Бене! Что за бред вы тут несёте?! Вы нарушили наш уговор!

— Ах да, конечно. Вы абсолютно правы, я действительно так говорил! Но, видите ли, это была всего лишь маленькая ложь. Среди наших братьев завелись предатели, сливающие информацию на сторону, поэтому я специально пустил слух о том, что ритуал состоится на Биг-Бене. Но только вдумайтесь, братья. Как мы могли осквернить собственность королевы, достояние целой нации? Виктория — дама весьма капризная и злопамятная.

«Как он вообще смеет говорить о королеве в таком пренебрежительном тоне!»

Я с возмущением уставилась на этого мерзавца и поняла, что многие присутствующие в зале разделяли мои чувства. 

Если бы двери не были заперты, а окна не оказались наглухо заколочены, этот протест, несомненно, поддержали бы и другие.

Гулкий звук опускающегося засова эхом разнёсся по залу. Окна тоже были надёжно заблокированы тяжёлыми деревянными щитами. Человек на сцене, молитвенно сложив руки, продолжил с притворным сожалением:

— Жертв было слишком мало. Но сегодня нас собралось здесь поистине огромное количество, не так ли? Ваша плоть, ваши кости, ваша кровь и мозги в ваших черепах, всё это послужит отличной пищей и утолит Его голод. Наш Отец Король будет несказанно рад. Он непременно оценит вашу щедрость, ведь этого жалкого, ничтожного кусочка мяса никогда бы не хватило для завершения ритуала. О да! Да! Тысячу раз да!

Какая же безумная религиозная фанатичка.

— Поэтому радуйтесь, братья и сёстры. Сегодня вы станете единым целым со Звездой… Вы не получите спасения. Вас ждёт лишь конец. Я использую вас с величайшим удовольствием. Из вас получатся первосортные жертвы. И даже если я потерплю неудачу, это не будет иметь никакого значения…

Он обнажил зубы в широкой безумной улыбке. Этот человек был совершенно не в себе, и всё, что он сейчас говорил, ясно давало понять: ему было абсолютно плевать на жизни людей, собравшихся в зале.

Смеясь и утверждая, что ему всё равно, этот безумец громко прокричал:

— Людей на свете много, так что любую из вас можно без труда заменить!

Бах!

В ту же секунду мы с Лиамом одновременно выхватили револьверы и открыли огонь. Я выстрелила ему прямо в плечо, а Лиам всадил пулю в алтарь.

Алтарь, в который угодила пуля Лиама, с громким треском раскололся надвое и рассыпался на куски, превратившись в груду камней. 

Я была просто потрясена тем, что обычный револьвер способен обладать такой разрушительной мощью. 

Можно было подумать, что он стрелял из какой-то крупнокалиберной снайперской винтовки.

После моего выстрела в зале начались неописуемые паника и хаос. Люди в ужасе бросились к дверям, колотя по ним кулаками и умоляя выпустить их наружу. 

Но окна были наглухо заперты, и они не откроются до тех пор, пока кто-нибудь не соизволит их отпереть.

Мужчина, получивший пулю в плечо, пошатнулся и осел на пол, а в этот момент жертва, которую притащили на сцену, отчаянно извиваясь, сумела высвободиться и поползла прочь от алтаря. 

Взгляд раненого фанатика заметался по залу в поисках стрелявшего и в итоге остановился на Лиаме.

— Ты… ты… ты! Это ты!

Это было поистине ужасающее зрелище. Обливаясь кровью и издавая леденящие душу булькающие крики, этот безумец завопил:

— Как ты смеешь! Как ты смеешь вмешиваться в наши дела!

Затем он забормотал что-то на совершенно непонятном мне чужом языке, и в ту же секунду люди в зале словно обезумели, начав с дикой яростью набрасываться друг на друга.

Мы тоже не стали исключением. Я, Лиам и его спутник бросились бежать, уворачиваясь от обезумевшей толпы. 

Эти люди вдруг обрели какую-то нечеловеческую, дьявольскую силу. Изо рта у них шла пена, а глаза стали абсолютно стеклянными, словно они находились под воздействием сильных наркотиков или окончательно лишились рассудка.

