Утро в столице имело наглый, почти осязаемый привкус сырости.

Дэон Арджент проснулся от ощущения, что его вены заполнили промышленным антифризом вперемешку с битым стеклом. Каждый вдох отдавался в ребрах так, будто там поселился очень трудолюбивый гном с отбойным молотком, решивший провести капитальный ремонт скелета без согласия и чертежей владельца.

Герцог открыл глаза, но не пошевелился. Балдахин кровати, расшитый серебряными нитями, нависал над ним, как потолок в очень дорогом, но от этого не менее душном склепе.

Медленно, превозмогая тошноту и головокружение, Дэон присел. Тело четырнадцатилетнего подростка ощущалось как старый, скрипучий механизм, который в последний раз смазывали при первом короле, и то по ошибке.

Его руки сильно дрожали, а под кожей время от времени вспыхивали слабые серые искры. Мана больше не утекала, как раньше, но и подчиняться не хотела. Поврежденные каналы пропускали поток рывками: часть энергии рассеивалась, часть застревала внутри, создавая болезненное давление. По коже проходил неприятный зуд, будто тело пыталось вытолкнуть чужеродную силу наружу. Хотелось содрать кожу до самых костей, лишь бы избавиться от этого ощущения.

Спустя пару минут раздался глухой стук в дверь. За дверью тут же послышался голос Лиама.

– Ваша Светлость, вы уже проснулись?

Дворецкий-тень тихо открыл дверь и вошел в комнату, неся на серебряном подносе запечатанный свиток.

– Мои каналы… насколько сильно они пострадали? – спросил Дэон, с трудом удерживая голос ровным.

Лиам поставил поднос на стол и ответил без лишних эмоций:

– Ваше ядро пока цело, Ваша Светлость. Пострадали только магические каналы. Сейчас мана нестабильно проходит через них, поэтому вам запрещено использовать родовую силу. Эликсиры помогут восстановлению, но без правильного контроля маны это лишь временное решение.

Дэон медленно приложил руку к груди.

– Ясно... Я снова прыгнул выше головы…

Лиам ничего не ответил, и протянул свиток юному герцогу.

– Указ прибыл сегодня на рассвете, Ваша Светлость.

Дэон взял свиток и развернул, пробежав взглядом по первым строкам, пальцы невольно сильнее сжали край пергамента. Плотная бумага тихо хрустнула под его хваткой.

– «Кровные узы»?

«Подождите-ка...это слишком рано... У меня было два года, чтобы найти способ отменить помолвку Дионы и изменить сюжет».

Дэон закрыл глаза, подавляя первый всплеск раздражения. Паника ничего не изменит, а злость не отменит приказ, к тому же ему все ещё нужно держать образ холодного Дэона Арджента.

Каждое слово на пергаменте было пропитано ядом вежливости. Император Эвандер Вальдор «высочайше соизволил» объявить о заключении «Кровных уз» между принцем Каем Вальдором и леди Дионой Арджент.
Это не обычная помолвка, подобный указ использовался лишь в исключительных случаях, когда Императорский дом требовал укрепления связи с Великим Родом.
За всю историю Род Арджент никогда не принимал «Кровные узы» с другими Великими Родами, а сам Императорский Род никогда не пытался заставить их войти в состав своего Рода ...До этого дня.

Дэон перечитал документ трижды, анализируя каждое слово на предмет лазеек. Здесь и крылся подвох с их знаменитым нейтралитетом, который Род Арджент хранил веками.

Все 500 лет предки рода Арджент жили по простому правилу: держаться в стороне от чужих конфликтов, но никогда не упускать происходящее из виду.

Нейтралитет позволял Роду Арджент держаться подальше от дворцовых интриг, но никогда не делал их независимым государством. Ардженты всегда оставались Великим Родом Империи, и поэтому этот указ был опасен. Император не нарушал закон, но использовал указ так, чтобы поставить Род Арджент в безвыходное положение. Отказ означал бы уже не просто разрыв помолвки, а открытое столкновение между троном и одним из Великих Родов.

