Сталь сталкивалась с чешуёй, пока изнурительный бой продолжался.

Группа Люсьена из девяти человек, недавно пополненная ещё одним рекрутом, была втянута в сражение с гигантским змеем. Они подавляли его численностью.

Люсьен по большей части оставался в стороне от боя. Самое большее – он изредка спасал товарищей в отчаянных ситуациях, предотвращая непоправимый вред. На этот раз его способность усилила его скорость и восприятие.

Сейчас он сидел на поваленном бревне, наблюдая, как змей бьётся в своей предсмертной ярости. Лозы удерживали его хвост, призванная белка отгрызала куски кожи, а разнообразные мечи и стрелы усеивали его длинное тело. Бой почти закончился, и Люсьен уже деактивировал свою способность.

Справа от него сидел невысокий черноволосый мужчина. Физически он не выглядел впечатляюще, но его глаза содержали пронзительный, сосредоточенный взгляд. Это был друг детства Люсьена – Игнеос.

Игнеос наблюдал за полем боя впереди холодным взглядом.

Люсьен провёл с Игнеосом достаточно времени, чтобы знать: тот просчитывает каждую возможность. Каждая ветвь мыслей исследовала потенциал того, что может пойти не так: каждое действие, которое могут предпринять другие, каждую необходимую корректировку в планах, которые он построил.

— Мы это делаем? — спросил Люсьен тихим голосом, позволяя услышать себя только Игнеосу.

Игнеос повернул голову и посмотрел на Люсьена прищуренными глазами.

— Ты не хочешь?

Люсьен выдержал его взгляд, затем покачал головой и издал долгий вздох.

— Прости, я не это имел в виду.

Он стряхнул грязь с колен и поднялся на ноги, подав Игнеосу знак следовать за ним.

Его светлые волосы стали золотыми в свете заходящего солнца, когда он направился к своему оружию, лежавшему у дерева.

С некоторым усилием ему удалось поднять свою секиру. Она была массивной, и Люсьену потребовались годы, чтобы научиться владеть ею. Даже сейчас ему нужно было активировать способность, чтобы использовать её в полную силу.

Он направился к змею с оружием в руке, и на его лице застыла свирепая улыбка.

Как лидер, он быстро отдал приказ группе криком:

— Я слышал какие-то звуки из леса; возможно, поблизости есть другая группа. Трое наименее раненых отправляются на восток. Идите медленно и постарайтесь не быть замеченными. Если что-то есть – не вступайте в бой, а если ничего нет – возвращайтесь с докладом через пятнадцать минут.

Семь рекрутов быстро переглянулись.

— Да!

Раздался единый голос, и они быстро обсудили между собой, кто пойдёт. Люсьен бросился на ослабленного змея.

Его одного было достаточно, чтобы сдерживать раненого зверя, пока они решали, кто лучше подходит для вылазки. Позади него слышался гул обсуждения.

В конце концов, трое ушли.

Люсьен повернулся к Игнеосу и обменялся с ним понимающим кивком.

…

Ферн бежала на восток, вытирая пот, скопившийся на лбу.

Рядом с ней были двое её товарищей. Она не знала их имён; группа не была настолько близка, полагаясь на Люсьена как на клей, скрепляющий их вместе.

Одного из мужчин она узнала ещё до того, как присоединилась. Она вспомнила безнадёжность той ситуации, окружённая четырьмя людьми, которые легко могли её убить.

И всё же её пощадили.

Несмотря на обещанные награды и возможность её предательства, Люсьен решил её пощадить. Она чувствовала и благодарность, и трепет.

Он, по сути, вложился в неё, и она определённо окупила это, оказавшись полезной в бою с Когтемедведем, а теперь и со змеем. Несмотря на её низкое сродство, её лозы были чрезвычайно полезны против этих ужасающих зверей, и краткого мгновения ограничения часто было достаточно для группы.

Кроме того, он сумел раздуть группу до абсурдных девяти человек, которые по большей части совершенно не знали друг друга. Она чувствовала глубокую благодарность за то, что смогла встретить восходящую звезду вроде него так рано. Его будущее было несомненно светлым.

Справа от неё вспыхнула аура от невысокого парня.

Она и её товарищ слева остановились, наблюдая, как он закрывает глаза и уши. Он сосредоточенно вслушивался в окружающее.

Они постояли, ожидая несколько секунд.

— Впереди ничего, бой у змея усилился.

Затем они продолжили путь.

Змей уже почти пал, а Люсьен всё ещё был на полной силе…

В ней начало зарождаться смутное подозрение.

Ферн остановилась, и её коллеги посмотрели на неё в замешательстве.

— Они должны были уже победить. Я не вижу причин для усиления боя, кроме как если на них напали из засады.

