— Готовы?

Хорос, суровый мужчина лет тридцати, обратился к группе. Его одежда была сильно повреждена, оставив лишь тонкие лоскуты и нижнее бельё. Его левая рука была плотно перебинтована. Несмотря на это, в его голосе не было колебаний. Он был силён, и его команда была полезна.

Трое людей перед ним кивнули.

Это были случайные люди, которые не смогли найти группу и объединились, чтобы выжить. Несмотря на то, что он не знал никого из этих людей несколько дней назад, он чувствовал, что может доверить им свою жизнь. Они уже одолели двух других зверей, так что мог сделать третий?

Хорос развернулся лицом к гигантской оболочке перед собой. Внутри стоял Кровокрыл. Его морда была длинной, а клыки острыми. Честно говоря, он выглядел абсолютно устрашающе, и Хоросу хотелось убежать, но без небольшого риска как они могли выжить?

Он вытянул левую руку в белую мембрану, которая медленно начала растворяться. Он быстро отступил на несколько шагов и приготовил стойку, готовый ко всему, что кровокрыл мог бы на него обрушить. Его группа определённо была способна одолеть любого зверя.

Но Хорос упустил одну критическую деталь.

В нескольких метрах позади кровокрыла, на вершине дерева сидел мужчина с иссиня-чёрными волосами и без видимого оружия – Джек. Его лицо скрывали ветви, пока он внимательно наблюдал за идущим боем через небольшие щели своими узкими, сосредоточенными глазами.

…

Минут десять или пятнадцать, не больше.

Эвел прищурившись посмотрел на вечернее солнце, держа красный компас в правой руке. Без точных приборов для измерения времени он мог позволить себе лишь грубую оценку.

Надеюсь, мы сможем убить змея и выбраться.

Рядом с ним были Бремин и Диана, молча продвигавшиеся вперёд.

Прошло двадцать минут с их битвы против пантеры. Изначально он хотел отменить битву со змеем, утверждая, что Диана слишком ранена, чтобы продолжать. Они уже собрали достаточно наград за четырёх убитых зверей. Диана отказалась и настаивала, что готова двигаться дальше. Не имея причин отказываться, Эвел согласился, и они проделали путь в оглушительной тишине.

Бремин всегда был молчалив, так что здесь мало что изменилось. Раньше между Дианой и Эвелом иногда завязывалась лёгкая беседа, но теперь нет. Это молчание было не из-за того, что Диана злилась, или, по крайней мере, Эвел так не думал. Ни в какой момент он не чувствовал, что её гнев направлен на него; вероятно, она винила себя за то, что не была готова вовремя. Вместо этого причиной молчания были противоречивые чувства внутри Эвела.

Семя сомнения во всей его системе убеждений проросло, когда Аллен напал на него. Изначально он не смог спасти Ирину, несмотря на все усилия, что было полным провалом с его стороны, но он пытался. Затем он спас Аллена. Великий успех, потребовавший убедить Диану, которая в то время была полностью против. Ради собственного самоудовлетворения он спас Аллена – человека, который знал, куда они направляются, и был склонен отомстить его группе. Эта глупость едва не привела к тому, что всю его группу – двух людей, так много помогавших ему в последние дни, – убили в засаде.

Эвел издал забавный, самоуничижительный смешок, осознав, насколько он жалок. Это было крайне глупое решение. То, что едва не стоило ему жизни, и то, что даже в лучшем случае лишь лишило бы его некоторых наград. И всё же даже тогда Эвел не чувствовал ни капли сожаления.

Его разум был устроен неправильно: ни одна часть его не сожалела о спасении Аллена, а часть всё ещё чувствовала вину за Ирину.

Если бы меня заставили принять это решение снова, логически я должен выбрать убийство. Получить награды, снизить риск мести и выбраться отсюда быстрее. Даже тогда я, вероятно, всё равно выбрал бы пощадить противника.

Эвел сжал челюсть.

Шаг за шагом он продвигался вперёд.

Я должен адаптироваться к своей новой реальности.

Потерянный в мыслях, Эвел не заметил, как Бремин остановился, и наткнулся на его вытянутую руку.

— Огонь, — бесстрастно предупредил Бремин.

Когда Эвел двинулся дальше, до него донёсся слабый запах горящего дерева. Они уже приближались к месту змея. Его взгляд снова сфокусировался, и он быстро переглянулся с товарищами.

— Возможно, кто-то добрался до него первым.

Бремин и Диана молча слушали Эвела.

— Мы должны хотя бы проверить. Если они проиграли, зверь может быть ранен. В противном случае они, вероятно, ранены.

— И предположим, они ранены? — с вызовом спросила Диана, не сводя глаз с Эвела.

Взгляд Эвела блуждал и остановился на далёком птичьем гнезде.

Возможность преодолеть свою слабость уже представилась.

