— Большинство из вас, вероятно, уже сложили всё вместе, но испытание было не просто проверкой того, выживете ли вы.

Эвел так и предполагал. У него были некоторые подозрения с самого начала, но они практически подтвердились, когда он шёл через большой коридор в эту комнату.

— Двадцать организаций внутри армии, каждая представлена знаменем позади меня, отправили представителя для поиска талантов в группах. Пока вы не достигнете ранга Ткача, вы не будете квалифицированы для отправки на фронт. Вместо этого вам дадут задания внутри страны. Вы можете получить много предложений или ни одного. Начальный бонус, как и конкретные условия, будут различаться, так что выбирайте тщательно.

Его угольно-чёрный плащ мягко отделился от спины и завис в воздухе перед ним. Арло шагнул вперёд. Верхом на устройстве он поднялся к вершине стены со знамёнами, где шесть знамён были немного больше остальных.

— Шесть знамён позади меня – это знамёна класса А.

Он кивнул в сторону первого.

— Регулус.

Знамя было королевского красного цвета с символом восходящего солнца за короной.

— Эквис.

Волнистое бирюзовое с двойной спиралью.

— Ациес.

Медно-коричневое с наковальней.

— Прачар.

Белое с глазом без зрачка.

— Эминус.

Никелево-жёлтое с парящей вороной.

— Редиго.

Угольно-чёрное с ржавыми цепями.

— Эти шесть в народе известны как REAPER[1]. В идеале вы хотели бы попасть в них, так как они получают первоочередное право на более высокооплачиваемые задания. Каждое знамя захочет от вас чего-то своего, так что тщательно обдумайте свои варианты.

Тихий шёпот пронёсся по толпе при этой новой информации.

Эвел сглотнул. Он был очень хорошо знаком с одним из знамён.

Редиго...

Он никогда не видел конкретного дизайна их знамени, но одного названия было достаточно, чтобы дрожь пробежала по спине.

Это было иронично. Те самые люди, от которых он скрывался, были одними из украшенных знамён правительства.

Надеюсь, представитель не из Йостена.

— Остальные четырнадцать – это знамёна класса Б. Они обычно меньше, но не стоит их недооценивать. В некоторых случаях вам может иметь больше смысла выбрать их, а не одно из класса А.

Он спустился на землю.

— Пока вы осмысливаете эту новую информацию... — Арло усмехнулся. — Не продолжить ли нам с наградами?

Волна радостных возгласов прокатилась по группе.

Внезапно Эвел почувствовал, как его кровь застыла. Затем его ноги начали двигаться. Против его воли он медленно отступил в сторону. Рядом с ним несколько других испытывали то же самое, расступаясь и оставляя открытый проход.

Чувство было знакомым.

По новому пути, который появился, прошла Моник. В той же тунике с высоким воротом и хрустальным моноклем она выглядела точно так же, как в тот раз, когда Эвел впервые узнал о своём сродстве. На её груди была эмблема из феррума с выгравированным символом книги, а на поясе – характерный индиговый кошель.

Дойдя до стены со знамёнами, Моник несколько секунд удерживала взгляд Арло. Затем, со вздохом, она повернулась лицом к рекрутам.

Эвел снова мог контролировать своё тело. Ощущение полной потери телесного контроля было ужасающим, и он хотел бы, чтобы она перестала это делать. Но, похоже, Моник это не особо волновало.

— Расчёты просты. 1000 кредитов за убийство зверя и 250 за человека. Если вы были в группе, кредиты делятся между вами, но расчёт щедрый. Трое, убившие зверя, получают по 334 кредита каждый.

Она начала разворачивать свиток из своего кошеля.

— Кроме того, у нас есть специальные кураторские награды для всех, кто набрал более 1000 кредитов.

Эвел почувствовал похлопывание по плечу. Брентон, Елена и Лео присоединились к нему; Джунипер всё ещё нигде не было видно.

— Мы с Еленой получили по 540. Лео и Джунипер – по 290, — прошептал Брентон. — А ты как?

Эвел улыбнулся.

— Просто подожди.

Моник продолжила:

— Из этой группы было шесть таких человек.

Над Моник появилась небольшая конструкция, которая быстро исчезла, затем она убрала свиток. Она схватила свой кошель и запустила руку внутрь, вытаскивая длинный, игольчатый меч. Меч, гораздо больший, чем размер маленького кошеля.

— Джек, с впечатляющим сродством 90, смог заработать 1500 кредитов. Все заработаны за последние 15 минут. Он устроил засаду на группу из четырёх и сумел сам прикончить ещё двоих, а затем убить зверя. Он единственный в топ-шестёрке, кто заработал все свои очки в одиночку.

Лёгкий шёпот распространился среди толпы.

Джек подошёл к стене со знамёнами; его глаза были сосредоточены, а осанка сутулой. В его шагах не было радости.

— Как человек, завершивший всё испытание, очень уместно, что вы получаете бонусную награду.

Она протянула клинок вперёд.

— Вы обнаружите, что ваша способность будет очень совместима с этим клинком.

— Спасибо, — его голос вышел хриплым, когда он взял меч и вернулся на своё место.

Моник снова запустила руку в сумку.

— Следующие – Игнеос и Люсьен, которым удалось заработать по 1570 очков каждый. Сродство 87 и 93 соответственно. Используя большую группу, они сумели уничтожить трёх зверей, а затем и собственную группу. Жестоко, но эффективно.