Невысокий ответил:

— Люсьен велел нам продолжать поиски, пока мы не убедимся, что с этой стороны никто не идёт.

— Но у него нет способности восприятия, как у тебя. Может ли быть, что у врага есть какая-то способность изменять наше восприятие? Может, они просто хотели нас разделить.

Высокий погладил подбородок, размышляя вслух:

— Мы были наименее ранеными в группе. Возможно, им действительно нужна наша помощь.

— Но ведь Люсьен и Игнеос там, разве нет? — предположил невысокий.

Ферн заколебалась.

Люсьен и Игнеос на полной силе, вероятно, были бы достаточно сильны, чтобы обеспечить безопасность, но ноющее чувство не проходило.

— Давайте не будем рисковать; остальные ребята в довольно плохом состоянии.

Независимо от того, откуда враг нападал, вместе они были бы сильнее, даже с меньшим объёмом информации.

После ещё одной паузы он согласился.

Троица развернулась на полные 180 градусов и побежала. Они петляли между деревьями и кустами – навык, который они освоили в последнее время.

Растительность размывалась вокруг неё, пока Ферн концентрировалась на своих чувствах.

— Бой замедлился. — Донеслось сбоку.

Мы переборщили с реакцией? Возможно, змей просто сделал последнюю отчаянную попытку.

Они продолжили путь.

Вскоре до Ферн донёсся далёкий запах горящего дерева.

— Похоже, бой закончился.

Плечи Ферн расслабились, и она облегчённо вздохнула. Её худшие страхи не оправдались.

— Давайте всё равно встретимся с ними. Мы вернёмся обратно, как только убедимся наверняка.

Запах дыма усиливался с каждым шагом – знак, что они приближаются, пока наконец местность не стала знакомой и не показались следы их недавнего сражения.

Сквозь деревья Ферн увидела часть лица с золотыми волосами и добрыми голубыми глазами, смотрящими вниз на пространство перед ним. Деревья скрывали его тело, и Ферн не могла разглядеть, на что именно он смотрит.

Люсьен.

Её сердцебиение ускорилось, но она быстро подавила это. Бег перешёл в шаг, когда она приблизилась к харизматичному лидеру.

Когда она подошла ближе, дерево, заслонявшее обзор, словно отступило, открывая остальную часть сцены.

Ферн резко остановилась.

Люсьен был прямо впереди, стоя прямо и держа свою гигантскую секиру на плече. У его ног лежал молодой человек, истекающий кровью. Она узнала его; это был тот с способностью телекинеза, и они обменялись несколькими словами мимоходом. Он издал мягкий булькающий звук, задыхаясь собственной кровью.

Конечности Ферн налились свинцом.

Она посмотрела на секиру, затем на кровь.

Ничто не имело смысла.

Уверенная стойка Люсьена стала подавляющей, его добрый взгляд теперь казался чуждым – взгляд, который Ферн никогда не смогла бы понять.

Держи себя в руках!

Несколько быстрых вдохов помогли унять поднимающуюся панику.

М-может…

Она с трудом сглотнула.

Может, у противника была с-способность меняющего облик.

Эта идея стала её якорем.

Д-да! Люсьен только что убил оборотня.

Её взгляд блуждал.

Мёртвый змей, ещё три мёртвых тела, которые она узнала, и Игнеос, встретивший её взгляд двумя маленькими шарами пламени, парящими над его головой.

Подсознательно из её ног проросли лозы, осознав опасность прежде, чем она успела её осмыслить.

Тонкая нить надежды, которая не давала ей сломаться, оборвалась.

— О, вы, ребята, вернулись рано. — Голос Люсьена был лёгким, словно он только что нашёл хорошее место для пикника. Если бы она не чувствовала сейчас такого всепоглощающего страха, может, она бы шагнула вперёд и встретила его на полпути.

Ей удалось медленно повернуть голову от Игнеоса, чтобы увидеть Люсьена, чьё тело сокращало расстояние. На его лице была та же обаятельная улыбка, которая когда-то покорила её; ни тени сомнения в его действиях.

Ферн дрогнула.

Лозы у её ног завяли.

Рядом с ним Игнеос выпустил свою артиллерию, но ноги Ферн оставались прикованными к земле.

Шары пламени пролетели мимо неё с обеих сторон, подпалив её волосы. Болезненные крики ужаса сопровождали два взрыва на небольшом расстоянии позади неё.

Но Ферн не заметила; её глаза были прикованы к Люсьену, который теперь стоял прямо перед ней с неловкой извиняющейся улыбкой.

Прости, Джунипер…

Крики вокруг неё были сырыми и рваными, но его голос прорезал их с мягкой, ровной ясностью друга, делящегося секретом.

— Прости, что тебе пришлось всё это увидеть, правда.