«Я не думал, что мне перережут путь к отступлению еще до начала сюжета».

– Диона уже знает? – спросил Дэон, переводя взгляд на Лиама.

– Да, Ваша Светлость. Леди Диона...– Лиам замешкался, что само по себе было дурным знаком. – Она напугана, Госпожа была свидетелем боя на полигоне и теперь для нее Наследник Империи не прекрасный принц из сказок, а монстр, который попытался убить главу ее Рода.

Дэон вздохнул и еще раз посмотрел на императорскую печать.

Все это время юноша исходил из того, что события будут развиваться так же, как в новелле медленно и предсказуемо. Что у него есть пару лет, чтобы подготовиться, но правитель Империи разрушил эту иллюзию.

И теперь стало ясно: знание сюжета новеллы не было картой будущего, а законы этого мира оказались куда глубже и сложнее. История уже изменилась... достаточно было того, что указ «Кровные узы» появился раньше положенного. Однако конечный итог, похоже, остался тем же.

Бездействовать больше было нельзя...

Если студент из реальности продолжит действовать как растерянный человек, случайно оказавшийся в чужом мире: Диона однажды просто исчезнет со страниц истории, а за ней и весь род Арджент.

Император уже сделал свой ход, а следующий принадлежал Дэону... И если ради спасения Дионы и рода Арджент придется отказаться от образа равнодушного герцога и стать человеком, которого будет бояться вся Империя…

Значит, так тому и быть...

Еще два дня назад, после приезда в столичный особняк Арджент, Дэон приказал Лиаму перенести в его комнату книги по дворцовому этикету, законам Империи и правам Великих Родов.

Ему предстояло провести в Академии Вальдор долгие четыре года. Если он собирался выдавать себя за настоящего Дэона Арджента, то не мог позволить себе опозориться на первом же официальном приеме или выдать свое незнание местных законов и придворных традиций.

За это время Дэон успел изучить лишь те книги, без которых было невозможно появиться при дворе и достойно держаться в Академии. Прочитанные тома уже лежали аккуратной стопкой у края стола, тогда как остальные, до которых руки так и не дошли, ждали своей очереди. Именно среди них сейчас мог скрываться ответ, способный изменить судьбу Дионы.

Дэон медленно поднялся с кровати. Свободная пижама скрывала худощавую фигуру и серую сетку пульсирующих вен, протянувшуюся от предплечий до самых ключиц. Преодолевая слабость, юный герцог подошел к письменному столу. На темном дереве лежала целая стопка тяжелых томов. Его взгляд быстро пробежался по корешкам.

«Придворный этикет Империи»…

«Права Великих Родов»…

«Имперский свод наследования»…

Пальцы остановились на толстом томе в темно-синем переплете.

«Кровные узы и династические договоры Империи».

Дэон открыл книгу и принялся быстро перелистывать страницы, а через несколько глав взгляд зацепился за выделенный чернилами заголовок.

«Испытание Чистоты».

Он внимательно прочитал раздел несколько раз, слегка прищурив глаза.

Древний обязательный обряд для всех девушек, которым предстояло стать императрицами. До окончания испытания любые брачные церемонии запрещались, а сама участница переходила под защиту и юрисдикцию Великого Храма. Даже Император не имел права отменить этот порядок.

– Нашел… – тихо произнес Дэон, закрывая книгу.

Это конечно не отменяло указ, но позволяло выиграть время.

Дэон положил книгу обратно на стол и спокойно посмотрел на Лиама.

– Приготовь чай. Самый крепкий, какой сможешь найти. И добавь туда тот эликсир, о котором ты говорил. Мне нужно собрать эту конструкцию из костей и нервов воедино, прежде чем я предстану перед Дионой… Я не имею права выглядеть слабым.

Спустя полчаса Дэон вошел в оранжерею, где спряталась Диона. Здесь пахло «слезами нимфы» редкими цветами, которые Ардженты привезли с северных границ Герцогства еще три поколения назад. Воздух был тяжелым и сладким, но для Дэона он казался удушливым.