Игнеос и Люсьен подошли к Моник. У Игнеоса была довольная улыбка, у Люсьена – широкая ухмылка. Он помахал другим рекрутам, пока шёл вперёд.

Эвел сжал кулак.

— Игнеос, этот оберег защитит тебя от жара. Хотя твои огненные силы уже дают тебе некоторое сопротивление, этот оберег гораздо, гораздо более высокого уровня и прослужит тебе долго. Он увеличит твою гибкость в любых будущих боях.

Поместив оберег в форме солнца на ладонь Игнеоса, она повернулась к Люсьену. Из своей сумки она вытащила обычную на вид палку.

— Этот кусок дерева известен как Зефирное дерево[2]. Он обладает свойством увеличивать и уменьшать вес по необходимости. Он должен хорошо сочетаться с твоей способностью, если ты сделаешь из него рукоять для своего следующего оружия.

Люсьен и Игнеос глубоко поклонились.

— Спасибо!

Они вернулись в толпу.

Моник помолчала, и её глаза встретились с глазами Эвела. Она легонько поправила монокль.

— Следующий, пожалуй, самый впечатляющий из всех.

Его сердце ускорилось. Он уже посчитал; он знал, что приближается.

Взгляд Моник оставался прикованным к Эвелу, её глаза содержали нечто большее, чем то, что она дала остальным. Странное чувство подкралось к Эвелу. Он не был уверен, но разве она не бросила на него странный взгляд ещё в лагере?

— Следующий – Эвел, человек, которому удалось заработать 1880 кредитов, — она помолчала, удерживая взгляд на Эвеле. — Со сродством всего 60.

Вся комната затихла.

Сродство 60? И он в топ-3 по заработку?

Они проследили за взглядом Моник к тощему мужчине в шерстяной одежде. Они увидели человека, поразительно невзрачного. Его мышцы были ниже среднего, он не выглядел особенно угрожающим, и 60?

Как они умудрились набрать почти столько же очков, сколько этот человек?

Эвел медленно обернулся. Лео смотрел на него с глубоким благоговением в глазах. Челюсть Брентона упала до пола, а нижняя губа Елены дрожала.

— Говорил же, что я справился немного лучше.

Трое не смогли ответить.

Не дожидаясь, пока их шок пройдёт, Эвел повернулся и пошёл к Моник, которая продолжала его представление.

— Он сумел одолеть грозного противника в одиночном бою, затем убедил двух лучших талантов сформировать команду. Всего втроём они сумели уничтожить четырёх зверей и ещё трёх рекрутов. В финальной битве против других лучших по заработку, Люсьена и Игнеоса, он сумел переломить ход событий в последнюю секунду, спасая обоих своих союзников.

Она вытащила из кошеля маленький флакон.

— Я надеюсь, ты добьёшься успеха, Эвел.

Краем глаза Эвел заметил, как Арло приподнял бровь.

— Спасибо, — Эвел легко поклонился.

Она поместила флакон в его руку и сжала его пальцы.

— Продолжай превосходить ожидания.

Эвел вернулся к своей группе, где обнаружил их всё ещё застывшими. Только Лео был способен говорить.

— Четыре зверя? — взволнованно подтвердил он.

Эвел кивнул.

— У меня была, пожалуй, лучшая помощь, какую можно было пожелать.

Он повернулся, чтобы посмотреть на Диану через зал, которая прислонилась к колонне. Уверенная ухмылка на её лице, когда они встретились глазами. Затем он повернулся к Бремину, который стоял безразлично.

— Что делает флакон? — снова спросил Лео. Его голос вышел быстрым и шёпотным криком.

— Я... не знаю.

В отличие от всех предыдущих наград, Моник не объяснила, что делает его награда. Она просто пожелала ему успеха. Должен ли он выпить флакон сейчас? Может быть, в критический момент?

[Поговори со мной после наград.]

Голова Эвела дёрнулась к Арло в тот миг, когда он услышал голос, но Арло даже не шелохнулся. Лишь небольшое колебание ауры, затерявшееся в большой группе.

Он мягко кивнул и сжал пальцы вокруг флакона. Тайна скоро разрешится сама собой.

[1] «Reaper» – «жнец».

«Regulus» – лат. «regulus» – «царёк», «маленький царь», «правитель».

«Equis» – лат. «equis» – форма от «equus», что значит «конь», или «eques» – «всадник», или «aequis» – «равный».

«Acies» – лат. «acies» – «остриё, лезвие; боевой строй, линия фронта».

«Prachar» – в хинди/санскрите «prachar» – «распространение, пропаганда, публикация»; возможно «preach» – «проповедовать» или «praise» – «восхвалять/превозносить». Мне больше нравится вторая версия, учитывая, что символом является «глаз без зрачка»(ещё одна отсылка на «Повелитель Тайн»).

«Eminus» – лат. «eminus» – «издалека, на расстоянии».

«Redigo» – лат. «redigo» – «гнать назад, отбрасывать, возвращать, приводить в порядок/взыскивать».

[2] «Zephyrwood» – «Zephyr» как «Зефир»(лёгкий западный ветер) и «wood» как «дерево» – «Зефирное дерево»(«Дерево западного ветра» уж больно длинное название, да и контекст пока не ясень).