— О Господи Иисусе, Будда, Аллах, помогите…

— Береги голову, Джейн!

— Ай!

Кто-то больно дёрнул меня за волосы. Я тихонько взвыла и изо всех сил отмахнулась своим кружевным зонтиком.

«Да кто это вообще такой? А ну покажи своё лицо!»

Спустя три секунды я уже пожалела о собственном желании. Это было похоже на сцену из дешёвого фильма про зомби, только теперь я будто оказалась в самом эпицентре безумия с полным эффектом присутствия, и любому парку развлечений на Хэллоуин до такого зрелища было бы бесконечно далеко. 

Закатившиеся глаза, в которых виднелись одни лишь белки, жуткие нечеловеческие хрипы и вопли, и под этот безумный аккомпанемент всеобщего хаоса нас постепенно оттесняли всё ближе и ближе к разрушенному алтарю.

Мой зонтик, которым я отбивалась от обезумевшей толпы, уже был наполовину сломан.

Вот она, суровая правда жизни, горько усмехнулась я про себя.

«Ах, чёрт бы вас всех побрал. Мамочка, за какие такие грехи я вынуждена проходить через весь этот ад?»

В одной руке я сжимала обломок зонтика, в другой держала верный револьвер. Моё платье было безнадёжно испорчено, подол разорван в клочья, а ткань измазана грязью. 

Причёска окончательно развалилась, и теперь часть волос ещё держалась на заколках, тогда как остальные беспорядочно спадали на плечи. 

Я выглядела точь-в-точь как палач, готовящийся отрубить голову приговорённому к смерти.

— Тот человек, который напал на тебя тогда ночью, выглядел так же? — спросила я, тяжело дыша.

Хотя я и задала этот вопрос, если честно, ответ интересовал меня не особенно сильно, потому что происходящее в зале привлекало куда больше внимания.

В одной стороне люди с остервенением кусали и царапали друг друга, а в другой какая-то леди в пышном платье, неестественно вывернув ногу, хладнокровно душила респектабельного джентльмена. 

В третьей стороне кто-то с силой бился головой о стену, бессвязно выкрикивая какие-то странные слова. 

Паган? Паганини? Или что-то в этом роде. 

Того и гляди, они ещё начнут призывать Шопена, Листа и Рахманинова.

Музыканты тоже не отставали от всеобщего безумия. Они использовали свои драгоценные инструменты, стоящие немалых денег, в качестве дубинок и колотили ими друг друга. 

БАМ! ТРЕСЬ! БУМ! 

Это был настоящий дурдом. Один из них даже умудрился положить голову своего товарища на клавиатуру рояля и с силой захлопнуть крышку.

Лиам Мур тем временем демонстрировал поразительную ловкость. Он ловко перехватывал нападавших на него людей и буквально перебрасывал их на тех, кто находился рядом, тем самым заставляя их сражаться друг с другом.

Разве так можно? Это вообще этично? 

Конечно, это было куда лучше, чем быть разорванным на куски обезумевшей толпой, но как ни крути, это всё равно оставалось верхом бессовестности. Спасать собственную шкуру, подставляя под удар других людей, что может быть аморальнее и циничнее!

Как раз в этот момент кто-то крепко вцепился мне в плечо. Извивающаяся пасть, с которой капала густая пена, потянулась к моей шее. Я уже мысленно приготовилась к тому, что сейчас меня укусят, но тут раздался выстрел, и пуля из револьвера Лиама пробила руку нападавшего.

Беру свои слова обратно. Иногда в жизни просто необходимо быть немного бессовестной. Совесть, как известно, на хлеб не намажешь, поэтому пора было взять себя в руки и действовать хладнокровно.

Лондон девятнадцатого века, видимо, решил бросить мне вызов и проверить меня на прочность, будто спрашивая: «Ну что, слабо?» Мой план действий был предельно ясен.

У меня, конечно, была совесть, но буквально минуту назад она куда-то испарилась.