Диона сидела на каменной скамье у фонтана и выглядела такой маленькой и хрупкой в этом огромном стеклянном саду, что у Дэона сжалось сердце.

Он подошел бесшумно, лицо было непроницаемым, как гранитная плита.

– Принц Кай ... Дэон, он страшный...У него горели глаза, как у демона... – прошептала Диона, не поднимая голову. – Я видела свиток в руках Лиама, это "Кровные узы"?

– Кай просто избалованный ребенок, – холодно произнес Дэон, опускаясь на скамью рядом с ней. – Через два дня мы пойдем на банкет и примем этот указ...

– Ты... ты отдашь меня им? – Диона подняла глаза на старшего брата, полные слез и немого отчаяния.

– Я не отдам то, что принадлежит Роду Арджент. – Дэон слегка сжал свои холодные руки. – Мы используем их же законы. Ты слышала когда-нибудь об «Испытании Чистоты»? Это древний обязательный протокол для дочерей аристократов, претендующих на титул императрицы...Мы потребуем его проведения.

Диона нахмурилась, вытирая слезы.

– Но это... это же значит провести годы в Храме.

– Да, – Дэон позволил себе незаметную тень усмешки. – Но это затянет процесс на два, а то и на три года. ...Храм суверенная территория жрецов. Пока идет обряд, Кай не сможет подойти к тебе без их высочайшего разрешения, а жрецы любят правила больше, чем золото. Это даст нам время, что бы мы смогли найти решение аннулировать указ уз.

– Ты обещаешь? – Диона смотрела на него с надеждой, которая была почти болезненной.

– Слово Герцога Арджента, – Дэон встал, и в этот момент он действительно выглядел, как Глава Великого Рода. – А теперь иди и выбери самое черное и дорогое платье в лавках империи Вальдор...

Диона какое-то время молча смотрела на него вверх, и неожиданно подняла руку и протянула мизинец.

– На мизинцах обещай.

Дэон замер, глядя на её серьезное лицо.

Перед ним снова была та самая маленькая, беззащитная девочка из разбитой кареты. Та, что когда-то дрожала от страха, хватаясь за его рукав, а сейчас просила лишь об одном… о самом простом обещании, которое может дать человек, которому доверяешь больше всего.

Юноша тихо вздохнул и вместо того, чтобы протянуть палец, положил ладонь ей на голову и мягко взъерошил серебристые волосы.

– Ты правда думаешь, что слово Герцога Арджент стоит меньше, чем детская клятва на мизинцах?

Диона надула щеки и сердито посмотрела на него.

– Это не считается.

– Почему?

– Потому что ты не герцог, а просто делаешь вид, что ты взрослый и умный.

«Эх, Диона, знала бы ты, что я не Дэон и мне вовсе не 14, а 23… Вряд ли бы ты сейчас так спокойно смотрела на меня...».

Дэон давно понял, что больше не является наблюдателем чужой истории. Он принял титул герцога Арджента и роль старшего брата, ответственность за род и судьбу Дионы, но кое что так и не смог принять:

Дэон Арджент - не его имя... Это не его лицо...не его тело... И даже не его жизнь.

Каждый раз, глядя на отражение Дэона Арджента, студент напоминал себе, что занял его место, а внутри всё ещё жил парень из другого мира, однажды прочитавший эту новеллу, и пока он помнил, кем был, у него оставалась причина изменить эту историю.

Дэон протянул свой мизинец.

– Хорошо...Но тогда и ты обещай кое-что.

Диона осторожно зацепила его палец своим.

– Что?

– Будешь меня слушаться и постараешься изменить свой несносный характер.

В оранжерее резко повисла глухая тишина, а Диона посмотрела на него с таким выражением, будто брат предложил ей добровольно отказаться от всех сладостей в Империи.

– Это уже слишком.

– Нет... Это вполне разумная просьба.

– Ты хочешь, чтобы я перестала спорить с тобой?

– Хотя бы иногда.