Он открыл рот, чтобы заговорить, но слова застряли в горле. Он закрыл рот и сглотнул.

— Мы убежим.

Гнетущая тишина вернулась.

Эвел ждал, что Диана высмеет его, фыркнет и скажет, что он ничему не научился. Она была бы права и справедлива. Но она этого не сделала.

— Ладно.

Она повернулась вперёд, держа лук у пояса, и начала красться вперёд. Бесцельный взгляд Эвела переместился с гнезда на ветви вокруг него. Другой голос привлёк его внимание.

— Сосредоточься, — с этой простой командой Бремин развернулся и ушёл с Дианой, оставив Эвела позади.

Эвел моргнул, затем обернулся и увидел, как фигура Бремина уменьшается вдали.

Что я сейчас делаю?

Закусив губы, Эвел уронил арбалет. Звонкая пощёчина эхом разнеслась по поляне, когда он ударил себя. Сила удара вернула его в настоящее, и по коже разлилось тупое тепло. Он сделал резкий вдох и снова поднял арбалет. Он найдёт время пострадать над своим характером в другой раз. Сейчас ему нужно было не быть обузой.

Он взвёл арбалет, чтобы зарядить его, затем вставил болт из колчана. Держа оружие у лица, он ускорился, догоняя и следуя вплотную за Дианой. Бремин уже ушёл дальше, действуя как первая точка контакта, если они кого-нибудь найдут.

Запах огня усилился, к нему примешивались новые чужеродные элементы. Это был сладкий, приторный запах, одновременно тошнотворный.

Плоть.

Запах усиливался с каждым шагом – удушающее, зловонное облако между ними и их целью.

Тогда Эвел увидел Бремина, стоящего над мёртвым телом. Оно прислонилось к дереву с широко открытыми глазами, в разорванной и потрёпанной одежде. Половина его лица была сожжена, оставив тёмную, обугленную кожу, свисающую вниз. Словно его лицо расплавилось.

— Что-то не так, — тихо произнесла Диана, непрерывно осматривая окрестности.

Эвел согласился. Огонь и следы ожогов сначала заставили его поверить, что у змея были огненные способности, но что-то не сходилось. Тело выглядело так, будто прошло через долгую и изнурительную битву, но если это было правдой, где все следы огня в окружающей среде?

Ни у одного дерева не было обугленного ствола.

Ни один куст не был частично сожжён.

Ни одна трава не была побуревшей.

Огненная способность не использовалась часто, и применялась она с смертоносной точностью.

Неотвратимые выстрелы, требующие времени на подготовку?

Эвел предположил, но пока не был уверен.

— Продолжаем.

С кивком Дианы и Бремина они втроём продолжили с осторожностью.

Всего несколько шагов спустя Диана прошептала: «Там».

Ещё два мёртвых тела лежали плашмя на земле, окрашивая окружающую траву в багровый цвет. Они лежали лицом вверх с широко раскрытыми глазами, с большими зияющими порезами от плеча до бедра. Кровь была ещё влажной.

Порезы казались слишком большими, чтобы их сделал человек.

— Бремин, ты мог бы сделать такой порез одним ударом? — спросил Эвел.

— Нет, — ответил тот без эмоций.

— Значит, мы имеем дело со сверхчеловеческой силой или вторым зверем с массивными когтями.

— Может, у змея были когти? — перебила Диана.

Эвел повернул голову, чтобы посмотреть на её лицо, на котором читалась лёгкая усмешка.

— Когтехвост[1]?

Это было… вообще-то возможно. Эвел в последний раз взглянул на тела, прежде чем молча продолжить путь.

Вскоре они наткнулись на хвост гигантского змея. Его высота была около полуметра, но длина тянулась дальше, чем они могли видеть.

Они шли вдоль тела змея, наблюдая за его состоянием. Его кожа была усеяна морем шрамов, стрел и мечей, но одно ранение выделялось особенно. Эвел даже не был уверен, что «ранение» – правильное слово. Змей был идеально рассечён пополам, и внутренности зверя вытекали с обеих сторон.

— Звери сражаются друг с другом? — спросила Диана.

Эвел не ответил; он не знал. Логически они должны, но это была контролируемая среда, предназначенная для испытания и закалки. Невозможно было сказать наверняка.

— Предположим, это сделал человек. Если бы это был зверь, он должен быть массивным, чтобы сделать такое. Мы бы услышали его приближение. Если только его сила не связана с бесшумностью…

Они продолжили путь к голове змея и нашли ещё одно тело, лежащее боком у толстых корней. Как и у предыдущих двух, по всему телу тянулся массивный шрам.

— Четверо погибших одновременно?

Диана кивнула в сторону ближайшего пня, где лежали ещё три мёртвых тела. Двое из них были обуглены, а у последнего была зияющая рана.

— Семеро.

[1] «Claw-tail» – «claw» как «коготь» и «tail» как «хвост» – «Когтехвост».