Диона задумалась, а потом на её лице появилась хитрая улыбка.

– Я подумаю.

– Это не обещание, Диона. – Дэон посмотрел на их мизинцы.

– Но это уже лучше, чем ничего. – Диона слегка сжала его мизинец, будто закрепляя сделку.

Оставшиеся два дня до банкета Дэон посвятил себя изучению книг в своей комнате, которые нашел в библиотеке особняка.

Он сидел на массивном небольшом диване в тонких свободных брюках и легкой рубашке, напоминающая белую пижаму, поджав одну ногу к себе, а вторая расслабленно свисала к полу. Вид выбивался из привычного аристократичного образа, который он держал все время.

Дэон взял одну из книг, лежавших на кофейном столике. На обложке было выведено название: «Основы теории маны». Он открыл первую страницу и, отбросив все лишние мысли, внимательно погрузился в чтение.

– "Мана" – прошептал он.

Мана основная энергия этого мира, существующая с древнейших времен. Она окружает всё живое и неживое: землю, воздух, растения, животных и даже обычные предметы. Именно мана является основой магии, создания артефактов и большинства магических явлений.

Однако количество маны не делает мага сильным само по себе. Большой запас энергии без хорошего контроля, развитых каналов и крепкого ядра часто становится скорее проблемой, чем преимуществом.

У каждого человека мана имеет свои особенности. На неё влияют происхождение, наследственность и родовая сила. Именно поэтому техники одного рода могут не работать у другого или даже представлять опасность. Структура маны, движение потоков и способы её контроля у разных людей могут сильно отличаться.

Также считается, что мана меняется под влиянием эмоций, состояния тела и окружающей среды. В местах с высокой концентрацией маны заклинания становятся сильнее, но вместе с этим увеличивается риск потерять контроль.

Несмотря на многовековые исследования, природа маны до сих пор остается загадкой. Многие ученые Империи считают, что человечество использует лишь малую часть её настоящего потенциала.

– «Базовый контроль маны» – Дэон перевернул страницу.

Базовый контроль маны является основой, которую изучает большинство магов независимо от происхождения. Его преподают в академиях и школах, поскольку без него невозможно безопасно использовать магию.

Однако этот метод не позволяет управлять родовой силой. Он лишь помогает стабилизировать поток маны, уменьшить потери энергии и избежать случайных выбросов.

Каждая родовая магия имеет собственную структуру, поэтому её невозможно полностью заменить обычными методами контроля.

Базовый контроль дает магу лишь необходимую основу: удерживать ману внутри тела и направлять её без риска потерять управление.

«Что ж, хотя бы это уже что-то… Базовый контроль не поможет мне освоить “Волю Серебра”, но если это позволит уменьшить нагрузку на каналы, тогда этого будет достаточно».

Бегло изучив метод, который был прописан далее в этой же книге. Юный герцог сел ровнее, закрыл глаза и стал медленно дышать, пытаясь слиться с воздухом. Сначала Дэон удерживал собственный поток маны, используя базовый принцип контроля, описанный в книге, пытаясь заставить обычное течение энергии двигаться более ровно, не позволяя ей хаотично давить на поврежденные каналы.

Мана откликнулась , но плохо слушалась, слабо признавая присутствие базового контроля, и оставалась неровной, как поток воды, который слишком долго бился о камни. Стоило Дэону усилить давление , как отклик становился резким, почти болезненным, и по телу проходила слабая дрожь. Герцог попытался выровнять поток, как писалось в базовой методике, но вместо стабильности получались короткие всплески. Магия подчинялась, но с задержкой, будто не хотела принимать его текущую слабость.

Магический откат делал каждое движение тяжелее. Там, где раньше ману можно было направить почти инстинктивно, теперь приходилось удерживать её шаг за шагом, не позволяя сорваться в хаос... И всё же она начала слушаться не полностью и не идеально, но этого было достаточно, чтобы понять: контроль не исчез, а просто стал очень хрупким.

Дэон выдохнул, головная боль , которая его мучила совсем немного отступила.

Он призвал «Сияющую иглу», единственную технику “Воли»”, которая с самого начала не требовала от него полноценного контроля и удерживал ее в паре сантиметров от своей ладони. Воздух вокруг неё слабо вибрировал, но стоило только призвать вторую они обе начинали дрожать и звенеть, даже хуже чем , когда он призывал их в первый раз.

На исходе второго дня, Лиам уже собирался выламывать дверь, но дверь оказалась не заперта. Когда дворецкий открыл дверь и увидел неподобающий вид для Герцога, замер у порога.

– Ваша Светлость, вы выглядите немного ... лучше , – Лиам вошел, неся флакон с сильным обезболивающим, думая, что господин мучается от головной боли, хуже чем обычно. – Как вам удалось немного стабилизировать состояние?

– Я применил базовый контроль.

- Базовый контроль? Но он не предназначен для управления родовой силой. – Лиам нахмурился.

– Я и не пытался управлять ею, – спокойно ответил Дэон. – Мне нужно было лишь уменьшить нагрузку на тело.

– Как бы от этого не сделало только хуже... – тихо сказал дворецкий, смотря на своего господина.

Утренний свет тонкими полосами проникал сквозь тяжелые шторы, окрашивая комнату в холодные серебристые оттенки.

Дэон молча стоял перед зеркалом, внимательно разглядывая светло-серые сосуды, медленно пульсирующие под кожей. С каждым ударом сердца они едва заметно вспыхивали, словно напоминая о его магическом откате.

В комнате раздался негромкий стук в дверь, а за ней стоял Лиам.

– Ваша Светлость, карета подана, – Лиам вошел в комнату и слегка склонил голову – Вы уверены, что все в порядке?

Дэон слегка кивнул и подошёл, поправляя высокий воротник камзола, скрывавший сетку вен, уже протянувшуюся от ключиц к шее.

– Пойдем...

«Базовый контроль и правда не помогает... Надо найти другой способ и как можно быстрее»

Пока карета катилась к дворцу, Дэон молча смотрел в окно.

Императорский дворец встретил их блеском, который граничил с дурновкусием. Тысячи свечей, золото на каждой колонне, шелк и драгоценные камни.

«Сколько золота, – Дэон шел по главному залу, и его внутренний критик работал на полную мощность. – Если у Эвандера Вальдор когда-нибудь закончится государственная казна, он может просто соскрести немного позолоты с этой безвкусной колонны и содержать армию наемников целый месяц. Удивительно, что они не позолотили еще и потолок ... Хотя, возможно, просто не успели.»

Внешне же Дэон был воплощением ледяного достоинства. Его походка была размеренной, осанка безупречной, взгляд направленным прямо перед собой, холодным и пронзительным. Диона выглядела чужеродным пятном в этом сияющем зале. Её платье строгое, избыточно пышное и пугающе черное, больше подошло бы для прощания у открытого гроба, чем для торжественного приема.

Аристократы, собравшиеся в зале, расступались перед ними, провожая их тихим, ядовитым шепотом.

– Герцог Дэон Арджент и леди Диона Арджент! – провозгласил Императорский слуга, и в зале воцарилась тишина, в которой был слышен лишь шорох платья Дионы.

Дэон подошел к трону. Император Эвандер Вальдор смотрел на него сверху вниз с высоты своего величия, а рядом стоял Кай.

– Ваше Величество, – Дэон склонился в безупречном поклоне, выверенном до градуса. Каждое движение стоило усилий, мышцы горели, но лицо оставалось каменным. – Благодарим за приглашение. Ваш дворец сегодня сияет ярче, чем обычно. Расходы на воск в этом месяце, должно быть, просто астрономические, даже для короны.

Император чуть прищурился. Шутка была на грани фола, дерзкая и холодная, но произнесена с таким ледяным почтением, что придраться было не к чему.

– Ваше внимание к деталям похвально, Герцог Дэон Арджент, – голос Императора был глубоким, как раскат грома в горах. – Мы пригласили вас, чтобы официально закрепить великий союз наших домов. «Кровные узы» – это лучшая гарантия мира и стабильности в Империи.

«Гарантия того, что вы будете держать нас за горло и диктовать свои условия, – поправил его мысленно Дэон . – Но ладно, старик, поиграем в твои правила».

– Мы бесконечно тронуты вашей заботой о нашем Роде, – Дэон поднял голову. Его глаза были пусты и холодны, как зимнее небо. – И в знак нашего глубочайшего почтения к традициям Империи, мы просим о соблюдении древнего протокола «Испытания Чистоты». Моя сестра Диона готова принести клятвы в Великом Храме прямо сейчас. Она должна соответствовать величию принца Кая.

Кай дрогнул, но ничего не сказал.

– Испытание? На это уйдут годы, Герцог. – сказал Эвандер Вальдор.

Дэон медленно перевёл взгляд на принца. Взгляд был настолько холодным и безразличным, словно перед ним находилось всего лишь досадное пятно на дорогом ковре.

– Годы - это лишь миг в долгой истории нашей великой Империи, – мягко, почти вкрадчиво произнес Дэон, смотря в глаза принца Кая. – Ваше Величество Наследный Принц, разве вы не хотите, чтобы ваша будущая супруга была безупречна в глазах богов и народа? Или ваша юношеская страсть столь велика, что вы готовы пренебречь священными традициями предков? Это было бы... опрометчиво. Почти непростительно для будущего правителя, не так ли?

В зале повисла такая густая тишина, что казалось, её можно потрогать руками.

Кай молчал, переводя взгляд с Дэона на Диону и заметил, что оба смотрят на него совсем иначе, чем раньше. Ледяной взгляд Дэона больше не был просто отстранённым, а в глазах Дионы не осталось прежней мягкости лишь чистый гнев.

«Я буду использовать каждую запятую вашего заплесневелого кодекса» – Дэон почувствовал, как сознание начинает медленно плыть.

Император долго молчал, не сводя взгляда с юного герцога. Дэон Арджент использовал древний закон против самого трона, оставив Императору лишь один выбор. Отказ показал бы всей аристократии, что Императорский Род готов нарушить собственные традиции ради удобства. Юный герцог не требовал невозможного, а лишь заставил правила работать против тех, кто веками обладал властью их устанавливать.

Эвандер медленно постучал пальцами по подлокотнику трона.

– Хорошо. Традиции будут соблюдены... Диона Арджент отправится в Великий Храм после завершения текущего сезона, но до тех пор она будет проходить обучение здесь, при Академии Вальдор, под присмотром лучших наставников.

– Как пожелает Ваше Величество, – Дэон снова поклонился.

По залу прокатился едва слышный вздох. Несколько пожилых аристократов обменялись быстрыми взглядами, а кто-то из молодых дворян даже растерянно опустил бокал. Никто не ожидал, что четырнадцатилетний герцог сумеет загнать Императора в угол, не нарушив ни единого закона.

– А теперь, если позволите, моя сестра немного утомилась от избытка впечатлений. Мы бы хотели насладиться вашим знаменитым фуршетом. Говорят, ваши повара творят настоящие чудеса... хотя, искренне надеюсь, они не добавляют в еду золото в чистом виде, а то у меня от него уже рябит в глазах.– Дэон развернулся, подставляя локоть Дионе и повел её прочь от трона.

Как только они скрылись за массивными колоннами тронного зала, в тени, где их не могли видеть любопытные взоры, Дэон почувствовал, как мир вокруг него начал, смазываться при каждом его моргании.

– Лиам... – прошептал он, не меняя выражения лица, продолжая стоять с гордо поднятой головой. – Если я сейчас упаду, скажи всем, что я просто решил проверить качество знаменитого ковра. И принеси мне воды. Настоящей, чистой воды, а не этой подкрашенной бурды, которую они называют соком .

Диона всё это время молчала и держалась рядом с братом, как он и велел, сохраняя спокойное выражение лица перед всеми присутствующими аристократами, но стоило им скрыться за колоннами, как её взгляд сразу изменился.

Она увидела то, что не заметил никто в зале: дрожь в его пальцах, слишком бледное лицо и то, как он на мгновение потерял фокус взгляда.

– Дэон…– Диона тихо окликнула его, но герцог лишь продолжал стоять, словно ничего не происходило.

Леди Арджент встала перед ним и осторожно подняла руку, коснувшись его щеки. Кожа была горячей, но его пальцы дрожали от холода.

– Ты опять делаешь вид, что всё хорошо… – прошептала она.

Дэон хотел ответить привычной спокойной фразой, сказать, что всё под контролем, что герцог Арджент не имеют права показывать слабость, но перед ним стояли обеспокоенные серебристые глаза маленькой девочки, и ложь почему-то не хотела выходить.

Юный герцог почувствовал, как мир вокруг него начал терять четкость, будто зал медленно растворялся за тонкой пеленой.

Диона сильнее прижала ладонь к его щеке.

– Ты же сказал, что не отдашь меня им…

Её голос дрогнул.

– Тогда почему ты сейчас выглядишь так, будто ты умираешь?

Дэон был готов продать душу, чтобы выполнить обещание, данное этой девочке, и уберечь её от золотой клетки империи Вальдор, но сначала ему нужно было сделать так, чтобы собственное тело перестало быть его главным врагом.

– Я не умру... – тихо сказал Дэон, и убрал ее руку. – Я что-нибудь придумаю...

Дэон оперся на холодную колонну, потирая переносицу. Внешне неприступный пик льда, о который разбивались любые волны, а внутри измученный человек, который отчаянно хотел стакан ледяной колы и чтобы его просто оставили в покое в темной комнате.

«Диона в безопасности как минимум на пару лет...»

Следующие несколько часов Дэон провел за выделенным столом, заставляя себя выглядеть так, будто ничего серьезного не произошло, но это было сложнее, чем он ожидал.

Каждое движение отдавалось тупой болью внутри тела, а голова казалась тяжелой, словно ее сжимало железным обручем. Он почти не разговаривал, лишь изредка отвечал на вежливые вопросы окружающих короткими фразами и держал в руках стакан с водой со льдом, стараясь не показывать, насколько сильно ему хотелось просто закрыть глаза и исчезнуть из этого зала.

Несколько раз кто-то пытался завести с ним разговор, но Дэон мягко уходил от него. Сейчас ему было не до светских бесед. Его главной задачей было убедить всех, что герцог Арджент не стоит на грани падения в обморок после собственной выходки.

Диона все это время почти не отходила от него, прекрасно понимая, что брат пытается скрыть свое состояние, и молча следила, чтобы он хотя бы пил воду.

Когда к ним подошел принц Кай, девочка лишь холодно посмотрела в его сторону.

– Леди Арджент, я хотел бы поговорить…

Но Диона даже не дала ему закончить и спокойно подняла со стола новый стакан воды со льдом и протянула его брату.

– Дэон, выпей.

Принц замолчал, а Дэон медленно поднял взгляд от стакана и посмотрел прямо на Кая. Один короткий взгляд без слов ясно говорил: «Не сейчас».

Кай несколько секунд молчал, словно хотел что-то сказать, но затем лишь сжал губы и развернулся, оставив их одних.

Только спустя несколько часов, когда банкет близился к концу , Дэон сделал глубокий вдох, подавляя очередной приступ головной боли, и направился в сторону выхода. Ноги слушались плохо, но отступать было некуда. Золотой поводок ослаб, но ошейник всё еще был на шее Дэона и Дионы.

В дальнем углу зала Брант заметил юного герцога.

Старый Магистр стоял в тени, потягивая вино, и наблюдал за Дэоном с таким любопытством, с каким ученый наблюдает за редким насекомым, которое внезапно начало проявлять признаки высшего разума.

https://t.me/insonmia_novel – здесь новости о выходе глав, авторские арты и разные материалы по миру новеллы.

Присоединяйтесь, чтобы ничего не пропустить!